Завеса приподнялась и опустилась. Мужчина стремительно ушёл. Чэнь Луань сидела на мягком матрасе из самой лучшей ткани — каждая деталь была безупречно изысканной.
Она обхватила колени руками, размышляя обо всём, что произошло за это время: о неожиданном обещании Цзи Хуаня, о предостережении императрицы и о тех необдуманных словах, которые сама бросила ему два месяца назад.
Он — человек такой гордый, в жилах которого течёт самая благородная императорская кровь. Способен ли он по-настоящему забыть всё и улыбнуться, стёрши прошлое?
Если бы на её месте оказалась другая женщина, она бы точно не смогла простить подобное. Женщин в мире и так слишком много — зачем же снова унижаться, подставляя щёку для новой пощёчины?
Чэнь Луань отодвинула бусинную завесу, накинула верхнюю одежду и подошла к окну. Южное окно было приоткрыто. Жаркий ветерок наперегонки врывался в покои, сталкиваясь с холодом от ледяных чаш, и чудесным образом смешивался с ним.
В павильоне Фугуан наследный принц Цзи Хуань сидел в кресле из пурпурного сандала. Лицо его было мрачным, брови сведены, а одежда наследника отливала холодным блеском. Он смотрел на Ху Юаня и, вместо гнева, усмехнулся:
— Он и вправду так сказал?
Ху Юань давно окаменел от страха. В душе он только стонал: он думал, что даже если Дом герцога не слишком умён, то хоть немного соображает. Кто бы мог подумать, что они до сих пор осмелятся ставить условия, опираясь на какую-то надежду?
Они слишком переоценили себя.
Если бы не наследная принцесса, Его Высочество никогда бы не проявлял столько терпения и вежливости к Дому герцога!
Цзи Хуань ещё раз бросил взгляд на секретное письмо в руке и с презрением процедил:
— Всего два дня прошло с тех пор, как наследная принцесса вошла во Восточный дворец, а они уже так торопятся всучить мне наложницу! Неужели думают, что мой дворец — место без присмотра, куда можно входить и выходить по собственному желанию?
Ху Юань, опустив голову и глядя себе под ноги, осторожно подбирал слова:
— Ваше Высочество, я ещё кое-что услышал. Эта новость просочилась из Дома герцога, но её быстро заглушили. Всех, кто распустил слух, устранили.
— Говори, — в глазах Цзи Хуаня бушевала метель, а пальцы беззаботно перебирали письмо, лицо его было ледяным.
— Вчера, в день свадьбы наследной принцессы, вторая девушка из Дома герцога не появилась. Когда свадебные носилки уже уехали, она повесилась у себя в комнате. К счастью, служанки вовремя заметили и спасли. Но, очнувшись, она заявила, что ни за что не отступит от своего: хочет попасть во Восточный дворец любой ценой — даже в качестве наложницы, лишь бы служить Вашему Высочеству. Говорит, что тогда её жизнь будет полной.
Даже Ху Юаню, повидавшему немало бурь, стало не по себе. Совершить такое в день свадьбы старшей сестры — это прямое оскорбление императорского величия! Если бы не засекретили, весь Дом герцога был бы обречён.
Это смертный грех — неуважение к Небесам.
Глаза Цзи Хуаня потемнели, его присутствие стало тяжёлым, как гора. На тыльной стороне руки, лежащей на подлокотнике кресла, вздулись жилы — он был в ярости.
Старый дурак Чэнь Шэнь! С каждым годом всё хуже понимает обстановку. Кто бы ни стал с ним иметь дело — непременно нарвётся на беду.
На самом деле Чэнь Шэнь прекрасно понимал: борьба за трон завершена, старшая дочь стала наследной принцессой, и семья обрела несметные богатства и славу. Но вторая дочь словно сошла с ума — даже на самоубийство пошла. От этого у старой госпожи сразу перехватило дыхание, и она потеряла сознание.
Обе дочери — как ладонь и тыльная сторона руки. А Чэнь Юань была его любимцем с детства. Более того, в его глазах это было даже к лучшему: во-первых, наследный принц сможет наслаждаться обществом обеих сестёр; во-вторых, в глубинах дворца они будут поддерживать друг друга и прославят род.
Выгодно и для наследного принца, и для Дома герцога.
И вот, пока старая госпожа ещё не пришла в себя, Чэнь Шэнь, в порыве энтузиазма, написал это письмо и тайно отправил его во Восточный дворец.
Атмосфера в павильоне мгновенно застыла. Ху Юань не смел и дышать. Через некоторое время он всё же собрался с духом и спросил:
— Ваше Высочество, как ответить на это письмо?
— Не нужно отвечать, — Цзи Хуань разжал пальцы и, выпрямившись во весь рост, стоял в павильоне. Его голос был пропитан ледяной крошкой трёх зимних месяцев. — Пусть Чэнь Шэнь лично объяснится со мной, когда наследная принцесса приедет домой после свадьбы.
Осмелиться устроить такой заговор в день свадьбы наследного принца — значит обладать не только дерзостью, но и глубокой хитростью. Что же они делали с той наивной девочкой, когда Его Высочество не видел?
Ароматические палочки тлели, ледяные чаши охлаждали воздух, а в глазах Цзи Хуаня застыл лёд. Он стоял прямо, как сосна на вершине горы, пока солнце не скрылось за горизонтом, окрасив небо в багрянец. Только тогда он спрятал письмо в рукав и направился в дворец Юйцина.
Во дворце Юйцина был небольшой дворик, где росли редкие цветы и травы, зелень была сочной и ухоженной, а в углу висели качели.
Чэнь Луань велела положить на сиденье качелей лисью шубу. Она полулежала в ней, держа в руках книгу. Её густые, как морские водоросли, волосы были просто собраны в узел нефритовой шпилькой. Без косметики она казалась ещё прекраснее.
Сегодня дежурили Миньюэ и Путо. Путо, умелая на руку, шила для Чэнь Луань мешочек с благовониями из редких западных специй — хозяйке они очень нравились.
Миньюэ стояла рядом и массировала плечи своей госпоже. Девушка была красива — даже в простой придворной одежде она выглядела изысканно. Её движения были точны: ни слишком сильно, ни слишком слабо — она умела угодить.
Чэнь Луань перевернула страницу, взгляд её невольно упал на лицо Миньюэ, и вдруг ей стало неинтересно. Она сложила уголок страницы и положила книгу рядом, лёгкой улыбкой сказав:
— Бабушка отправила тебя во Восточный дворец, чтобы ты хорошо служила наследному принцу. Сейчас же ты занята такими мелочами при мне — не обидно ли тебе?
Неужели хозяйка хочет отправить её к наследному принцу?
Глаза Миньюэ на миг вспыхнули, но тело само опустилось на колени. Она в страхе и трепете произнесла:
— Служить Вашему Высочеству — величайшее счастье, заработанное мною в прошлой жизни. У меня и в мыслях нет ничего другого!
Чэнь Луань с интересом взглянула на неё и тихо спросила:
— Значит, ты не хочешь служить Его Высочеству?
Как можно не хотеть?! Она мечтала об этом даже во сне!
Миньюэ не могла вымолвить ни слова, глаза её наполнились слезами. Она опустила голову, проклиная своё неумение говорить — перестаралась с проявлением верности.
Путо, увидев это, тоже вмешалась:
— Ваше Высочество так добра! Служить Вам — уже награда, о которой другие только мечтают. Куда нам ещё деваться?
Миньюэ стиснула зубы и, наконец, собравшись с духом, подняла глаза, чтобы заговорить. Но Чэнь Луань уже махнула рукой:
— Ладно. Раз так, я оставлю Миньюэ здесь, во дворце Юйцина.
Лицо Миньюэ мгновенно побледнело, будто она едва не раздавила зубы от злости.
Она не была такой, как Лиюэ или Путо — не служила Чэнь Луань с детства. Даже оставшись во дворце Юйцина, она останется всего лишь старшей служанкой, которую все сторонятся. Её жизнь и смерть зависят от одного слова наследной принцессы. А вот стать наложницей во Восточном дворце — значит самой строить свою судьбу, обрести влияние.
Кто знает, может, из наложницы она станет Лянди или Баочжэнь, а потом и вовсе войдёт в императорский дворец и, родив сына, вознесётся до небес?
Как можно смириться с упущенной возможностью?
Чэнь Луань снова взяла книгу, но ни один иероглиф не задержался в её сознании.
Она прекрасно понимала амбиции Миньюэ.
Теперь, когда Цзи Хуань стал наследным принцем, таких женщин во дворце будет всё больше и больше. А в будущем три тысячи красавиц в гареме — это не просто поговорка.
Между ней и Цзи Хуанем будет много преград.
Но по крайней мере сейчас ей не хотелось видеть рядом с ним других женщин.
Чёрная волна надвигалась издалека, словно рой светлячков в летнюю ночь, и в мгновение ока поглотила всё небо, не оставив ни клочка света.
Чэнь Луань смотрела, как бледное солнце медленно погружается в бездну, пока совсем не исчезло, оставив мир во власти тьмы. Она встала с качелей, её профиль был мягок и спокоен.
— Подавайте ужин, — тихо сказала она.
Управляющая дворцом Юйцина была няня Су — старая служанка из резиденции восьмого принца. Она была в восторге от Чэнь Луань: каждый раз, когда та тайком приходила в резиденцию, няня Су готовила для неё свои лучшие блюда.
И Цзи Хуаню, и Чэнь Луань особенно нравились пирожки с хрустящей свининой.
Фарфоровая ложка и тонкие, как нефрит, пальцы хозяйки составляли приятную пару. Чэнь Луань зачерпнула ложкой суп и поднесла ко рту.
Сегодня за столом прислуживала Миньюэ. Чэнь Луань наблюдала за ней: та не осмеливалась флиртовать при всех и вела себя вполне скромно.
Цзи Хуань неторопливо положил палочки, взял письмо, расстеленное на низеньком столике, и приподнял бровь:
— Как ты думаешь, что с этим делать?
У Чэнь Луань перехватило горло. Она нахмурилась и тоже отложила серебряные палочки. Взгляд её упал на чёрные, уверенные иероглифы, и голос стал тише:
— Если Вашему Высочеству кажется это хорошим — значит, так и есть.
Зачем спрашивать её?
Неужели он ждёт, что она ласково улыбнётся и посоветует принять Чэнь Юань во дворец?
Она больше не станет подставляться под удар.
Голос девушки был приглушён, в нём сквозила едва уловимая досада. Белое, как снег, лицо слегка порозовело от злости — её явно разозлил этот глупый и подлый поступок Чэнь Шэня.
Цзи Хуань мгновенно смягчился — его черты стали теплее, даже брови разгладились в свете свечей.
— Скажи-ка, — с лёгкой насмешкой спросил он, — с каких пор твоя младшая сестра так страстно влюбилась в меня?
Ещё в начале года, когда она сопровождала тебя на день рождения в доме одного из принцев, её взгляд всегда был прикован к тем, кто производил впечатление. А теперь вдруг переменила ветер в парусах? Очень любопытно.
Чэнь Луань сдерживала гнев. Вытерев руки белоснежной салфеткой, она медленно встала и сухо произнесла:
— Ваше Высочество — человек исключительной судьбы. Сколько девушек в столице мечтают о вас! Что до Чэнь Юань — её чувства вполне понятны.
С этими словами она повернулась и направилась к двери.
Она даже не стала скрывать, что не считает Чэнь Юань сестрой — прямо назвала по имени в его присутствии.
Когда эта девочка сердится, она совсем не меняется.
Цзи Хуань схватил её за тонкое запястье. Она остановилась, но упрямо отвернулась. Он притворился разгневанным:
— Я ещё не наказал Дом герцога за дерзость, а ты уже злишься?
Тело Чэнь Луань напряглось, брови сошлись — слёзы уже навернулись на глаза.
То, что только что рассказал Ху Юань, звучало как насмешка и больно ударило её по лицу.
Как такое вообще возможно?
Угрожать самоубийством, чтобы заставить наследного принца взять наложницу? Неужели они совсем не боятся смерти?
У Чэнь Шэня совсем нет мозгов?
— Разве я смею? — голос Чэнь Луань дрожал, хотя она и старалась держаться достойно.
Глаза Цзи Хуаня потемнели. Он встал. Золотые нити на его одежде мерцали даже в ночи. Девушка стояла, опустив голову. Он решительно приподнял её подбородок и встретился взглядом с глазами, полными слёз.
Он видел множество красавиц, но именно эти слёзы заставляли его сердце смягчаться.
Вздохнув про себя, он поднял её и усадил на скамью напротив. Она была такой хрупкой и маленькой, и при каждом движении серебряный бубенец на лодыжке звенел, сливаясь с ночным мраком.
— Ну и ну, — сказал он, осторожно вытирая её слёзы собственной салфеткой, — чего ты плачешь? Уже выросла, а всё ещё такая робкая.
Он думал, что за эти месяцы она научилась отвечать ударом на удар. А оказалось — всё та же нежная, хрупкая куколка, которую нужно беречь, как фарфоровую вазу: чуть коснёшься — и разобьётся.
Чэнь Луань растерянно избегала его взгляда и поднесла к его глазам руку, которую он только что схватил. На белоснежной коже ярко выделялся красный след от его пальцев — выглядело это довольно пугающе.
— Больно, — прошептала она так тихо, что голос едва не растворился в ночном ветерке. Но Цзи Хуаню показалось, будто она дышала ему прямо в ухо — такой нежный, дрожащий голосок заставил его глотнуть.
Как же в ней всё мягко и нежно!
Ху Юань быстро принёс мазь. Цзи Хуань сам нанёс её на запястье. От холода Чэнь Луань вздрогнула, но всё так же молчала, опустив голову. За прядью волос, падающей на висок, её красивые миндалевидные глаза были тёмными, как бездна.
— Помнишь, — спросил он, — что ты сказала мне тогда, в доме наследной принцессы Цзиньсю?
«Кроме Чэнь Юань — кого угодно».
Эти слова несколько дней не давали ему покоя и окончательно испортили впечатление о бестолковой второй девушке Дома герцога.
Пусть даже не думает становиться его наложницей — одно упоминание её имени заставляло его хмуриться.
http://bllate.org/book/8846/806933
Готово:
