В ту ночь карета главы Далийского суда петляла по узким переулкам, пока наконец не скрылась за задними воротами одного из дворцов. Лёгкий шорох колёс спугнул пару ворон — они с громким хлопаньем крыльев взмыли в ночное небо.
На следующий день, после торжественной церемонии восшествия на престол, молодой император в золотом драконовом одеянии восседал на троне — символе высшей власти Поднебесной. Его осанка была величава, а строгость во взгляде ничуть не уступала покойному государю.
Левый канцлер Сыма Нань и двое старших сановников хранили молчание, опустив глаза. Но едва придворный евнух выкрикнул: «Расходитесь!» — все трое разом повернули головы к главе Далийского суда и недовольно нахмурились.
Этот жест был недвусмысленным сигналом.
Глава Далийского суда опустил очи, лицо его оставалось суровым. Он вышел из рядов чиновников, преклонил колени, и его голос разнёсся по залу:
— У меня есть доклад для государя.
— Ваше величество, за смертью покойного императора стоял советник господина Юна, однако у этого злодея существовали многочисленные связи с герцогским домом Чжэньго. Я полагаю, это дело необходимо расследовать до конца.
Как расследовать? Все прекрасно понимали: герцогский дом вовсе не замешан в этом преступлении, а Чэнь Шэнь и вовсе не осмелился бы на подобное. Но именно потому, что доказательств не было, дом герцога не мог оправдаться — и вся эта грязь, что на него выливалась, приходилось терпеть молча.
Чэнь Шэнь побледнел от ярости, услышав эти намёки и обвинения. Если бы не забота о собственном достоинстве, он тут же вцепился бы в главу Далийского суда и устроил бы скандал прямо в зале.
Какие, к чёрту, связи?
Внезапно появился какой-то Кань Чань — и кто же был более ошарашен этим, чем он сам?
Почему именно на него сваливают эту вину?
Кто ещё может быть столь несправедливо оклеветан? Ведь он отдал единственную законнорождённую дочь в жёны Цзи Хуаню — она стала законной супругой наследного принца, а в будущем, несомненно, должна была занять трон императрицы. Разве он сошёл с ума, чтобы замышлять цареубийство?
Левый канцлер чуть приподнял веки и произнёс:
— Я присоединяюсь к мнению главы Далийского суда.
Слово левого канцлера имело огромный вес при дворе, и, как только он выступил, за ним тут же последовала целая волна поддержки от его сторонников.
Сердце Чэнь Шэня сжалось. Он, конечно, не совершал подобного преступления и мог поклясться в этом перед небесами, но страшнее всего было, что новый император может ему не поверить.
Ведь у герцогского дома действительно не было доказательств своей невиновности, зато связь между Кань Чанем и наложницей Кан была налицо — это нельзя было опровергнуть.
Чэнь Шэнь вышел вперёд и резко опустился на колени, стукнувшись о холодный пол. Его трясло от гнева:
— Это клевета! Всё должно подтверждаться доказательствами! Откуда глава Далийского суда узнал, что советник господина Юна имел связи с моим домом?
— Ваше величество! Клянусь, я никогда не совершал подобного преступления! В прежние времена, когда покойный император лично возглавлял армию, я не раз спасал его от гибели. По окончании войны он собственноручно пожаловал мне титул герцога Чжэньго, проявив ко мне особую милость и доверие. Как я мог совершить такое вероломство?
Едва он замолчал, как глава Далийского суда нахмурился и возразил:
— Это ведь цареубийство — величайшее преступление! Надо расследовать каждую деталь и не упускать ни единой зацепки. Советник, конечно, служил господину Юну, но его связь с наложницей герцогского дома — неоспоримый факт. Почему же герцог так торопится отречься от неё?
Кто захочет носить такой позор на голове?
Цзи Хуань смотрел на эту сцену, словно стрела, пронзающая завесу лицемерия и скрытых замыслов каждого участника. Его глаза слегка блеснули, и он произнёс ледяным, отстранённым тоном:
— Это дело будет расследовано Далийским судом. Пока не будет окончательного вердикта, обсуждение прекращается.
Шум в зале мгновенно стих, и все чиновники, смущённые и растерянные, вернулись на свои места.
Левый канцлер Сыма Нань помолчал немного, а затем снова выступил вперёд и, склонившись в поклоне перед императором, произнёс:
— Поскольку дом герцога всё ещё под подозрением, как государь намерен поступить с наследной принцессой?
Новый император уже взошёл на престол, и следовало бы называть её императрицей.
Но Сыма Нань этого не сделал.
Их истинная цель никогда не заключалась в том, чтобы свергнуть герцогский дом — они метили на трон императрицы.
Ведь в домах левого канцлера и других министров ещё оставались незамужние дочери, специально берегущие себя для этого момента.
Взгляд Цзи Хуаня стал ледяным. Золотые нити императорского одеяния скрывали его руки, но Ху Юань, стоявший рядом, заметил, как на тыльной стороне его ладони проступили напряжённые жилы. Он мысленно вздохнул: зачем только лезть на рожон и трогать ту, что живёт во дворце Юйцина?
Раз уж Сыма Нань заговорил, он решил не останавливаться на полпути и продолжил, его голос звучал мягко, но чётко разносился по всему залу:
— Наследная принцесса ранее была обручена с господином Юном. Она явно недостойна быть супругой государя и не может занять место императрицы.
— Едва она вышла замуж за ваше величество, как во дворце случилась трагедия. Более того, в день её рождения умерла родная мать. Осмелюсь просить Императорскую обсерваторию проверить, не несёт ли она в себе роковое предзнаменование.
Зал погрузился в гробовую тишину. Все ждали реакции нового императора.
По логике вещей, государь должен был презирать такую женщину, переменчивую и ненадёжную.
Теперь у него был идеальный повод избавиться от неё. Достаточно было малейшего колебания в его взгляде — и судьба императрицы была бы решена.
— Наглец!
Сидящий на троне мужчина был мрачен, как буря. Его голос звучал то ли от неудержимой ярости, то ли от холода зимней метели.
Сыма Нань вздрогнул, его зрачки на миг расширились, но он тут же скрыл испуг, опустился на колени и спокойно произнёс:
— Ваше величество, умоляю, успокойтесь.
— Каждое моё слово продиктовано заботой о судьбе Поднебесной. Если императрицей станет такая женщина, это вызовет насмешки со стороны других государств и позор для всей империи.
Глава Далийского суда тоже опустился на колени и добавил, уже гораздо тише:
— Государь, левый канцлер прав. Ваше величество милосердно. Если не желаете отправлять наследную принцессу в холодный дворец, можно оставить её при дворе с каким-нибудь почётным титулом, но занимать трон императрицы она не должна!
Иными словами: если государь всё ещё питает к ней чувства и не хочет изгонять, пусть оставит её в качестве наложницы или фаворитки, но трон императрицы ей не светит.
Чэнь Шэнь чуть не поперхнулся от ярости.
Эти мерзавцы! Лицемеры!
Автор примечает:
Чэнь Луань: Мне, кажется, предстоит страдать.
Новый император бесстрастно: Нет. Не предстоит.
Чэнь Луань: Они собираются подсунуть тебе других женщин. Начинается борьба во дворце.
Новый император бесстрастно: Нет. Тебе это не нужно.
Теперь многие чиновники, наблюдавшие за происходящим, наконец поняли замысел.
Выходит, семья Сыма метит на трон императрицы? Не зря их юная госпожа уже достигла совершеннолетия, но отвергла все сватовства и в последнее время почти не покидала своих покоев.
Очевидно, её готовили к роли императрицы.
Не зря же, когда законнорождённую дочь герцога Чжэньго буквально «пихнули» Цзи Хуаню в жёны, левый канцлер и его приспешники не проронили ни слова возражения.
А теперь, едва новый император взошёл на престол, они обвиняют её в том, что она от рождения несёт несчастье, будто бы убила мать и навлекла беду на государя, и потому не достойна быть императрицей.
Если перечислить все эти обвинения, даже самый стойкий правитель не останется равнодушным.
Даже если в сердце императора ещё теплится хоть искра привязанности, стоит лишь Сыма Юэ войти во дворец — с её умом и решимостью она затмит всех остальных.
Сыма Юэ — самая яркая жемчужина в семье Сыма. Её ум и хитрость не уступают мужской, она умеет быть острой, как меч, но при этом знает, когда следует прятать своё оружие. Отправив её ко двору, семья Сыма обеспечит себе трон императрицы.
Если другие чиновники это поняли, то уж Чэнь Шэнь тем более. Он сжал кулаки и холодно бросил:
— Кто, по мнению левого канцлера, рождён для величия? Неужели только ваша дочь?
Этот вопрос был смертельно опасен. Лицо Сыма Наня потемнело, уголки губ дрогнули, но он ответил:
— Герцог слишком подозрителен.
Император, восседавший на троне, слышал, как его чиновники одно за другим называли его жену «роковой» и «несущей беду». Под золотыми рукавами его пальцы сжались так, что на тыльной стороне проступили жилы. Даже обычно сдержанный и невозмутимый правитель теперь был на грани взрыва.
Его голос прозвучал ледяным, полным ярости:
— Домашние дела императора, похоже, вызывают у левого канцлера особую озабоченность.
Стремление семьи Сыма к трону императрицы не было секретом — об этом знали все.
Младшая сестра Сыма Наня, Сыма Юнь, была ныне вдовствующей наложницей Юньгуй. Когда-то её посылали ко двору именно с надеждой занять трон императрицы, и семья Сыма возлагала на неё большие надежды.
Сыма Юнь обладала красотой, от которой бледнели все другие женщины. Сразу после входа во дворец она получила титул наивысшей наложницы.
Но этот титул она носила более двадцати лет.
От цветущей красавицы до измученной женщины под сорок — всё это время она так и не смогла подняться выше, ибо над ней непоколебимо возвышалась императрица из купеческого рода.
Как можно было с этим смириться?
По красоте, происхождению, талантам — Сыма Юнь превосходила императрицу Сюй во всём. Но император Чан будто ослеп — он словно не замечал её, будто околдованный.
Сыма Нань слегка двинул губами и почтительно ответил:
— Не смею, государь. Но императрица — мать всей Поднебесной. Если она от рождения несёт в себе рок, это может повредить благополучию государства. Прошу, подумайте об этом.
Едва он произнёс эти слова, как в зале раздался насмешливый смешок. Все обернулись и увидели князя Наньяна, стоявшего в первом ряду военачальников и прямо противопоставленного левому канцлеру, возглавлявшему гражданских чиновников.
Князь Наньян приподнял веки и без обиняков сказал:
— Левый канцлер, ваши слова — просто наглость.
Эти двое всегда были врагами, но, в отличие от вежливых гражданских чиновников, князь Наньян, выросший среди воинов, привык говорить прямо и резко.
Сыма Нань нахмурился. Неужели в доме князя Наньяна тоже есть незамужняя наследная принцесса, которую они не собираются отправлять ко двору? Иначе зачем вступать с ним в спор именно сейчас?
— Государь лишь недавно женился, — продолжал князь Наньян, — а теперь, едва взойдя на престол, собирается изгнать законную супругу? Это нанесёт урон вашей репутации, государь. Левый канцлер думает только о себе, забывая, что долг чиновника — ставить интересы императора превыше всего и беречь его доброе имя.
Его голос звучал мягко, но каждое слово было острым, как клинок.
В зале сразу же образовались два лагеря: военные и гражданские чиновники. Некоторые молчали, предпочитая наблюдать со стороны.
Цзи Хуань ранее командовал армией на границах и пользовался огромным авторитетом среди военачальников. Многие из них были его людьми, и князь Наньян был одним из них — он знал, чего желает император, и потому выступил против левого канцлера.
Слухи о происшествии в зале разнеслись по дворцу, словно осенний ветер, и уже к полудню достигли каждого уха.
Глубокой ночью, во дворце Юйцина служанка Лиюэ смочила платок в горячей воде, отжала его и положила на колени Чэнь Луань. Белоснежная ткань, источающая пар, лежала на коже, белой, как нефрит, и было невозможно отвести от неё взгляда.
Чэнь Луань отложила книгу, её профиль был нежен, а миндалевидные глаза сияли, словно в них отражались тысячи звёзд. Она повернулась и сказала:
— Охлаждающая мазь, что прислал государь, — настоящее чудо. Синяки почти сошли, не стоит так усердствовать с горячими компрессами.
Лиюэ крепко сжала губы. Её глаза потемнели от тревоги, но, увидев заботливый взгляд хозяйки, она с трудом улыбнулась и мягко ответила:
— Госпожа, врач велел делать горячие компрессы, чтобы выгнать холод из колен. Это пойдёт вам на пользу.
Чэнь Луань покачала головой с улыбкой, но послушно устроилась на кушетке и задумчиво уставилась в окно, где за стеклом сияла луна и мерцало Млечное Путь.
Последние дни были полны перемен, и у неё не было времени спокойно обдумать, как объяснить Цзи Хуаню ту давнюю историю.
Она не могла просто сказать: «Ты был так холоден и отстранён, что я потеряла надежду и решила — всё равно за кого выходить замуж».
Он, скорее всего, подумает, что она пытается свалить вину на него, и разгневается ещё сильнее.
Чэнь Луань тихо вздохнула — голова раскалывалась.
Когда платок остыл, Лиюэ тихо вышла с тазом. В покои вошла Миньюэ.
Слуги во дворце Юйцина слышали уже не меньше трёх версий сегодняшнего происшествия в зале, но приказ императора запрещал упоминать об этом хоть слово перед хозяйкой.
Миньюэ взяла ножницы и подрезала фитиль свечи. Её красивое лицо в мерцающем свете казалось мягким и покорным, но внутри она была в смятении.
Она верила слухам.
Если Чэнь Луань и вправду несёт несчастье, почему государь так защищает её? Почему не изгоняет, а впервые в жизни так яростно вступился за неё, даже разгневавшись на левого канцлера?
Ревность и обида боролись в её сердце. Она подошла к Чэнь Луань, мягко массируя ей плечи, и после долгого молчания, наконец, неуверенно спросила:
— Госпожа, не слушайте сплетен снаружи. Вы ещё не оправились, нельзя волноваться.
Миньюэ замолчала, не зная, как продолжить. Чэнь Луань подняла на неё спокойный, проницательный взгляд и спросила:
— Из-за чего мне волноваться?
— Расскажи.
http://bllate.org/book/8846/806941
Готово:
