Чэнь Луань никогда не гналась за славой и в юности отдала всё своё сердце Цзи Хуаню. Тот был человеком замкнутым, почти всегда облачённым в строгие чёрные одежды, — и она, в ответ, носила лишь белые наряды, настолько простые и невзрачные, что казалась призраком.
К тому же Чэнь Юань то и дело намекала или прямо заявляла о своих претензиях, из-за чего половина внимания и славы неизменно доставалась именно ей — особенно когда она появлялась в роскошных нарядах.
Так даже среди «жемчужин столицы» за Чэнь Юань закрепилось почётное место.
Воспоминания о тех временах заставили взгляд Чэнь Луань резко похолодеть.
— Помню, в прошлый раз двор прислал целую партию парчи с рассыпающимися цветами. Бабушка велела сшить из неё длинное платье цвета зелёного османтуса и прислала мне.
— Сегодня надену именно его.
Путо и Лиюэ переглянулись с изумлением, после чего неуверенно произнесли:
— Госпожа, в тот же день бабушка отправила и второй наряд Чэнь Юань. А вдруг сегодня она наденет то же самое платье…
…и получится досадное совпадение?
Чэнь Луань приподняла бровь, уголки глаз заискрились скрытым смыслом. Она поднялась, устремив взгляд в сторону юго-западного уголка усадьбы, и тихо прошептала:
— В павильоне Лицзин, должно быть, сейчас кипит работа.
И как же иначе? Ведь ради расположения восьмого принца нужно приложить все усилия, чтобы затмить всех остальных.
— Ещё бы! — фыркнула Путо, понизив голос. — Я вышла до рассвета резать цветочные ветви — и сразу заметила: в павильоне Лицзин свет горел раньше всех.
Чэнь Луань опустила глаза на нежный белоснежный браслет из нефрита на запястье. Её миндалевидные глаза, полные мягкой влаги, вдруг озарились лёгкой улыбкой, обнажившей два очаровательных ямочки на щеках. Небрежно перебирая браслет, она сказала:
— Не стоит волноваться. Сегодня она непременно наденет тот наряд, что прислала бабушка.
Во-первых, чтобы угодить старшей госпоже, во-вторых — потому что вещь и вправду прекрасна.
Бабушка всегда чётко разграничивает статусы законнорождённых и незаконнорождённых. Сколько бы нарядов ни получила Чэнь Юань, она всё равно не сможет превзойти меня.
Вероятно, именно поэтому Чэнь Юань так усердно строит козни, пытаясь низвергнуть меня с небес на землю.
К тому же императорские дары всегда в дефиците. Из той же ткани уже пошили халат для Чэнь Чанхэна, и остатков на большее не хватило.
Бабушка вовсе не глупа — напротив, весьма расчётлива.
Сегодня стояла прекрасная погода. Небо озарялось мягким светом, а лёгкий ветерок, напоённый сладостью апреля, ласково касался каждого уголка усадьбы, колыхая ветви деревьев и капли росы на цветах.
Поэтому и настроение у Чэнь Юань с наложницей Кан было превосходным.
Но их улыбки мгновенно исчезли, едва они увидели приближающуюся Чэнь Луань.
У ворот уже дожидались две кареты: одна — в резиденцию князя Наньян на банкет, другая — в храм на молебен.
Под руку с Путо Чэнь Луань подошла к Чэнь Юань и наложнице Кан, сначала слегка кашлянула, потом мягко спросила:
— Тётушка и младшая сестра так рано собрались? В апреле ещё прохладно — не простудитесь бы.
Сказано было без злого умысла, но услышано иначе. Чэнь Юань крепче сжала платок и, пробежавшись взглядом по наряду Чэнь Луань, с натянутой улыбкой произнесла:
— Сестра слишком заботлива.
— Почему же сегодня сестра выбрала именно этот наряд? В тот день, когда я зашла в павильон Цинфэн, ты даже не взглянула на него и тут же велела убрать.
Неужели обижается, что та тайком надела этот наряд и перехватила у неё внимание?
Улыбка Чэнь Луань медленно сошла с лица, и она нахмурилась:
— Что за странные слова, младшая сестра? Как я могла не взглянуть на наряд, присланный бабушкой?
— Такой ярлык непочтительности я не заслужила.
Заметив раздражение в её голосе, наложница Кан поспешила вмешаться, улыбаясь:
— Старшая госпожа, не гневайся. Ты же знаешь нрав твоей младшей сестры — она прямолинейна, но зла не держит.
На самом деле её сердце чёрнее угля.
Чэнь Луань смягчила выражение лица, но всё же нахмурилась:
— В усадьбе я не стану с тобой спорить, но за её стенами мало кто знает твой нрав. Следует помнить о благоразумии и осмотрительности в речах. Иначе снова рассердишь третью принцессу, как в прошлый раз, когда тебя упрекнули в мелочности.
От этих слов Чэнь Юань окончательно онемела.
Многочисленные взгляды окружающих стали для неё невыносимы — она готова была зашить им глаза.
Она прекрасно помнила тот случай: бабушка взяла их с собой на день рождения старшей госпожи в доме генерала Цзяньвэй. Среди гостей было множество знати, и Чэнь Юань, не привыкшая к подобным торжествам, не узнала переодетую в мальчишку третью принцессу и неловко ответила ей. Лишь благодаря вмешательству Чэнь Луань и наследной принцессы скандал удалось замять.
Увидев, как лицо Чэнь Юань побледнело, Чэнь Луань едва заметно усмехнулась. Заметив приближающуюся бабушку с прислугой, она с лёгким сожалением, но с видимой добротой смягчила тон:
— Ладно, младшая сестра, не думай об этом. На банкете держись рядом со мной — я познакомлю тебя с наследной принцессой и другими госпожами.
Чэнь Юань с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю сестру за заботу. Юань обязательно послушается.
Её взгляд упал на роскошное платье Чэнь Луань: длинное, до пола, украшенное вышитыми цветами. Обе носили платья в модном стиле, но узоры кардинально различались. На наряде Чэнь Луань — величественные пионы, чьи ветви изящно спускались от талии к подолу, придавая её и без того изысканному, холодному лицу почти демоническую притягательность.
А на её собственном — лишь несколько скромных белых лотосов. При ближайшем рассмотрении разница была очевидна: её наряд выглядел явно второсортным.
В этот миг солнечные лучи прорвались сквозь облака, озарив всё вокруг тёплым светом. Бабушка, опираясь на трость с золотой и жемчужной инкрустацией, медленно приближалась, окружённая толпой служанок и нянь.
Перед отъездом она специально задержала Чэнь Луань и наставительно сказала:
— Луань, присмотри за своей младшей сестрой. Не дай её вспыльчивому нраву снова оскорбить знатных гостей.
Голос её был не слишком громким, но и не шёпотом — Чэнь Юань мгновенно побледнела, сжимая платок и сдерживая слёзы. Обида одна за другой поднималась в груди.
Если бы бабушка с детства не ограничивала её, не запрещала бывать на таких мероприятиях, разве она стала бы этим «лягушонком в колодце», над которым все смеются?
Как она могла узнать третью принцессу в мужском костюме?
Разве это её вина?
Лицо наложницы Кан тоже потемнело, но, будучи женщиной, прошедшей немало испытаний, она тут же сжала руку дочери и незаметно подала знак глазами.
Дни высокомерной законнорождённой госпожи Чэнь Луань сочтены. Остался всего месяц. Отец уже сказал: герцогский дом Чжэньго окажет полную поддержку её будущему супругу.
Восьмой принц не откажется от такого союза — ему сейчас крайне необходима такая мощная опора.
Медленно успокоившись, Чэнь Юань даже смогла выдавить на лице вежливую улыбку.
Карета катилась по дороге, и внутри царило молчание. Чэнь Луань, ссылаясь на головную боль, несколько раз уклонилась от вопросов Чэнь Юань, лишь перед выходом тихо предупредила:
— Не бегай сегодня без присмотра. Если снова оскорбишь знатного гостя, как в прошлый раз, боюсь, я не смогу тебя спасти.
В резиденции князя Наньян устраивали банкет — собрались одни лишь представители высшей знати.
Формально это был праздник цветов и поэзии, но на самом деле — смотрины для наследной принцессы. Подобное событие неизменно привлекало толпы гостей.
Чэнь Луань дружила с наследной принцессой, поэтому едва они вышли из кареты, к ним подошла служанка с глубоким поклоном:
— Старшая и младшая госпожи, наследная принцесса ожидает вас.
Резиденция князя Наньян поражала великолепием — даже по сравнению с герцогским домом Чжэньго здесь царила иная атмосфера. Пройдя через искусственные горки и длинные галереи, они наконец достигли павильона посреди озера. Служанка пояснила:
— Старшая госпожа, наследная принцесса уже ждёт вас внутри. Она пришла заранее.
Чэнь Луань слегка нахмурилась и взглянула вдаль. Вокруг расстилалась изумрудная гладь воды, отражающая солнечный свет, словно зелёный шёлковый ковёр. Лёгкие занавеси у павильона трепетали на ветру, скрывая фигуры внутри.
По длинному мостику они с Чэнь Юань направились к павильону. Едва их ноги коснулись земли у входа, раздался звон браслетов, и навстречу им вышла дама, окутанная ароматным шлейфом.
Это была наследная принцесса Шэнь Цзяцзя. Увидев её живое, оживлённое лицо, Чэнь Луань невольно вспомнила прошлую жизнь. До встречи она держала себя в руках, но теперь, глядя на неё во плоти, почувствовала, как сжалось горло и на глаза навернулись слёзы.
— Цзяцзя…
Её голос дрогнул.
Наследная принцесса нахмурилась и холодно спросила у служанки:
— Сходи, узнай, кто осмелился огорчить мою гостью?
Чэнь Луань опешила, но тут же рассмеялась, крепко сжав её руку:
— Ты всё такая же вспыльчивая?
— Кто посмеет огорчать меня в твоём присутствии?
Она не стала кланяться, но Чэнь Юань поклонилась и почтительно произнесла:
— Здравствуйте, наследная принцесса.
Шэнь Цзяцзя никогда не любила Чэнь Юань, но из уважения к Чэнь Луань сухо кивнула:
— Праздник цветов проходит в павильоне Юэсюань. Моя матушка уже там. Сяо Юй, проводи младшую госпожу.
Тон её был настолько решительным, что возражать было бессмысленно. Чэнь Юань растерянно взглянула на Чэнь Луань.
Никто не ответил на её взгляд — лишь хрупкая, почти воздушная спина уходила прочь.
Когда Чэнь Юань наконец последовала за служанкой, Чэнь Луань обернулась и увидела, как та сжала кулаки до побелевших костяшек. Уголки губ Чэнь Луань изогнулись в лёгкой усмешке.
— Зачем так спешить? — спросила она у подруги. — Зачем отправлять мою младшую сестру прочь?
— Твоя младшая сестра каждый раз изображает кроткую овечку, а в прошлый раз даже посмела пожаловаться третьей принцессе первой! Ты всё ещё не научилась быть осторожной?
Шэнь Цзяцзя фыркнула, внимательно оглядела Чэнь Луань и, прикоснувшись к её локтю, серьёзно спросила:
— Я только что вернулась от бабушки после болезни и услышала о твоих делах. Матушка сказала, что ты сама охотно согласилась на помолвку с наследным принцем. Это правда?
Дыхание Чэнь Луань перехватило.
— Ты лучше всех знаешь мои чувства к восьмому принцу. Что же на самом деле происходит?
Ветер с озера развевал её волосы. Чэнь Луань поправила прядь у виска, и в её глазах отразилась глубокая, почти осязаемая печаль:
— Правда или ложь — теперь уже не имеет значения. Обратного пути нет.
— Ты знаешь мои чувства, но видела ли отношение Цзи Хуаня?
Он всегда отвечал молчанием и ледяным отказом.
Шэнь Цзяцзя нахмурилась ещё сильнее:
— Но третья принцесса рассказывала, что восьмой принц сам к тебе обращался.
Чэнь Луань глубоко вздохнула, не зная, как объяснить.
Шэнь Цзяцзя, знавшая её лучше всех, по одному лишь выражению лица поняла, что дело нечисто, и прямо спросила:
— Я спрошу прямо: жалеешь ли ты?
— Сегодня я хитростью пригласила одного человека. Если ты не хочешь этого брака — я отведу тебя к нему.
— Решайся скорее, иначе он уйдёт.
Апрельский ветер, ещё недавно тёплый, вдруг стал ледяным. Чэнь Луань мгновенно пришла в себя, будто облитая холодной водой с головы до ног.
Она знала, что он придёт, но не ожидала, что наследная принцесса заманит его обманом.
Хотя, подумав, это логично: с его холодным нравом он вряд ли сам явился бы на подобное мероприятие.
Шэнь Цзяцзя обняла её за плечи и спокойно, рассудительно объяснила:
— Сейчас наследный принц теряет влияние, а император явно благоволит восьмому принцу. В такой момент брак с ним не принесёт тебе ничего, кроме беды.
Она постоянно находилась рядом с отцом и братом, поэтому хорошо разбиралась в политической обстановке. В прошлой жизни она тоже намекала на это, но не так прямо и откровенно.
Чэнь Луань прекрасно понимала её заботу. Подобные слова могли обернуться бедой для резиденции князя Наньян, если бы их услышал недруг.
Они дружили с детства, как одна душа в двух телах, иначе наследная принцесса не стала бы так откровенно говорить с ней.
Стремление избегать опасности — естественно для человека. Прожив жизнь заново, Чэнь Луань особенно ценила эту мудрость.
Лёгкие занавеси колыхнулись, и шёлковая ткань коснулась её щеки. Голос Чэнь Луань стал тихим и хриплым:
— Где он?
Шэнь Цзяцзя облегчённо вздохнула:
— Сегодня здесь и наследный принц. Мой отец сейчас с ним, показывает недавно вырытый пруд с лотосами. Узнав, что восьмой принц тоже в резиденции, он наверняка пригласил его туда.
http://bllate.org/book/8846/806910
Готово:
