Она постепенно замолчала — императрица прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась, но в глазах её не дрогнуло ни проблеска улыбки.
— Матушка слишком тревожится, — мягко произнесла императрица, словно лёгкий ветерок или лунный свет. — Чэнь Луань дружит с моей Чань-эр, да и сама девочка мне по сердцу пришлась. Разумеется, я не причиню ей вреда.
Старая госпожа затаила дыхание. Она не сводила глаз с императрицы, и каждая морщинка на её лице напряглась до предела.
— Ситуация необычная. Вчера вечером я обсуждала этот вопрос с Его Величеством.
Императрица была прекрасна — годы, казалось, не коснулись её лица. Уголки глаз и брови мягко изогнулись в улыбке. Погладив край чашки, она сказала:
— В тот день я лично обручила старшую девушку с наследным принцем. Об этом знают все — и при дворе, и за его пределами.
— Но теперь наследный принц — восьмой принц.
Старая госпожа замерла, не в силах пошевелиться. Ей казалось, что она совершенно не понимает смысла последней фразы императрицы.
Лишь когда холод от ледяного сосуда обвил её тело, она вздрогнула и пришла в себя. Тяжёлый камень, давивший на сердце, вдруг растаял.
В полдень шестнадцатого числа пятого месяца солнце палило особенно нещадно. Каждая черепица во дворце отражала семицветные блики, и весь императорский город напоминал гигантского дракона, спрятавшегося в глубинах бездны: величественного, сурового и одновременно — вершины, к которой стремятся тысячи людей. Каждая плитка и каждая черепица здесь пропитаны кровью.
По узким коридорам дворца в обе стороны сновали служанки и евнухи. Их шаги эхом отдавались в переулках, а потом исчезали за поворотом, и солнечные блики на их плечах растворялись в тени стен.
Во дворце Минлань женщина на троне выглядела спокойной и величественной. Её глаза, полные достоинства, не выдавали ни малейших эмоций — возможно, потому что она слишком долго пребывала у власти.
Старая госпожа всё ещё стояла на коленях. Холод от пола пронзал колени. Ещё недавно ей казалось, что она попала в ледяную пустыню, но теперь вдруг почувствовала, как тает лёд и возвращается тепло.
Как только опасность миновала, её мысли заработали с прежней живостью. Сухие, как мёртвые бамбуковые ветви, руки задрожали от волнения. Она перебрала в уме тысячи ужасных вариантов, но такого неожиданного поворота даже не предполагала.
Императрица, заметив это, тихо улыбнулась и мягко сказала:
— Вставайте, матушка. Я люблю прохладу, поэтому во дворце много ледяных сосудов, а пол очень холодный. Не простудите колени.
Старая госпожа засуетилась, торопливо отвечая:
— Благодарю Его Величество и Ваше Величество за милость.
При этих словах взгляд императрицы слегка дрогнул. Её пальцы, белые и тонкие, как молодые побеги лука, начали постукивать по фарфоровой чашке с узором из фиолетовых и зелёных цветов. Она вспомнила о Цзи Сяо, которого вчера император приказал заключить под стражу.
Что почувствует этот юноша, когда узнает, что из-за своей опрометчивости не только лишился власти и положения, но и утратил обручение? Не охватит ли его раскаяние?
На этот раз он проиграл всё.
Императрица мысленно вздохнула. Один неверный шаг — и вся игра проиграна. Борьба за трон всегда полна опасностей. Без абсолютной уверенности в успехе рисковать не стоит.
Едва старая госпожа переступила порог дворца Минлань, как жаркий воздух обжёг ей лицо. Морщины на её коже задрожали.
Лето в столице всегда было жарким. В этом году, если бы не болезнь императора, двор уже начал бы готовиться к отъезду в летнюю резиденцию.
Аристократические семьи следили за каждым движением в Доме герцога. Многие резиденции стояли на той же улице, и с самого утра слуги наблюдали за воротами. Утром они видели, как старая госпожа отправлялась во дворец с мрачным лицом, а теперь возвращалась с улыбкой, ярче самого солнца.
Будто бы это была совсем другая женщина.
Очевидно, она получила весьма утешительный ответ.
Павильон Цинфэн стоял на искусственном холме, окружённом причудливыми камнями. С этого возвышения открывался вид на весь Дом герцога. Лёгкие розовые занавеси колыхались на ветру, и на каждом слое ткани были пришиты круглые, блестящие жемчужины.
В тени деревьев Чэнь Луань сидела на мягкой подушке из оленьей кожи и играла на цине. Звуки были подобны голосу пустоты — печальным, извилистым, томным и долгим.
Когда мелодия оборвалась, её пальцы замерли на струнах, а ресницы дрожали, будто крылья бабочки. Её служанка Лиюэ, хоть и не разбиралась в музыке, умела читать настроение хозяйки. Думая, что та переживает из-за отстранённого наследного принца Цзи Сяо, она ласково утешила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Старая госпожа вот-вот вернётся и наверняка принесёт добрые вести.
Чэнь Луань молчала. Но когда лёгкий ветерок коснулся её уха, уголки её губ слегка приподнялись. Она встала и, глядя вниз с павильона, прошептала хрипловатым голосом:
— Да, добрые вести обязательно придут.
Она прекрасно знала, какое потрясающее известие привезёт старая госпожа. Ей даже не терпелось увидеть выражение лица наложницы Кан и Чэнь Юань, когда они всё узнают.
Старая госпожа вернулась до обеда и сразу направилась в покои старой герцогини, не сказав ни слова. Вскоре она приказала слугам сообщить, что устала и никого не принимает — даже наложницу Кан, которая носила ребёнка.
Чэнь Луань надела платье цвета дикой розы, а на запястье надела браслет из гранатовых камней, обвив его дважды вокруг белоснежной кожи. Так она выглядела особенно нежной и изысканной.
У ворот покоев старой герцогини стояла пожилая служанка и резко объявила:
— Тётушка и вторая девушка могут возвращаться. Старая госпожа устала после долгого дня и должна отдохнуть. На улице жарко, а вы, тётушка, носите ребёнка — лучше оставайтесь в павильоне Юйсэ и берегите себя.
Эта служанка сопровождала старую госпожу с тех пор, как та вышла замуж за главу Дома герцога. Даже сам Чэнь Шэнь уважал её и всегда прислушивался к её словам.
Её слова были словами самой старой госпожи.
Такой резкий отказ заставил наложницу Кан побледнеть, а Чэнь Юань выпрямилась, как натянутая струна. В её глазах мелькнула ярость, и она непроизвольно сжала руку матери.
Старая госпожа лично разрешила возвести наложницу Кан в ранг законной жены, но затем третья принцесса прибыла с указом императрицы, превратив их в посмешище всего высшего общества и в тему для сплетен.
И это ещё не всё. Раз указ и эдикт уже обнародованы, им пришлось проглотить эту обиду.
Но вместо утешения старая госпожа начала открыто их унижать. Если бы не беременность наложницы Кан, даже слуги, вероятно, начали бы издеваться над ними.
Неужели разница между законнорождённой и незаконнорождённой дочерью так велика?
Но даже высокомерная законнорождённая дочь теперь в беде. Стоило ей согласиться на брак с Восточным дворцом и оскорбить восьмого принца, как её судьба была предрешена.
Когда-то императрица публично объявила об обручении при сотнях свидетелей. Если теперь отменить его, это подорвёт авторитет императорского дома.
Это также окончательно охладит сердце отстранённого наследного принца.
Разве что император решил полностью отречься от отцовских чувств и казнить сына.
Чэнь Юань внутренне была уверена, но всё равно тревожилась и не находила себе места.
Наложница Кан устало погладила выступающие вены на руке дочери и тихо сказала:
— Это я виновата, что тащу вас за собой.
Вдали, за тенью деревьев, по дорожке шла группа из пяти-шести человек. Впереди шла девушка в длинном платье, браслеты на её запястьях звенели, как колокольчики. Она была подобна орхидее в ущелье или роскошному цветку среди людей.
Чэнь Юань невольно прикусила губу. Красота её старшей сестры была такова, что любая женщина рядом чувствовала себя увядшей. В столице, пожалуй, только маленькая императрица во дворце могла сравниться с ней.
В красоте и положении она проигрывала с самого начала.
Единственное, на что она могла опереться, — это любовь отца и козни наложницы Кан.
— Сестра пришла к бабушке? — вежливо спросила Чэнь Юань, сделав несколько шагов вперёд. — Бабушка отдыхает после обеда и никого не принимает.
Чэнь Луань бросила равнодушный взгляд на слуг у крыльца и едва заметно усмехнулась. Наклонившись, она прошептала прямо в ухо сестре:
— Неужели не терпится увидеть мой позор?
Глаза Чэнь Юань сузились. Голос её сестры был соблазнительно нежным, но в нём звучало столько презрения, что фраза превратилась в насмешку.
Тело Чэнь Юань на мгновение окаменело, но, решив, что маски больше нет смысла носить, она ответила с вызовом:
— Думаешь, императорский указ так легко отменить?
— Сестра, наверное, в отчаянии. Ты гналась за властью наследного принца и титулом его супруги, а теперь он отстранён. Что ты будешь делать, избалованная барышня, если всё же выйдешь за него замуж?
Чэнь Луань бросила на неё безразличный взгляд и с лёгкой усмешкой спросила:
— Какие планы ты строишь? Кто их увидит — я или наследный принц?
Чэнь Юань с трудом сдерживала гнев и, понизив голос, холодно фыркнула:
— Если я выйду замуж за мужчину, о котором ты так мечтала, но не смогла заполучить, разве это не станет для тебя страшным ударом?
Лицо Чэнь Луань мгновенно похолодело, но в её глазах вспыхнул туман, делавший её похожей на улыбающуюся женщину, шепчущую сестре.
— Замуж? Ты, незаконнорождённая дочь, станешь главной супругой во Восточном дворце?
Эти слова больно ударили Чэнь Юань в самое сердце. Она прекрасно понимала: даже если наложницу Кан возведут в ранг законной жены, ей в лучшем случае удастся стать наложницей Лянди при Цзи Хуане.
Место наследной принцессы ей не светит.
http://bllate.org/book/8846/806927
Готово:
