Покои Се Линшу и Бай Цзюньяо располагались напротив друг друга. Просидев немного в своей комнате, Се Линшу так и не смогла избавиться от скованности. Среди всех девушек она лучше всего знала Бай Цзюньяо, и потому невольно направилась к ней — увидев знакомое лицо, немного успокоилась.
Бай Цзюньяо сидела прямо, на губах играла сдержанная улыбка:
— Чуть-чуть. Этот дворец совсем не похож на наш дом. Здесь столько правил, что приходится быть особенно осторожной.
Се Линшу удивилась:
— Совсем не скажешь! Ты выглядишь такой спокойной. Все вы гораздо лучше меня. У всех движения такие естественные… А я только что у императрицы-матери чуть не растерялась — даже не знала, какой ногой заходить! Если мама узнает, непременно сделает мне замечание.
Бай Цзюньяо вдруг вспомнила прошлый Праздник Сто Цветов. Тогда Се Линшу, хоть и была немного настороже и робка, всё же не проявляла такой явной тревоги, как сейчас. Раньше она действовала без всяких задних мыслей, а теперь… Неужели она начала чего-то опасаться?
Се Линшу не понимала, о чём думает подруга, и всё ещё нервничая, спросила:
— А что… что нам делать дальше?
— Не знаю. Наверное, скоро кто-нибудь пришлёт известие.
— Мы… мы увидим Его Величество?
Услышав это, Бай Цзюньяо удивлённо взглянула на неё. Се Линшу покраснела и замахала руками:
— Нет… Я просто… Мы уже видели императрицу-мать и государыню, и мне было так страшно, что я чуть не провалилась. Говорят, император очень строг. Боюсь, вдруг перед Ним провинюсь… Это ведь серьёзное преступление.
Она запнулась и в конце почти шептала. Бай Цзюньяо смотрела на её опущенную голову и покрасневшие уши, и в голове мелькнула какая-то мысль. Её лицо стало задумчивым:
— Не переживай. Просто будь осторожна — и всё будет хорошо.
В этот момент в комнату вошла служанка:
— Две юные госпожи, пришёл указ от государыни.
— Указ государыни: всем юным госпожам надлежит отдохнуть пораньше. Завтра утром государыня пошлёт наставниц, которые объяснят вам правила этикета и прочие важные дела. Приготовьтесь заранее.
***
Тех, кого держат в неведении, легко убаюкать сладким сном.
Все эти дни старая госпожа Бай ни разу не пропустила молитву в зале для молитв. Каждое утро и вечер она неизменно зажигала благовония, проявляя глубокую набожность.
Линь И-нин осматривала на кухне блюда, приготовленные к обеду, и заодно напомнила повару, что через месяц в доме состоится большой банкет. Ему следовало заранее составить меню и прислать его на утверждение.
Когда Линь И-нин закончила все дела и собиралась вернуться в Ши-юань, к ней на кухню подошла Баочжу — служанка из покоев старой госпожи Бай. Увидев хозяйку, Баочжу поспешила сделать реверанс:
— Госпожа, старая госпожа просит вас немедленно прийти.
Линь И-нин взяла у Цуйлин влажное полотенце, тщательно вытерла руки, а затем достала из рукава свой обычный платок и досуха вытерла ладони. Только после этого спокойно спросила:
— Разве старая госпожа уже вернулась из дома семьи Чан? Что случилось? Она нездорова?
— Нет, госпожа, со старой госпожой всё в порядке. Что именно случилось, я не знаю. Она лишь велела передать вам, чтобы вы поскорее пришли.
— Хорошо, я сейчас отправлюсь. Передай ей, что скоро буду.
Линь И-нин посмотрела на неподвижную Баочжу и спокойно спросила:
— Есть ещё что-то?
— Госпожа… Старая госпожа сказала…
Баочжу нервничала всё сильнее. Она уже давно не осмеливалась смотреть хозяйке прямо в глаза. Хотя госпожа считалась доброй и не была жестока с прислугой, слуги всё равно боялись её решений. Раньше Баочжу позволяла себе передавать слова старой госпожи дословно, но теперь даже при виде спокойного лица Линь И-нин чувствовала, как слова застревают у неё в горле.
Линь И-нин лишь мельком взглянула на неё, а затем обратилась к повару:
— Составьте меню как можно скорее и отправьте его управляющему. После моего утверждения он сам сообщит вам. Закупайте продукты, исходя из этого. Если возникнут вопросы, решайте их заранее, не ждите последнего момента.
— Да, госпожа, — поспешно ответил повар, кланяясь.
Линь И-нин слегка кивнула и первой вышла из кухни. Баочжу поспешила за ней, но, несмотря на внутреннюю тревогу, не осмеливалась просить хозяйку идти быстрее.
Когда Линь И-нин вошла в покои, она сразу заметила, что лицо старой госпожи выглядит обеспокоенным, но не раздражённым. Значит, ничего плохого не случилось.
Наложница Лянь и госпожа Го встали при её появлении. Линь И-нин кивнула им и села на ближайший стул:
— Матушка, почему вы так быстро вернулись из дома семьи Чан? Произошло что-то срочное?
Старая госпожа Бай выпрямилась и слегка кашлянула, но, собираясь говорить, передумала:
— Поболтали немного и устали — вот и решила вернуться. Я только что посылала узнать, дома ли Ханьчжи. Служанка сказала, что её нет. Как это так — девушка целыми днями вне дома? Да ещё и помолвлена! Пусть хоть немного думает о репутации. Не дай бог пойдут слухи — семья Се непременно услышит, и это плохо скажется на её положении.
— Она выходит только по делам в лавки. В остальное время гуляет с другими девушками. Всё совершенно прилично. Откуда взяться слухам?
Линь И-нин улыбалась, но в её голосе чувствовалась лёгкая ирония.
Старая госпожа Бай нахмурилась:
— Раз уж она девушка, пусть остаётся дома или навещает подруг. Зачем ей возиться с торговыми делами? Даже если бы наш род обеднел, мы бы не допустили, чтобы дочь занималась таким. Подумай хорошенько, что действительно пойдёт Ханьчжи на пользу. Что до лавок — Бай Шанци, как юноша, внушает куда больше доверия.
Линь И-нин терпеливо выслушала и ответила:
— Я не заставляю её зарабатывать деньги. Господин давно сказал мне, что эти лавки — часть приданого Ханьчжи. Документы на недвижимость уже оформлены на её имя. Раз это её собственность, пусть учится управлять ею. В этом нет ничего дурного.
Наложница Лянь не смогла скрыть изумления. Эти лавки были самыми прибыльными в доме Бай! Она надеялась, что когда Бай Цзюньяо станет хозяйкой дома, удастся отвоевать хотя бы несколько для Бай Шанци. А теперь всё досталось Бай Ханьчжи?
Старая госпожа Бай вспылила. Но Линь И-нин, как будто ничего не замечая, спокойно попила чай и спросила:
— Матушка, вы срочно вызвали меня только из-за лавок?
Старая госпожа замолчала, сдерживая раздражение:
— Я хотела спросить… Часто ли в последнее время маркиза Ань навещает императрицу-мать?
Линь И-нин насторожилась, но внешне осталась невозмутимой:
— Не знаю. В доме много дел, да и в доме маркизы Ань, говорят, постоянно устраивают приёмы. Наверное, у неё тоже много забот.
— А не могла бы ты узнать, собирается ли она скоро в дворец?
— Зачем?
— Я слышала, несколько семей уже отправили туда подарки, чтобы наладить связи для своих дочерей…
Линь И-нин сразу поняла: старая госпожа хочет, чтобы маркиза Ань передала Бай Цзюньяо какие-то «подарки», чтобы облегчить ей путь. Но это было слишком нахально! Во-первых, маркиза Ань почти не общалась с семьёй Бай. Во-вторых, придворные правила строги: если Бай Цзюньяо попадётся на подобном, это позор не только для неё, но и для самой маркизы. Да и вряд ли у неё уже есть время разобраться в придворных интригах.
— Это неразумно. Даже если маркиза Ань и приедет во дворец, она будет лишь беседовать с императрицей-матерью, а потом сразу уедет. У неё не будет возможности встретиться с Цзюньяо. Кроме того, юные госпожи не вольны распоряжаться своим временем. Если кто-то заметит, что маркиза Ань слишком близка к Цзюньяо, это только привлечёт к ней внимание. Говорят, императрица-мать терпеть не может тайных сговоров и подкупов. За такое строго наказывают. У Цзюньяо и так прекрасные шансы — зачем рисковать понапрасну?
Старая госпожа сначала сердито уставилась на неё, но, выслушав доводы, задумалась. Она всё же надеялась, что дополнительные ходы увеличат вероятность успеха.
Тут вмешалась наложница Лянь:
— Старая госпожа, госпожа права. Если несколько семей уже отправили подарки, велика вероятность, что императрица-мать и государыня уже в курсе. Возможно, они просто наблюдают, кто ещё осмелится на такое. Это опасно.
— Я боюсь, что Цзюньяо пострадает без нужной поддержки…
«Ты боишься не за Цзюньяо, а за то, что твои надежды рухнут», — подумала Линь И-нин. Она отказалась помогать не только потому, что не хотела втягивать подругу в неприятности, но и потому, что знала: Цзюньяо и так победит.
Однако, как говорится, «человек предполагает, а бог располагает». Никто не может полностью управлять своей судьбой. Даже девяносто девять процентов уверенности могут рухнуть из-за одного-единственного непредвиденного поворота.
Ханьчжи вернулась почти к обеду. Сначала она переоделась в своих покоях, а потом отправилась в Ши-юань, чтобы пообедать вместе с матерью. По дороге она спросила Цуйлин, почему та сегодня не сопровождала Линь И-нин. Цуйлин рассказала ей всё, что произошло на кухне.
— Мама, зачем бабушка тебя вызывала?
Когда Линь И-нин вернулась, Ханьчжи уже распорядилась подать обед и спросила подробности. Линь И-нин расслабилась и без утайки рассказала дочери о намерениях старой госпожи.
Ханьчжи засмеялась:
— Я ещё удивилась, когда мимо проехала карета из нашего дома. Думала, у бабушки срочное дело. Оказывается, из-за этого! Кстати, по пути из лавки я видела кое-что интересное. Если бабушка узнает, сама откажется просить тётю Ань о помощи.
— Что случилось?
— Завтра об этом заговорят многие. По дороге домой я заметила две закрытые кареты — совсем обычные, ничем не примечательные. Но когда они проезжали мимо, ветер приподнял занавеску на задней карете, и я мельком увидела внутри девушку из дома Чжунбо. Сначала подумала, что ошиблась. Но ведь как раз семья Чжунбо — одна из тех, кто отправил подарки во дворец. Похоже, я не ошиблась.
http://bllate.org/book/8848/807123
Готово:
