Письменный стол из красного сандала с изящной резьбой источал тонкий, необычный аромат. Цзи Хуань восседал на чёрном кресле, широко расставив ноги, нахмурив густые брови и держа в руке докладную записку. Вся его фигура излучала величие и суровую неприступность.
Чэнь Луань на мгновение замерла — в груди неожиданно шевельнулся страх.
— Ваше высочество, — тихо окликнула она, подойдя к нему.
Взгляд мужчины оторвался от бумаг и упал на её щёки — белоснежные, но с лёгким румянцем, будто кончики распустившихся лепестков. Брови его постепенно разгладились, и из глубины горла глухо прозвучало:
— Хм.
Затем он спросил:
— Неужели ты так рано встала?
Чэнь Луань удивлённо подняла глаза, но тут же тихо возразила:
— Я всегда встаю очень рано.
Случаев, когда она засиживалась в постели, можно было пересчитать по пальцам.
Почему он употребил слово «неужели»?
Цзи Хуань отложил записку. Голос девушки звучал мягко и нежно, как у уроженки Цзяннани, а её длинные ресницы при каждом слове трепетали, словно маленькая кисточка. Достаточно было лишь смотреть на неё — и сердце невольно начинало щемить.
Хотя он и слыл человеком сдержанным и строгим, его взгляд всё же дрогнул. Он поднялся, поправил одежду и спокойно произнёс:
— Раньше, когда Цзи Чань звала тебя на встречу, ты всегда опаздывала, не так ли?
Мужчина говорил неторопливо, размеренно, и в его голосе чувствовалась тёплая ласка, будто весенний ветерок, смягчающая все резкие черты его лица.
Чэнь Луань на миг опешила, а потом её щёки залились румянцем. Она долго не могла вымолвить ни слова, а брови и уголки глаз выражали лёгкое недовольство.
Тогда она только-только расцвела. Каждый раз, когда просила Цзи Чань выманить его на свидание, радовалась безмерно и, конечно, вставала ни свет ни заря. Но ведь и девушка, желающая понравиться возлюбленному, — всего лишь человек. Не могла же она явиться к нему совсем без косметики и с непричёсанными волосами?
Цзи Чань прекрасно понимала её чувства и никогда не обижалась на такие задержки.
Но теперь, вспоминая об этом, Чэнь Луань подумала: наверное, он каждый раз ждал её с раздражением.
Цзи Хуань подошёл ближе. Девушка была невысокой и изящной, едва достигая ему до груди. Он взял её за левую руку — и она не отстранилась.
Она была послушной и покорной, а на её прекрасном лице ещё не сошёл румянец.
— Уже поздно, — сказала она. — Ваше высочество, не пора ли переодеваться?
Цзи Хуань слегка сжал её пальцы, мягкие, будто лишённые костей, и кивнул. В душе он почувствовал лёгкую нелепость.
«Мягкие объятия — могила для героев».
Наследный принц, славившийся своей мудростью и доблестью, никогда не думал, что настанет день, когда одно лишь нежное опущение взгляда прекрасной девы заставит его потерять голову.
Дворец Минлань был величественным и роскошным. Солнечные лучи, падая на глазурованную черепицу, отражались всеми цветами радуги, создавая ослепительное зрелище, достойное небесного чертога.
Император Чан и императрица Сюй восседали на главных местах, их лица озаряла лёгкая, добрая улыбка. Хотя император уже впадал в старость, в его взгляде время от времени вспыхивала пронзительная острота, выдававшая величие владыки Поднебесной.
Император Чан, не до конца оправившись от болезни, вскоре покинул зал. Зато Цзи Чань, стоявшая рядом с императрицей Сюй в парадном наряде, выглядела яркой и величественной. Однако, когда никто не смотрел, она быстро подмигнула Чэнь Луань.
Та сразу всё поняла, и уголки её губ невольно приподнялись.
Императрица Сюй отхлебнула немного благоухающего чая и сказала:
— Восьмой, сегодня вы с супругой останетесь в дворце Минлань на обед. Твой отец нездоров — сходи проведай его, поговори немного.
Цзи Хуань нахмурился и обеспокоенно взглянул на стоявшую рядом растерянную девушку. Императрица, словно угадав его мысли, мягко махнула рукой:
— Наследная принцесса останется здесь со мной. Пусть побеседует по душам с Чань.
Цзи Чань и Чэнь Луань были давними подругами и, конечно, позаботится о ней. Лишь тогда Цзи Хуань немного успокоился и, поклонившись, вышел из дворца Минлань.
Чэнь Луань осталась наедине с легендарной императрицей Сюй, чья милость императора не угасала годами. Сердце её тревожно забилось, и она особенно следила за каждым своим словом и движением, боясь допустить ошибку и вызвать недовольство императорской четы.
Она считала, что ведёт себя достойно и сдержанно, но на самом деле вся её тревога читалась на лице. Императрица Сюй чуть прищурилась и, улыбаясь, поманила её к себе:
— Я видела тебя несколько раз в прошлом. Ты была ещё совсем маленькой, всё время бегала за наследным принцем. Даже тогда, крошечная, ты уже была необычайно красива.
— Потом Чань ещё не раз рассказывала мне о тебе. Ты, оказывается, весьма необычная девушка. Неудивительно, что сумела пробудить в наследном принце человеческие чувства.
Голос императрицы оставался мягким, как весенний ветерок. Цзи Чань надула губки, но глаза её смеялись:
— Ну конечно! Луань и восьмой брат с детства знали друг друга, росли вместе, как слива и персик. Теперь, наконец, их чувства увенчались браком. Значит, моё предчувствие было верным.
Императрица Сюй с улыбкой наблюдала за ними. Чэнь Луань, услышав такие слова от Цзи Чань, покраснела ещё сильнее. Она была стеснительной, и даже лёгкое поддразнивание выводило её из равновесия.
А уж тем более в присутствии самой императрицы — сердце её билось так громко, что, казалось, его слышно всем вокруг.
Императрица Сюй молчала, лишь улыбалась. Её белые пальцы медленно скользнули по узору на чашке и остановились на холодном низеньком столике. Она подбирала слова, несколько раз взвешивала их и, наконец, решилась:
— Три месяца назад император вдруг сказал мне, что внучка герцога Чжэньго — прекрасная партия для господина Юна, и велел спросить мнение герцогского дома.
— Герцог не возражал, старая госпожа была в восторге, а ты, как я слышала, тоже согласилась.
Голос императрицы звучал спокойно, но каждое слово эхом отдавалось в зале дворца Минлань. Улыбка и румянец мгновенно исчезли с лица Чэнь Луань, её тело охватил холод.
Господин Юн — Цзи Сяо.
Императрица вдруг заговорила об этом.
Лицо Цзи Чань тоже стало серьёзным. Она потянула императрицу за рукав и, надувшись, сказала:
— Матушка, вчера был прекрасный день для восьмого брата и Луань. Не будем же вспоминать эти неприятные дела.
Хотя Цзи Сяо и вырос во дворце императрицы Сюй, он не был близок с Цзи Чань. Наоборот, между ними царила напряжённость. Цзи Чань всегда считала Цзи Сяо бездарным и лишённым гордости и таланта, подобающих члену императорской семьи. А Цзи Сяо, в свою очередь, не стремился к её расположению. Поэтому они не выносили друг друга.
Но императрица Сюй воспитывала Цзи Сяо, и за пятнадцать лет между ними возникли искренние чувства. Хотя он и не был её родным сыном, она искренне любила его.
Улыбка императрицы не исчезла. Её прекрасные глаза скользнули по Чэнь Луань, и она продолжила:
— Господин Юн совершил ошибку и был наказан императором, но он всё равно остаётся истинной кровью императорского рода. По правде говоря, ваша помолвка не должна была быть расторгнута.
— Ведь ты сама тогда согласилась.
Чэнь Луань опустила голову, ресницы дрогнули, и она промолчала.
Императрица была права.
Раньше Чэнь Шэнь не раз предостерегал её: она уже не девочка, и герцогскому дому нужна надёжная опора. Наследный принц Цзи Сяо и восьмой принц Цзи Хуань — лучшие кандидаты.
Но столько лет, потраченных на Цзи Хуаня, не принесли ничего. Её чувства, словно кусок железа, упали в воду и без следа исчезли в иле — тусклые, безнадёжные, лишённые света.
Когда отчаяние достигло предела, кому ещё было выходить замуж?
По крайней мере, Цзи Сяо хотел взять её в жёны, а Цзи Хуань — нет.
К тому же наложница Кан и Чэнь Юань постоянно приходили к ней, рисуя картину грядущего упадка герцогского дома. «Наследный принц добр и благороден», — твердили они. И глупая девушка поверила этим сказкам.
Одно кивок — и пути назад уже не было.
Из-за этого решения она провела всю жизнь в страданиях и не хотела повторять ту же ошибку во второй раз.
Императрица Сюй предостерегающе взглянула на Цзи Чань, давая понять, что та не должна вмешиваться.
Ситуация уже определилась. Цзи Хуань окреп, его влияние велико, и он вовсе не святой. В нём скрывались жестокость и мрачность. Пройдя тернистый путь к титулу наследного принца, он никому не позволит себя раздражать.
Он отвоевал у неё девушку, которую любил, и императрица Сюй была не глупа — она прекрасно понимала, где границы.
— Я знаю, — сказала она, откинувшись на трон, — что в браке решающее слово за родителями и свахами. Даже если ты не согласна, твоё мнение мало что изменит.
В её взгляде на миг вспыхнула стальная острота.
— Матушка! — Цзи Чань топнула ногой и тихо добавила:
«Почему матушка сегодня такая? Зачем специально говорить об этом? Получается, будто она давит на нас, и я теперь в неловком положении».
Чэнь Луань подняла глаза и слегка покачала головой в сторону Цзи Чань.
Маленькая принцесса и так много для неё сделала. Не стоило теперь втягивать её в неприятности из-за собственной вины.
— Но есть кое-что, чего ты, вероятно, ещё не знаешь, — продолжала императрица, всё так же улыбаясь. Она сделала паузу и пристально посмотрела на Чэнь Луань. — До того как император упомянул об этой свадьбе, восьмой принц уже пришёл ко мне с просьбой.
— В течение полугода, если кто-то захочет свататься к старшей дочери герцогского дома Чжэньго, следует найти повод, чтобы отсрочить свадьбу.
— Это, конечно, внутреннее дело герцогского дома, и мне не следовало вмешиваться. Но… — императрица умолкла и смягчилась, глядя на свою прекрасную дочь, — но восьмой принц предложил мне нечто настолько соблазнительное, что я просто не могла отказаться.
Это означало, что императрица согласилась.
Чэнь Луань резко подняла голову и с недоверием посмотрела на императрицу Сюй. Она не понимала, зачем та так подробно всё ей рассказывает, растолковывая каждую деталь.
— Но, увы, император сам заговорил об этом. Я подумала, что, должно быть, господин Юн сам попросил руки. Ему ведь пора жениться, и после стольких лет ожидания император, конечно, согласился.
Последнее слово императрицы повисло в воздухе. Весь дворец Минлань погрузился в тишину, нарушаемую лишь лёгким шелестом опахала служанки.
Сердце Чэнь Луань билось в полной неразберихе.
Императрица Сюй сказала достаточно. Она устала и, поднеся чашку к губам, чтобы смочить горло, спокойно добавила:
— Наследная принцесса обладает острым умом и, конечно, понимает, что я имею в виду. Теперь, когда ты вступила во Восточный дворец, должна помнить о своём долге и не забывать первоначальных намерений. Только так можно заслужить благополучие и счастье.
Эти слова, полные скрытых угроз, заставили Чэнь Луань вспотеть. Она не могла понять, что чувствовала в этот момент.
Императрице не было нужды лгать или выдумывать истории.
Она всегда думала, что даже если Цзи Хуань и женился на ней, то лишь ради выгоды — точно так же, как она сама пришла в резиденцию восьмого принца, чтобы избежать брака с Цзи Сяо.
Но теперь внезапно выяснилось, что всё было совсем не так, как она представляла.
Значит, когда она только-только обручилась с Цзи Сяо, Цзи Хуань тяжело заболел, пришёл к ней уставший и измученный, а она наговорила ему столько колкостей, что больно было слушать!
А в это время в дворце расставляли ледяные чаши. Благородный аромат сандала, смешавшись с прохладой, стал особенно свежим и сладким. Императрица Сюй, всё так же улыбаясь, велела подать изысканные сладости, будто та, что только что говорила с нажимом, и вовсе не существовала.
Чэнь Луань смотрела в пол, ресницы опущены, и в душе вздыхала — чувства её были невыразимо сложными.
Неужели это предупреждение исходило не только от императрицы, но и от самого императора Чана?
Император, проживший всю жизнь как владыка Поднебесной, прекрасно понимал закон «победитель — герой, побеждённый — преступник». Но принять мысль, что два его сына готовы пойти на братоубийство из-за одной женщины, было для него крайне трудно.
С древних времён красавицы считались причиной бед. Видимо, восьмой принц ослеп от её красоты и настаивал на браке с дочерью герцога Чжэньго.
А инцидент с тайным хранением оружия и доспехов Цзи Сяо… Кто, кроме самих участников, мог разобраться в истинных причинах?
Поставив себя в положение, из которого нет выхода, он уже проиграл.
А обещание, которое заставило императрицу согласиться, никто не знал, сколько ночей и дней потребовалось Цзи Хуаню, чтобы всё спланировать и подготовить. Но ясно одно — это было вовсе не просто.
http://bllate.org/book/8846/806931
Готово:
