Её слова Чэнь Луань не пожелала даже слушать.
— Цинвань сказала, что зачинщицей нападения на вторую барышню была девушка в алых одеждах с родинкой у внешнего уголка глаза.
Старая герцогиня нахмурилась так, что морщины на лбу собрались в плотные складки, ещё больше подчеркнув её возраст. Она перестала перебирать чётки и беззвучно повторяла про себя: «Алые одежды… родинка…»
Не побоялись даже герцогского дома! Такая дерзость — прямо под носом у императора! А ещё вспомнилось ей, как Чэнь Луань только что говорила, будто должна дать третей принцессе объяснения…
Старая герцогиня внезапно замолчала и пристально уставилась на Чэнь Луань, понизив голос до шёпота:
— Луань, неужели та, о ком говорила Цинвань, — третья принцесса?
Чэнь Луань взглянула на ошеломлённую наложницу Кан с невозмутимым спокойствием и едва заметно кивнула. Её алые губы чуть шевельнулись:
— Сегодня третья принцесса была одета именно в длинное алое шёлковое платье, а родинка у глаза — точь-в-точь как у самой императрицы.
Эти лёгкие, будто беззаботные слова обрушились на старую герцогиню тяжёлой горой. Губы её задрожали, взгляд стал ледяным:
— Цинвань осмелилась сказать такие дерзости прямо перед наследницей герцогского дома?
Даже не представляя всей сцены, старая герцогиня уже чувствовала, как по спине пробежал холодок.
Будь это на людях — ещё куда ни шло. Но ведь видела только Цинвань! И теперь, основываясь лишь на смутных словах низкородной служанки, она публично обвиняет самую любимую дочь императора и императрицы!
Пострадает не только честь принцессы — герцогскому дому тоже не избежать беды!
Лицо старой герцогини сначала посерело, потом стало мертвенно-бледным. Она произнесла с трудом:
— Значит, Цинвань тоже…
Привыкшая быть осторожной, она осеклась на полуслове и посмотрела на Чэнь Луань.
Чэнь Луань опустила голову. Её прекрасные черты лица окутывал холодный туман. Она помолчала, потом тихо сказала:
— Когда я приказала доставить её обратно, она была ещё жива.
Старая герцогиня тяжело вздохнула, её лицо исказилось от тревоги — дело оказалось куда сложнее, чем она думала.
Наложница Кан всё ещё стояла на коленях, её выражение лица было невозможно описать. Румяна и пудра размазались по щекам, смешавшись со слезами, и резко контрастировали с тем, как она выглядела ещё совсем недавно — нарядной и ухоженной.
Но Чэнь Луань не проявила ни капли жалости.
В самый лютый мороз, в девятый день третьего зимнего месяца, она стояла во дворце Ганьцюань, униженная, как тростниковая трава, чья жизнь и смерть зависели от чужой воли. И тогда никто не вспомнил о сестринской привязанности или родственной крови.
Брови Чэнь Луань резко сдвинулись, и слёзы потекли по её белоснежным щекам, медленно скатываясь на подбородок и падая на платок. Её голос звучал мягко, но с дрожью:
— Только что тётушка обвиняла меня во всём этом. Я хочу спросить: за что вы так несправедливо оклеветали меня?
— Раньше вы так ласково говорили со второй барышней, так заботились о ней… А теперь в трудную минуту переменили лицо.
— Я прощаю вам все прежние обиды, но сегодня, прямо перед бабушкой, вы так грубо оклеветали меня. Каковы ваши истинные намерения?
Слёзы лились из её глаз крупными каплями, падая на платок. Прекрасная женщина в слезах — как цветок груши под дождём, трогательная и беззащитная. В конце она тихо, с горечью добавила:
— Всё потому, что у меня нет родной матери, которая могла бы меня защитить.
Каждое её слово было как удар ножом в сердце. Наложница Кан отрицательно мотала головой, но не смела произнести ни звука — взгляд старой герцогини был остёр, как клинок, и пронзал её насквозь.
Раньше Чэнь Луань была избалованной и вспыльчивой, но с тех пор, как узнала, что должна войти во дворец, она полностью изменилась: стала вежливой, сдержанной, уступчивой. Но именно из-за этой уступчивости сегодня она и получила такую несправедливость.
Лицо старой герцогини потемнело. В голове роились тревожные мысли. Хотя она и заботилась о старшей внучке, возраст брал своё — невозможно уследить за всем.
Услышав слова Чэнь Луань, сердце её словно резали ножом, и ненависть к наложнице Кан достигла предела.
Если даже у неё под носом эта женщина осмелилась так клеветать на старшую барышню, то что она творит за её спиной?
Эта мысль не давала покоя.
Она лучше всех знала, как умерла мать Чэнь Луань. И именно поэтому чувствовала перед ней вину. Воспитывая девочку у себя на коленях, она всё равно позволила этой неблагодарной паре — наложнице и её дочери — так с ней обращаться.
Дождь наконец прекратился, но ветер усилился. Он трепал ветви вишнёвого дерева у входа в павильон Лицзин, и несколько зелёных листьев закружились в воздухе, прежде чем упасть на мокрую брусчатку.
Чэнь Луань чуть пошевелилась, и жемчужины на её туфлях мягко засверкали. Алые губы чётко произнесли:
— Слова Цинвань услышала сама третья принцесса. Вернувшись, она потребовала у меня объяснений: неужели слуги герцогского дома могут так бесцеремонно оклеветать её?
Произнеся это, она горько усмехнулась, опустила ресницы и добавила:
— Знай я, что тётушка так подозревает меня, я бы сегодня и не взяла вторую барышню с собой.
— Впредь, пожалуйста, не говорите мне о таких делах. Я больше не стану навязываться туда, где мне не рады.
Чэнь Луань сделала реверанс перед старой герцогиней и, не оглядываясь, вышла из павильона Лицзин.
По краям брусчатой дорожки зеленел мох. После недавнего ливня на листьях и цветах ещё висели прозрачные капли дождя, которые от порывов ветра то и дело срывались и падали на землю.
Вернувшись в павильон Цинфэн, Чэнь Луань по-настоящему почувствовала недомогание. Но мысли не давали покоя, и, лёжа на мягкой постели, она долго не могла уснуть.
Каким предлогом отправиться в резиденцию восьмого принца, чтобы повидать Цзи Хуаня?
Теперь, когда старая герцогиня испытывает перед ней чувство вины, наложнице Кан предстоит нелёгкое время. По крайней мере, она не станет мешать ей в ближайшее время.
Чэнь Луань устало закрыла глаза. От всех этих интриг и козней у неё сдавило грудь, и она долго не могла перевести дыхание.
Это не та жизнь, о которой она мечтала.
История с падением Чэнь Юань в воду стала известна всему дому и не могла быть замята. Старая герцогиня прислала в павильон Цинфэн множество подарков, а наложнице Кан запретили выходить из покоев на полмесяца.
Спустя два дня третья принцесса лично приехала в гости.
К тому времени Чэнь Юань уже пришла в себя, но была ещё слаба. Услышав имя принцессы, она побледнела от страха.
Пережив однажды смертельную опасность, она теперь боялась всего.
Когда Чэнь Луань вошла в покои старой герцогини, та улыбалась так широко, что морщины на лице собрались в цветок. Чэнь Юань, шатаясь, не смела поднять глаза на величественную красавицу, восседавшую в главном кресле.
Принцесса Цзи Чань была изумительно прекрасна. Её миндалевидные глаза выражали ленивую беззаботность. Тонкие пальцы, подобные весенним побегам, нежно поглаживали крышку чашки. Украшение на лбу подчёркивало её высокое положение.
— Раз старая герцогиня сказала, что это недоразумение, и Луань подробно всё мне объяснила, — сказала Цзи Чань, заметив Чэнь Луань и слегка оживившись, — я, конечно, не стану настаивать.
Чэнь Юань наблюдала за их общением и на мгновение в глазах её мелькнула тень зависти.
«Ну и что, что ты законнорождённая принцесса? Что ты сейчас любима?» — думала она. — «У императрицы всего одна дочь, без старших или младших братьев, которые могли бы её поддержать. Кто бы ни взошёл на трон, тебе всё равно придётся выйти замуж за чужеземного правителя. Тогда я обязательно отомщу! Всем, кто меня обидел и предал, — ни одному не уйти!»
Зубы Чэнь Юань скрипели от злости, но ей пришлось натянуть улыбку и терпеливо сидеть рядом до конца визита. Вернувшись в павильон Лицзин, она в ярости смахнула всё с поверхности стола, и её лицо исказилось от ненависти.
В редкий день, когда дул ветер, но не светило солнце, Чэнь Луань и Цзи Чань шли рядом по крытой галерее. Зелёные лианы, извиваясь, как змеи, оплели прочные колонны, и воздух был напоён свежестью трав и листьев.
— Почему ты сегодня приехала? — улыбнулась Чэнь Луань, и в уголках её глаз заиграли две лунки, отчего взгляд стал особенно обаятельным.
Цзи Чань небрежно коснулась пальцами цветущей розы, затем тщательно вытерла руки платком и сказала с улыбкой:
— Я не такая, как ты. Ты ждёшь, пока тебя изобьют, и только потом начинаешь защищаться. А если кто-то скажет обо мне хоть слово, я отвечу десятью.
— Только когда они испугаются, они не посмеют снова на тебя напасть.
Чэнь Луань помолчала, потом тихо рассмеялась:
— Ты и Цзяцзя — одинаковые по характеру.
Возмездие — вот что делает жизнь по-настоящему свободной.
Спустя два дня после отъезда Цзи Чань Чэнь Шэнь словно превратился в другого человека: стал заботиться о Чэнь Луань и не раз упоминал о Восточном дворце. После перерождения Чэнь Луань особенно остро реагировала на эти слова и испытывала отвращение к ним. Из-за этого в её душе зародилось беспокойство — вдруг всё пойдёт не так, как в прошлой жизни?
И вот однажды утром, когда туман окутал всё вокруг, она воспользовалась предлогом совместного посещения храма с Шэнь Цзяцзя, надела лёгкую вуаль и, отослав служанок, тайно вошла в резиденцию восьмого принца через заднюю калитку.
Резиденция восьмого принца была величественной, но невероятно холодной — словно попал в подземный чертог царства мёртвых. В огромном доме не чувствовалось ни капли живого тепла, слуги ходили мрачные и сосредоточенные.
Лицо Чэнь Луань было прикрыто вуалью, виднелись лишь её ясные, словно звёзды и луна, глаза. Утренний туман осел на её длинных ресницах, превратившись в тонкую линию влаги. От холода под глазами легла лёгкая краснота.
Несмотря на это, страж у задней калитки сразу узнал её.
Цзи Хуань в эти дни находился в отпуске, но всё равно не отдыхал — с самого утра ушёл в кабинет.
Четыре ножки квадратного стола из груши были вырезаны в виде облаков, драконов и фениксов, сочетаясь с тёмно-коричневыми креслами и придавая всему кабинету особую строгость и холод.
Мужчина стоял перед нефритовой курильницей. Его широкие серебристо-белые рукава колыхнулись, рассекая ароматный дым. Даже в такой момент его брови были нахмурены.
Его телохранитель Фан Хань стоял на коленях у двери кабинета и осторожно окликнул:
— Ваше высочество.
Цзи Хуань отвёл взгляд от курильницы и перевёл его на висевшие на стене свитки. Его голос был хриплым от сна и слегка раздражённым:
— Что?
Фан Хань помолчал. Его господин в последнее время был в дурном настроении, его лицо, обычно бесстрастное, теперь стало ещё мрачнее и непроницаемее.
— Ваше высочество, пришла госпожа из герцогского дома Чжэньго.
Эта наследница герцогского дома следовала за его господином много лет. Слуги уже мечтали о двойной радости — свадьбе и победе. Но в самый последний момент будущая хозяйка ушла в стан врага.
Если бы не так, ей не пришлось бы так утомительно доложить о своём приходе.
Высокая фигура Цзи Хуаня слегка замерла, брови немного расслабились.
Хотя она пришла позже, чем он ожидал, всё же пришла.
— Пусть войдёт, — холодно произнёс он, без тени эмоций, как статуя из ледяного камня.
Чэнь Луань бесчисленное множество раз бывала в резиденции принца до перерождения, но после — впервые. Её настроение было совершенно иным. Молча пройдя по извилистым дорожкам и нескольким галереям, она наконец добралась до двери кабинета.
Фан Хань поклонился ей, сложив руки в кулак.
Чэнь Луань устало улыбнулась и тихо спросила:
— Могу я войти?
— Госпожа, его высочество уже ждёт вас внутри.
Чэнь Луань вошла в кабинет. Дверь за ней закрылась, и сердце её забилось так громко, что каждый удар был слышен отчётливее предыдущего.
Мужчина стоял спиной к ней. Его высокая фигура наполовину скрывалась во тьме, из-за чего атмосфера становилась ещё более угнетающей.
В глазах Чэнь Луань мелькнула горечь. Она сделала реверанс перед его спиной, слегка прикусила нижнюю губу и сказала:
— Сегодня Чэнь Луань осмелилась потревожить покой вашего высочества. Прошу простить меня.
В курильнице горел самый успокаивающий сандал. После долгого молчания мужчина вдруг тихо рассмеялся — низко, соблазнительно, как лёгкое прикосновение пера.
— И ты теперь так строго соблюдаешь этикет?
Когда же мы стали так чужды друг другу, будто между нами пролегли годы и расстояния?
Цзи Хуань повернулся. Поскольку сегодня не было утренней аудиенции, на голове у него была лишь простая нефритовая заколка, а на теле — не привычные чёрные одежды, а серебристо-белый халат, который смягчал черты его лица.
Чэнь Луань отвела взгляд и тихо сказала:
— Так и должно быть. Раньше я была несмышлёной. Прошу вашего высочества не держать зла.
Цзи Хуань сделал несколько шагов к ней. Его высокая фигура нависала над ней, как гора, и Чэнь Луань не смела дышать полной грудью.
Странно — до перерождения она никогда его не боялась, а теперь чувствовала трепет.
Он подошёл ближе. В кабинете пахло мягким сандалом, но она отчётливо уловила на нём свежий, прохладный аромат зимнего бамбука — чёткий, ни с чем не сравнимый.
Чэнь Луань опустила глаза и увидела на его серебристом поясе висящий мешочек с благовониями. Её зрачки сузились — она узнала тот самый мешочек, который подарила ему.
На мгновение её охватило замешательство. Она вдруг поняла, что совершенно не может разгадать его мысли.
http://bllate.org/book/8846/806914
Готово:
