— Ну что ж, после сегодняшней аудиенции пойдёшь ли со мной в трактир выпить? Пятый и четвёртый братья тоже придут.
Второй принц слегка приподнял уголки губ и неохотно ответил:
— Ладно.
Пусть он и презирал этих братьев, но всё равно должен был показать отцу, что дорожит родственными узами.
Когда второй принц скрылся вдали на коне, третий принц опустил занавеску кареты и слегка сжал кулаки. Улыбка на его лице полностью исчезла.
После аудиенции третий принц остановил пятого и пошёл с ним вместе:
— Неизвестно, когда седьмой брат наконец вернётся.
Пятый принц фыркнул:
— Так пусть и не возвращается!
— Пятый брат, помолчи, — сурово взглянул на него третий принц. — Всё-таки мы братья.
Братьев слишком много, да и рождены они от разных матерей — кто кого не знает.
Пятый принц беззаботно усмехнулся:
— Только ты, третий брат, относишься к нему как к родному. Боюсь, он и вовсе не считает нас, незаконнорождённых, за братьев.
Третий принц на мгновение замер, затем улыбнулся.
С древних времён чётко разделяли старших законных и младших незаконнорождённых сыновей. Возможно, их отец в юности сам претерпел все беды от несоблюдения этого порядка, поэтому теперь особенно строго требовал от сыновей понимать разницу между законнорождёнными и незаконнорождёнными. «Не мечтай о том, о чём не должен мечтать, — внушал он им с детства. — Даже если замыслишь — всё равно не будет твоим».
И всё же именно это запрещение лишь усиливало их жажду власти и желание занять место двух старших сыновей в сердце императора.
Теперь главный соперник исчез — старший брат умер, седьмой брат сбежал из дома. Казалось, всё складывалось в их пользу.
Четвёртый принц, увлечённый живописью и поэзией, не проявлял интереса к трону, шестой умер в детстве. Оставались второй, третий и пятый принцы — все трое жаждали стать наследником.
Сегодняшняя встреча всех четверых была редкостью.
Остальные ещё куда ни шло, но четвёртый принц редко покидал свой особняк: большую часть времени он проводил дома со своей молодой супругой, сочиняя стихи и рисуя. Иногда они выезжали вместе, но чтобы он пошёл с братьями в трактир — такого почти не бывало.
Выпив по нескольку чаш, принцы слегка захмелели. Глаза третьего принца затуманились, и он, глядя на второго, произнёс:
— Ах, когда же вернётся седьмой брат?
— Наверное, скоро, — ответил четвёртый принц, осушив чашу, и почувствовал, что начинает пьянеть.
Второй принц холодно фыркнул:
— Хоть что делай — отец всё равно его балует! Вспомни юность: мы вместе учились и тренировались, я изо всех сил старался, но отец даже не замечал. А этот седьмой — вечно шалит, ни минуты покоя, а отец всё равно его хвалит!
Третий принц ласково налил ему ещё вина и, наклонившись к уху, тихо спросил:
— Братец, а знаешь ли ты, кто устранил Ци Яо и Ван Цюя?
— Отец? — Второй принц насторожился, и опьянение как ветром сдуло. Это дело держалось в строжайшей тайне — откуда третий всё знает?
— Хи-хи, я знаю, — лицо третьего принца, и без того мягкое, покраснело от вина и казалось особенно обаятельным. Он весело прошептал: — Отец однажды у матери проговорился… Это сделал седьмой.
Последние слова он прошептал прямо в ухо второму принцу.
— Что?! Он?! — Второй принц застыл, не веря своим ушам. Вся опьянённость мгновенно исчезла, взгляд стал ясным, будто он и не пил вовсе.
Третий принц по-прежнему выглядел пьяным и вздохнул:
— Жаль… Мы всегда считали его братом, а он вот так нас предал.
Он больше ничего не сказал, но второй принц всё понял и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он думал, что отец бросил седьмого, раз даже не пытался вернуть его домой. А оказывается, между ними всё было иначе.
Второй принц поднял глаза и задумчиво посмотрел на третьего, который уже, казалось, заснул. «Почему третий так любезно сообщил мне об этом?» — мелькнуло у него в голове.
Но ведь третий всегда держался в тени, избегал внимания. Лишь в этом году начал служить при дворе — да и то в Министерстве общественных работ, где и заработать-то нечего. Совсем не похож на человека, жаждущего трона.
Второй принц встал и вышел на улицу. «Раньше я был невнимателен, — думал он. — Считал, что отец сам устранил Ци Яо и Ван Цюя, чтобы сохранить честь императорского дома. Даже подумал, что он так поступает из-за особого ко мне расположения. Но теперь…»
Если это ловушка, устроенная отцом и седьмым братом вместе, то надо быть начеку.
Когда второй принц ушёл, третий принц сел, холодно взглянул на дверь и презрительно фыркнул:
— Дурак.
Затем он бросил взгляд на уснувших четвёртого и пятого принцев и спокойно приказал своим людям отвезти их домой.
Встав, третий принц уже ничем не напоминал пьяного.
«Старший брат, только не заставляй меня ждать».
Второй принц был вспыльчив и честолюбив, терпеть не мог, когда его обманывают. Особенно сейчас: он не только лишился двух доверенных людей, но и потерял десятки тысяч лянов серебра.
Эти деньги он тщательно прятал, чтобы использовать в нужный момент. А теперь их украли.
Сердце его кровью обливалось, но ещё больнее было осознавать, как изменилось к нему отношение отца в последнее время.
«Верно, — подумал он, — отец, наверное, давно заподозрил меня. Не зря же поручает всё меньше дел».
От страха второй принц вспотел и, даже не переодевшись, созвал своих советников.
Подчинённые быстро проследили за уликами, которые третий принц нарочно оставил, и вскоре выяснили: охранник Ли всё ещё поддерживает связь с дворцом. После этого всё стало ясно.
Всю ночь они совещались и в итоге решили тайно нанять убийц, чтобы устранить седьмого принца Юй Лана.
Старший брат уже мёртв. Если умрёт и седьмой, отцу придётся выбирать наследника из оставшихся.
Третий — слабак, четвёртый — бездарность, а пятый — просто грубиян без ума. Бояться нечего.
Второй принц немного успокоился. Но на следующий день третий принц сообщил ему, что, возможно, жена седьмого принца вот-вот родит.
Эта мысль мелькнула в голове — и он тут же приказал засекретить информацию. Об этом ни в коем случае нельзя давать знать отцу. Если император узнает, сразу вызовет их обратно.
Казалось, между ними установилось молчаливое согласие: третий принц тоже скрыл эту новость. Пока люди второго принца спешили в уезд Цинхэ, третий принц тайно связался со своими советниками.
Когда с деревьев на горе облетели последние листья, живот Лу Цзяхуэй раздулся, словно огромный шар. При каждом её движении он дрожал и подпрыгивал.
Все разбойники на горе знали: их атаман дорожит женой больше собственной жизни. Везде, куда появлялась Лу Цзяхуэй, её незаметно охраняли десятки людей.
С приезда на гору Лу Цзяхуэй дальше деревни Паньлун не ходила, чаще всего гуляла по окрестным лесам.
Когда в лесу созревали ягоды, она каждые два-три дня, несмотря на огромный живот, бегала в заднюю часть горы. Конечно, Юй Лан не мог спокойно отпускать её одну: когда у него было время, он лично водил её по недавно проложенной тропинке, неторопливо бродя среди деревьев. Если же он был занят, то строго запрещал ей ходить туда в одиночку.
Лу Цзяхуэй возмущалась, но чем больше рос живот, тем труднее ей было двигаться. К ноябрю, когда до родов оставалось совсем немного, она и вовсе не хотела шевелиться — даже если бы кто-то уговаривал.
— Госпожа, атаман велел гулять после еды, — неумолимо напомнила Чуньхуань.
Лу Цзяхуэй только что съела немного фруктов и теперь лениво растянулась в кресле:
— Прогуляюсь после ужина.
— Нет! — настаивала Чуньхуань.
Лу Цзяхуэй не двигалась.
Чуньхуань рассердилась и, забыв о том, что она всего лишь служанка, а Лу Цзяхуэй — хозяйка, сердито выпалила:
— Почему вы такая непослушная? В семье Чжао, если бы вы слушались госпожу, страдали бы меньше. Но вы упрямились! А теперь атаман просит вас больше ходить, чтобы роды прошли легче, а вы опять не слушаетесь! Ладно, если не слушаете госпожу, но как можно не слушать атамана?
Лу Цзяхуэй не рассердилась — просто ей было лень таскать за собой этот огромный живот. Раньше, когда в лесу были ягоды, её и не удержишь дома, а теперь на улице холодно, пейзажи не радуют — и сил нет выйти.
По её мнению, в такую погоду разумнее сидеть дома у камина.
Увидев, что хозяйка не злится, Чуньхуань ещё больше расстроилась:
— Говорят, роды — дело смертельно опасное. У кого тело крепкое, тот рожает легко. А вы такая ленивая… Что будет, если… если что-то случится? Как нам тогда жить?
И она зарыдала.
Лу Цзяхуэй не знала, смеяться ей или плакать:
— Ты же моя служанка, почему всё время слушаешь только его?
— Как вы можете так говорить! Никогда не видела такой хозяйки! — Чуньхуань окончательно разрыдалась. За последние месяцы у неё с охранником Ли ничего не вышло. Раньше он хоть иногда с ней разговаривал, а теперь при виде её убегает. Сердце её было разбито.
Увидев, что служанка плачет по-настоящему, Лу Цзяхуэй поспешно поднялась, опираясь на поясницу:
— Ладно-ладно, сейчас пойду гулять.
Чуньхуань всхлипывала и бросила на неё взгляд, полный обиды: «Ну и зачем было упрямиться?»
Лу Цзяхуэй сделала пару шагов и вдруг остановилась. Чуньхуань подумала, что хозяйка опять передумала, и нахмурилась:
— Что ещё?
— Ой, правда не могу идти, — с горькой улыбкой сказала Лу Цзяхуэй, глядя на живот. — Начинаются роды.
Хотя она и жила во второй жизни, роды были для неё впервые, но тело подсказывало: пора.
Чуньхуань, пятнадцатилетняя девочка, испугалась:
— Но ведь ещё полмесяца осталось! Всё из-за меня… Зачем я так настаивала, чтобы вы гуляли?
Она решила, что роды начались именно из-за её уговоров.
Лу Цзяхуэй улыбнулась:
— Не плачь, глупышка. Это не твоя вина. Беги скорее за повитухой!
Чуньхуань опомнилась, осторожно уложила её на лежанку и выбежала, крича во весь голос:
— Госпожа рожает! Госпожа рожает!
Её голос, наверное, услышали все на горе Паньлун.
Лу Цзяхуэй лежала на лежанке, чувствуя схватки, и с горькой иронией подумала: «Ну что ж, теперь уж точно все знают, что я рожаю».
В тот день Юй Лан получил донесение от охранника Ли: в соседнем уезде на горе Мэнху появилась новая банда разбойников. Они не грабят, не нападают на дома, а ведут себя крайне подозрительно. Нескольких лазутчиков с горы Паньлун поймали в округе — но, не дождавшись допроса, те прикусили язык и умерли.
Это встревожило Юй Лана. Он как раз собирался осмотреть трупы, когда прибежал гонец с вестью: госпожа начала рожать.
На горе повитухи не было: Лу Цзяхуэй должна была родить через полмесяца, а повитуха не хотела жить в разбойничьем логове несколько месяцев. Договорились, что в день родов её привезут на гору.
Услышав новость, Юй Лан в ужасе вскочил, бросил всех и поскакал в уезд Цинхэ к повитухе. К счастью, та оказалась дома. Юй Лан немедленно усадил её на коня и помчался обратно на гору.
У подножия горы он встретил Ван Эрнюя:
— Атаман, не волнуйтесь! Моя невестка раньше помогала принимать роды — уже идёт туда.
Юй Лан кивнул и не останавливаясь пошёл дальше.
Повитуха, следуя за ним, на мгновение блеснула глазами и тоже вошла внутрь.
Невестка Ваня уже была в комнате с Лу Цзяхуэй.
Лу Цзяхуэй мучилась больше часа и совсем ослабела. Невестка Ваня велела на кухне сварить яйца с мёдом и только что дала их Лу Цзяхуэй съесть.
Повитуха, по фамилии Ли, взглянула на роженицу и сказала:
— Не лежи, вставай и ходи — родишь быстрее.
Лу Цзяхуэй страдала от боли и не хотела двигаться. К тому же у неё уже отошли воды, и при каждом движении они хлынули потоком.
— Нельзя, — прошептала она. — Не могу ходить.
Повитуха Ли подошла, приподняла её юбку и ощупала. Потом спокойно моргнула:
— Ничего страшного, ещё далеко до родов. Надо ходить.
— Бабушка, не может быть! — вмешалась невестка Ваня. — Когда моя сестра рожала, у неё тоже сначала отошли воды, и ей строго запрещали вставать с постели.
Повитуха нахмурилась:
— Кто здесь повитуха — я или ты? Если атаман нанял повитуху, а я вам не нравлюсь, я уйду.
Невестка Ваня, конечно, не была повитухой, и теперь растерялась:
— Э-э-э…
Повитуха самодовольно усмехнулась, а затем, видя, как Лу Цзяхуэй корчится от боли, мягко сказала:
— Госпожа, роды — дело смертельно опасное. Вы должны слушать меня, старуху. Иначе, если что случится, я ответственности не возьму.
Лу Цзяхуэй мучилась от боли, пот струился по лбу, но слова повитухи показались ей странными. «Почему она так настаивает, чтобы я ходила?»
Она вспомнила, как в прошлой жизни её подруга рожала: у неё искусственно вызвали роды в больнице, и медсёстры строго предупредили: «Ни в коем случае не вставать с кровати! Если встать, воды вытекут слишком быстро, и ребёнок задохнётся».
http://bllate.org/book/8847/807013
Готово:
