Тьма сгущалась со всех сторон. Чжао Чучжэн сидел на земле, холодно глядя на левую руку — будто ранен был не он сам. Просто уже привык. Уже онемел.
Мэн Юйчай весь день провела в покоях старой госпожи: принимала гостей, беседовала с несколькими дамами. Лишь теперь, когда Байлу и Личунь отправили ужинать, а старая госпожа собралась ко сну, она наконец осталась одна и двинулась обратно из Восточного крыла.
Подходя к мосту Фэнъяо в западном крыле, она издалека заметила у подножия искусственной горки человека. Подойдя ближе, узнала Чжао Чучжэна. Сердце её успокоилось.
— Как ты так поздно ещё во дворе? — спросила она.
Ворота уже заперты — теперь не выйти. Мэн Юйчай приподняла подол и направилась к нему, но тот вдруг встал и, не оборачиваясь, зашагал прочь. Она слегка нахмурилась, прикусила губу и замерла на месте.
Он даже не удостоил её ответом! Она резко развернулась, чтобы уйти, но вдруг принюхалась. Не успел Чжао Чучжэн сделать и двух шагов, как его за рукав остановили. Тот, кто держал его, обошёл спереди и принюхался вплотную.
Он застыл. Послышался её испуганный возглас:
— Боже мой!
Она бережно подняла его левую руку и, поднеся к свету фонаря, внимательно осмотрела. Лицо её исказилось от боли и сочувствия:
— Что с тобой случилось? Такая глубокая рана… Наверное, очень больно…
Ей самой казалось, будто поранили её. Потянув его к ручью, она аккуратно промыла рану. Обнаружила, что повреждение глубже, чем она думала. Смотрела, смотрела — и слёзы покатились по щекам.
— Эти люди… Как они могут так жестоко поступать с тобой? Рана такая глубокая!
Сразу поняла: нанесена острым предметом. Кто ещё, кроме Шэнь Ся, способен на такое? Только он любит издеваться над другими и совершенно не знает меры. А ещё вспомнила, как Шэнь Цинжоу из-за неё живёт в чужом доме и постоянно терпит унижения. Сердце её сжалось от горечи.
Его положение куда хуже её собственного. Он — внебрачный сын императора. Среди его дядей наверняка есть те, кто знает правду, но позволяют единственному принцу терпеть такое презрение. Неудивительно, что в прошлой жизни он стал таким жестоким.
Горячая слеза упала ему на руку. Чжао Чучжэн вздрогнул, и в его сердце что-то растаяло. Он думал, что при его происхождении никто никогда не станет страдать за него, переживать за него. Эта неожиданная забота сбила его с толку.
Он чувствовал себя неловко. Вернее, боялся — боялся обрести и вновь потерять. Голос прозвучал жёстко и холодно:
— Мне не больно.
Он рванул руку обратно.
Она не ожидала такого и не удержала, но тут же снова схватила его и, достав платок, аккуратно перевязала рану, ворча:
— Не двигайся.
Автор: Умоляю, дорогие читатели, поддержите меня питательными растворами! Этот маленький росток растёт только благодаря вашей заботе!
Это место было уединённым: со всех сторон окружённое искусственными горками, оно находилось у изгиба ручья. Мэн Юйчай подняла руку Чжао Чучжэна и внимательно осмотрела её с обеих сторон. В душе вздохнула: он же выглядел так, будто его рана его совершенно не заботит.
В доме в последнее время гости ходили нескончаемым потоком. Целыми днями она сопровождала старую госпожу, встречаясь с множеством людей, и уже давно не видела его. Случайно встретившись, снова увидела его в таком состоянии. Мэн Юйчай поспешно вытерла слёзы.
Осознав, что расплакалась при нём, она смутилась и, чтобы скрыть смущение, спросила:
— Уже несколько дней тебя не видно. Чем занят был?
— Съездил несколько раз в храм Цзиюань, повидался с мастером Учжи, — ответил он без тени волнения.
Недавно Байлу ещё говорила, что видела, как Фуцю провожала его за ворота. Наверняка Шэнь Цинлань поручила ему что-то сделать. Мэн Юйчай шутливо поинтересовалась:
— Старшая сестра послала тебя? Зачем ей понадобился мастер Учжи?
Это был всего лишь случайный вопрос, не попытка выведать что-то важное, но он ответил:
— Не знаю. Однако мастер Учжи получил её письмо, связался с господином Сюй Хаем и сегодня снова отправился к нему.
Он говорил спокойно и ровно, никаких эмоций на лице. Мэн Юйчай внимательно всмотрелась в его черты:
— Я знаю, что господин Сюй Хай — глава императорского совета. Но не понимаю, какая связь может быть у старшей сестры с этими двумя людьми. Только помни: никому не рассказывай об этом. Раз она тебя выдвинула, постарайся проявить себя и заслужи достойное будущее.
Он повертел запястьем. Белоснежный платок уже был испачкан кровью — алые пятна разбросаны по ткани. К счастью, на нём не было никаких знаков, указывающих на владельца. Он посмотрел на неё серьёзно:
— А ты разве «другой человек»?
Мэн Юйчай резко подняла глаза и встретилась с парой сияющих, как звёзды, глаз. В их глубине мерцал тихий, но искренний свет. Он говорил всерьёз. Она — «другой человек»? Она растерялась. Ведь в прошлой жизни они даже спали в одной постели — разве можно считать её «другой»?
Но сейчас всё иначе: она — племянница герцогского дома, пусть и не слишком любимая, но всё же хозяйка. А он — человек с неясным происхождением, презираемый всеми, слуга в чужом доме. Пусть даже его истинное положение и высокое, он всё равно зависит от милости других.
Что может связывать таких двоих, кроме отношений госпожи и слуги? Она не понимала, почему, стоит ей увидеть его, как она автоматически ставит себя на его сторону. А теперь он прямо спрашивает об этом.
— Ты хочешь сказать, что тебе нельзя ничего доверять мне? — упрямо настаивал он, будто ответ имел для него огромное значение.
Мэн Юйчай опустила голову. Спустя долгую паузу подняла лицо, и глаза её блестели:
— Конечно, можно. Люди непредсказуемы. Не стоит думать о них слишком хорошо. Ты хоть раз задумывался, что будет, если я пойду прямо сейчас к Шэнь Цинлань и всё ей расскажу?
Разве после этого она станет воспитывать тебя как доверенное лицо? Кто станет держать рядом человека с таким ненадёжным языком? Она тоже «другой человек». Вот оно как… В груди защемило, стало тесно и обидно. Он фыркнул:
— Тогда иди и рассказывай.
Его безразличие вызвало у неё приступ удушья.
— Если есть выгода, другой на твоём месте давно бы тебя предал. Понимаешь?
Она искренне старалась донести до него истину.
— А ты? — спросил он. — Если бы тебе тоже предложили выгоду, что бы ты сделала?
Мэн Юйчай всерьёз задумалась и пришла к выводу:
— Не стала бы.
Её стремление к выгоде и расчётливость были слабы. Ей не нужно угождать Шэнь Цинлань, чтобы сохранить своё положение в доме, так зачем же лишний раз вмешиваться?
— Вот именно. Ты не «другой человек». Мне не страшно рассказать тебе, — сказал он, не желая углубляться в этот вопрос. Единственный человек, проявлявший к нему доброту, пусть остаётся на его стороне.
Но Мэн Юйчай снова погрузилась в размышления. В этой жизни Шэнь Цинлань сильно отличалась от той, кого она знала в прошлом. В последние дни та всячески пыталась помочь Шэнь Цинжоу избежать брака с домом Ли. С позиции стороннего наблюдателя Мэн Юйчай заметила, что Шэнь Цинлань даже советовала Шэнь Цинжоу быть осторожной.
Она всегда отличалась тонкой интуицией и чувствительностью. Что же скрывает Шэнь Цинлань?
Автор: Пришла новая глава! Обещаю дополнительное обновление на следующей неделе — целых десять тысяч иероглифов за один день!
Был апрель. Цветы в Западном саду пышно цвели. Старая госпожа, любившая весёлые сборища, велела главной госпоже устроить два стола прямо во дворе, чтобы молодые госпожи могли насладиться цветением.
Несколько дам сопровождали старую госпожу. Амбера вместе со служанками срезала самые яркие цветы — розы, пионы, гранаты — и наполнила ими целый поднос. Мэн Юйчай выбрала бледно-жёлтую розу и небрежно воткнула её в причёску.
С обеих сторон были расставлены низкие столики в форме сливы, покрытые лаком. На них лежали печёные фрукты, солёные дольки мандарина, маринованный имбирь, курага. Ярко-красные персики источали сладкий аромат.
Старая госпожа улыбнулась:
— Мы тут веселимся, а молодые господа всё трудятся над книгами. Пусть кто-нибудь отнесёт им то, что им больше всего понравится.
С тех пор как Шэнь Ван и Шэнь Лянь стали джурэнь, в доме стали особенно ценить учёбу молодых господ. Шэнь Юн даже собирался пригласить знаменитого учёного из Цзяннани лично обучать их. Главная госпожа отхлебнула чай и сказала:
— Вань-гэ в последнее время часто выходит, встречается с друзьями. Говорят, многие из его литературных товарищей собираются поступать в Государственную академию. Я считаю, это хорошая мысль. К тому же на днях его отец упомянул, что принц Чжуншунь пригласил нашего Вань-гэ стать наставником наследного принца. Наследный принц взял себе учителем Цуй Хуаня, главу Государственной академии — человека, чьё учёное имя на слуху у всех.
Старая госпожа обрадовалась:
— Если Вань-гэ действительно станет учеником господина Цуй, то при его способностях его будущее обеспечено.
Господин Цуй славился своей непоколебимой честностью. В тридцать втором году правления императора Шуньфэн он, в возрасте двадцати трёх лет, стал чжуанъюанем, выиграв все три экзамена подряд. Его имя гремело по всей Поднебесной. Позже он уехал на юг и основал Академию Байлу. Ученики со всей страны стекались к нему, не считаясь с расстоянием.
За эти десятилетия из Цзяннани вышло бесчисленное множество чиновников. Этот регион даже прозвали «родиной чжуанъюаней». Поэтому репутация Цуй Хуаня была куда выше его официального положения. Если Шэнь Ван станет его учеником, он сделает первый шаг в карьере чиновника.
А знакомства с влиятельными людьми — это уже огромная выгода. Вторая госпожа почувствовала укол зависти:
— У нашего Лянь-гэ тоже прекрасные познания. Если бы и он мог стать учеником господина Цуй, братьям было бы легче поддерживать друг друга.
Она не скрывала нетерпения. Главная госпожа сразу поняла, о чём думает вторая госпожа. Для неё главное — не столько обучение у Цуй Хуаня, сколько возможность сблизиться с домом принца Чжуншуня, родного брата нынешнего императора.
Единственная в своём роде милость! Если удастся сесть в эту лодку, разве не станет ли семья ещё славнее? Главная госпожа промолчала, будто не услышала. Вторая госпожа криво усмехнулась и уже собиралась что-то добавить, но старая госпожа спокойно произнесла:
— Вань-гэ познакомился с наследным принцем не только благодаря своим связям, но и благодаря своим знаниям. Есть шанс, что он представит принца своему младшему брату. Но помните: общаясь с знатными домами, ни в коем случае нельзя терять достоинства. Надо сохранять спокойствие и самоуважение, не унижаться и не льстить.
Лицо второй госпожи стало неловким. Шэнь Цинжоу тоже нахмурилась и с насмешкой уставилась на Шэнь Цинлань.
Вот почему в последнее время Шэнь Цинлань всё время ходит за ней, даёт советы — оказывается, просто хвастается! Шэнь Цинлань заметила выражение лица Шэнь Цинжоу и мысленно фыркнула: «Глупая!»
Мэн Юйчай наблюдала за ними и поняла: усилия Шэнь Цинлань по отношению к Шэнь Цинжоу оказались напрасны. Она-то знала, что в прошлой жизни Шэнь Цинжоу ждала тяжёлая судьба, и тревожилась за неё.
Но зачем Шэнь Цинлань в этой жизни всеми силами мешает браку Шэнь Цинжоу с домом Ли? Эта мысль не давала ей покоя, и за оставшееся время застолья она почти не притронулась к еде. Старая госпожа, будучи в преклонном возрасте, вскоре удалилась в свои покои.
Главной и второй госпожам тоже нужно было заниматься делами дома, поэтому, как только старая госпожа ушла, все разошлись. Шэнь Цинжоу подошла к Шэнь Цинлань и с улыбкой сказала:
— Поздравляю сестру! Когда старший брат сблизится с домом принца Чжуншуня, и твои дни станут светлее.
Эти слова были лишены всякого смысла: будто Шэнь Цинлань сможет благодаря Шэнь Вану войти в дом принца Чжуншуня. Шэнь Цинлань поставила нефритовую чашу и слегка приподняла уголки губ:
— Сестра, я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.
Шэнь Цинжоу наклонилась ближе и, почти шепча, сказала так, что слышала только сидевшая рядом Мэн Юйчай:
— Неужели я ошиблась? Думала, ты просто ищешь кого-то получше меня.
Раньше Мэн Юйчай считала Шэнь Цинжоу лишь избалованной и упрямой, но теперь поняла: у той в голове совсем ничего нет. Едва успела подумать об этом, как услышала ответ Шэнь Цинлань:
— Если так завидуешь, пока ещё не обменялись свадебными свидетельствами с домом Ли, успеешь отказаться. К тому же, возможно, сам господин Ли и не захочет тебя брать.
Мэн Юйчай чуть не поперхнулась сладким супом. Шэнь Цинлань, видимо, устала притворяться перед Шэнь Цинжоу.
— Может, та свадьба, о которой ты так мечтаешь, окажется совсем не такой, как ты думаешь, — добавила Шэнь Цинлань и неспешно ушла.
Шэнь Цинжоу осталась дрожать от ярости. Мэн Юйчай же была потрясена до глубины души, будто её дух покинул тело. От Шэнь Цинлань она почувствовала нечто странное, знакомое.
Когда почти все разошлись, няня Мэн, поболтав с прислугой из покоев главной госпожи, пришла забрать Мэн Юйчай. Та стояла ошеломлённая, растерянная, будто получила удар.
Ладони её были покрыты холодным потом. Няня обеспокоенно спросила:
— Что с тобой, госпожа? Может, продуло у озера?
Ноги будто стояли на вате — то глубоко уходили в землю, то едва касались её. Холодный ветерок привёл её в чувство, и она прошептала:
— Если могу я… то, конечно, могут и другие. Как я раньше об этом не подумала…
— Госпожа, что это значит — «могу я, могут другие»? Скажи маме, что случилось? — Няня Мэн испугалась: неужели её госпожу чем-то напугали во дворе?
Мэн Юйчай очнулась от задумчивости и успокаивающе погладила руку няни:
— Ничего страшного. Просто кое-что поняла. Отныне надо быть особенно осторожной в словах и поступках.
В прошлой жизни она тоже встречалась с Шэнь Цинлань — уже после того, как та вышла замуж за Пятого принца и стала принцессой-консортом. Тогда Мэн Юйчай вместе со старой госпожой дома Чжу пришла навестить эту знатную кузиню. Шэнь Цинлань сидела на главном месте, величественная и надменная, с холодным взглядом.
Её благородная осанка и величие затмевали даже то, что было в ней, когда она была девушкой. Старая госпожа Чжу хотела, чтобы Мэн Юйчай подлизалась к этой знатной кузине, чтобы получить какие-то выгоды для семьи Чжу. Но Шэнь Цинлань отнеслась к ней холодно, и старая госпожа Чжу сразу изменила своё отношение.
Она говорила с язвительной насмешкой. В то время старший дядя попал в немилость принца Сянь и был отстранён от дел, поэтому семья Чжу уже не так тепло принимала Мэн Юйчай. Из-за плохих отношений с знатной роднёй по материнской линии ей было нелегко жить в доме Чжу.
По дороге обратно в свои покои Мэн Юйчай, исходя из своих догадок, всё больше замечала странных деталей.
В прошлой жизни ходили слухи, что Пятый принц замышлял мятеж, после чего исчез без вести. Шэнь Цинлань забрали во дворец, а в двадцать третьем году правления императора Юнцзя объявили о её смерти. До этого Чжао Чучжэн одержал великую победу над татарами на северо-западе, преследуя их три тысячи ли вглубь пустыни.
Татары понесли тяжелейшие потери и были вынуждены признать верховенство государства Ци, хотя бы временно усмирив эту угрозу.
http://bllate.org/book/8849/807216
Готово:
