В зале Чанънин стояла гробовая тишина, но Се Чжаочжао вдруг рассмеялась.
— Пин Мэйжэнь, ты всё это время настаиваешь, что это «празднование посмертного юбилея». Ты уверена, что хорошенько разглядела?
— Я с детства выросла в Тунчэне и не могла ошибиться.
Се Чжаочжао кивнула и окинула взглядом собравшихся чиновников.
— Среди вас, господа, есть кто-нибудь родом из Тунчэна или служивший там?
Некоторое время никто не откликался. Затем один из чиновников поднялся из-за низкого столика.
— Доложу Вашему Величеству и наложнице Се: я семь лет был наместником Тунчэна.
Это был главный императорский цензор Цзянь Ичжи.
Его появление в столь деликатном деле удивило многих. Должность цензора и без того занимала двусмысленное положение при дворе, а Цзянь Ичжи, едва вступив в новую должность, уже ввязался в интриги императорского гарема — явно неразумный шаг.
Его неожиданное вмешательство на миг смутило даже Се Чжаочжао. «Этот человек… разве он не тот самый…»
— Цзянь, — раздался спокойный голос императора Сяо Хуая, — я помню, что ты занял пост наместника Тунчэна во второй год правления Чжаонин, а в девятом году Чжаонин был переведён в управление ткачества Цзяннани. Поскольку дело касается репутации императорского дома, будь особенно внимателен.
Цзянь Ичжи поклонился.
— Ваше Величество, будучи главным цензором, я обязан выявлять несправедливость и несу ответственность за точность своих суждений. Не осмелюсь говорить без оснований.
С этими словами он подошёл к Картина Сто Лет Жизни и внимательно изучил её, поглаживая бороду. Весь зал Чанънин замер в ожидании его вердикта.
Через несколько мгновений Цзянь Ичжи повернулся и поклонился императору.
— Доложу Вашему Величеству: я внимательно рассмотрел этот иероглиф «шоу». Он не является обозначением «празднования посмертного юбилея», принятого в Тунчэне. — Он указал на иероглиф в правом нижнем углу. — В Тунчэне при написании символа «шоу» для посмертного юбилея обязательно замыкают петлю в этом месте, дабы обеспечить умершему вечную долголетнюю защиту и благословение потомкам. На этой картине петля явно не замкнута — это обычное написание иероглифа.
— Ты врёшь! Это точно «празднование посмертного юбилея»! Я выросла в Тунчэне, как могу ошибиться? — воскликнула Пин Мэйжэнь, широко раскрыв глаза.
Цзянь Ичжи не стал спорить с ней, а лишь обратился к трону:
— Если у Вашего Величества есть сомнения, можно свериться с «Хрониками Тунчэна». В Цзяннани широко распространён обычай посмертных поминовений, и в местных хрониках наверняка есть соответствующие записи. Также можно попросить присутствующих здесь знатоков каллиграфии подтвердить мои слова. По моему мнению, это самый обычный иероглиф «шоу», а вовсе не символ «празднования посмертного юбилея».
Сяо Хуай кивнул и немедленно отправил академика Линь Вэнькана за хрониками. Несколько чиновников, разбирающихся в живописи и каллиграфии, также окружили картину и начали внимательно её изучать.
— Действительно, написание совершенно обычное, ничего подозрительного нет.
— Лучше дождаться, пока Линь-господин принесёт хроники. Один человек, один иероглиф… трудно судить наверняка. К тому же, видите, эта горизонтальная черта написана явно сильнее.
— Да это не сила нажима, а редкая вышивальная техника из Цзяннани — «тройная нить». Из-за дополнительной нити цвет получается темнее. Кстати, Цзянь-господин, вы же служили в управлении ткачества Цзяннани. Это точно «тройная нить»?
Цзянь Ичжи взглянул и кивнул:
— Верно, это «тройная нить».
Чиновники оживлённо переговаривались, а вскоре Линь Вэнькан вернулся с «Хрониками Тунчэна». Записи в них полностью подтверждали слова Цзянь Ичжи: данный иероглиф действительно не был символом «празднования посмертного юбилея».
Свидетельства и доказательства были налицо, и Пин Мэйжэнь больше не могла отрицать очевидное. Её крики стали отчаянными, а взгляд, брошенный на Се Чжаочжао, из уверенного превратился в испуганный.
— Невозможно! Где-то ошибка! — воскликнула она. Много лет проведя во дворце, Пин Мэйжэнь прекрасно знала, чем грозит обвинение в клевете на императрицу и оскорблении достоинства императорского дома. Такой поворот событий выбил её из колеи. — Я перепроверяла много раз, не могла ошибиться!
— О, так ты много раз перепроверяла написание этого символа «празднования посмертного юбилея»? — Се Чжаочжао подняла глаза, всё так же улыбаясь. — Неужели думала, что рано или поздно сама в этом нуждаться будешь? Решила заранее потренироваться?
Се Юаньцин, сидевший в первом ряду чиновников, слегка нахмурился и бросил на дочь неодобрительный взгляд. «Эта негодница, что за глупости она несёт при Его Величестве!»
Се Чжаочжао, не видя его взгляда, тайком высунула язык. Она и сама понимала, что нельзя так разговаривать при императоре, но после всего, что случилось, такой ответ доставил ей невероятное удовольствие.
— Это просто возмутительно! — не выдержала Вдовствующая Императрица Мин. Её и так раздражало, что праздник в честь её дня рождения был нарушен, а теперь ещё и эта жалкая интрига. — Я вижу в тебе коварную злодейку! Ты не только нарушила торжество, но и осмелилась оклеветать наложницу императора!
Она повернулась к Сяо Хуаю, строго глядя на него:
— Император, по моему мнению, такую змею, как Пин, нельзя оставлять во дворце!
Се Чжаочжао развернулась, и синяя юбка с вышитыми цветами взметнулась вокруг неё. Не говоря ни слова, она опустилась на колени в глубоком поклоне.
— Ваше Величество, теперь всё ясно как день. Прошу Вас восстановить мою честь и защитить меня от клеветы.
Сяо Хуай махнул рукой, и стражники вывели Пин Мэйжэнь из зала. Та продолжала кричать, но теперь никто не обращал на неё внимания.
Пин Мэйжэнь увезли, но Се Чжаочжао всё ещё оставалась на коленях. Кто-то явно приложил немало усилий, чтобы погубить её, и одного лишь наказания Пин было явно недостаточно. Се Чжаочжао чувствовала: за этим стоит нечто гораздо более серьёзное.
Пока она размышляла, перед её глазами внезапно появились жёлтые императорские сапоги. Все чиновники встали, и только тогда Се Чжаочжао осознала, что Сяо Хуай сошёл с трона. Она недоумённо посмотрела на него: зачем он покинул своё место? Её спектакль ещё не закончился!
— Вставай, на полу холодно, — мягко сказал Сяо Хуай, слегка нахмурившись.
При всех придворных Се Чжаочжао мгновенно покраснела. «Что подумают люди? Наверняка решат, что я злоупотребляю его милостью!»
Она неловко позволила Сяо Хуаю поднять себя и, дрожа от смущения, позволила ему проводить её обратно на место.
— Эта Пин Мэйжэнь и вправду дерзка! — заговорила наложница Ли, улыбаясь и поднимая нефритовую чашу. — Она не только нарушила праздник Вдовствующей Императрицы, но и осмелилась оклеветать старшую наложницу. Такое нельзя оставлять безнаказанным! Позвольте мне выпить за Вас, наложница Се, чтобы снять испуг.
— Верно, кто в дворце не знает, какая Вы добрая и почтительная? Как можно так Вас оклеветать!
Наложницы наперебой сыпали комплиментами, создавая видимость гармонии и единства, но Се Чжаочжао от этого становилось только тяжелее на душе.
— Кстати, а что такое «тройная нить»? Мне интересно, — тихо спросила одна из служанок, услышав разговор чиновников.
— Говорят, это особая вышивальная техника из Цзяннани. Та, что стоит за наложницей Се, — Люй Сюй, — умеет её делать.
В голосе служанки звучала зависть.
— Правда? Как здорово!
— Что здорово? Она ведь из танцевального заведения! Умение вышивать — это ещё куда ни шло, но я слышала, она даже танец босиком исполняет.
— А что за танец босиком? — не поняла первая служанка.
Их разговор, не слишком громкий и не слишком тихий, случайно услышала наложница Ли.
— О чём это вы? Что за «тройная нить» и «танец босиком»? — спросила она, жуя виноград.
— Ничего, госпожа, просто глупости болтаем, — тут же опустилась на колени первая служанка.
— Ну зачем же сразу на колени? — наложница Ли помогла ей встать.
Вдовствующая Императрица Мин тоже заметила происходящее.
— Ли, о чём вы там смеётесь? Расскажите всем, не держите в секрете.
— Просто девчонки болтают всякую ерунду, — ответила наложница Ли и многозначительно посмотрела на служанку.
Та была простодушной и послушной, и, раз наложница велела отвечать Вдовствующей Императрице, не посмела отказаться. Опустив голову, она вышла вперёд, поклонилась всем знатным особам и робко заговорила:
— Я слышала, что Люй Сюй, служанка наложницы Се, очень искусна: умеет вышивать «тройной нитью», как на этой картине, и даже танцует… танец босиком. Мне очень завидно.
— Ха-ха-ха! Танец босиком? Тебе завидно? — раздался громкий смех с левого верхнего места. Молодой человек в изумрудно-зелёной мантии с узором змея громко рассмеялся. Его лицо было бледным, а под глазами чётко виднелись тёмные круги — явный признак распутного образа жизни.
— Девчонка, ты хоть знаешь, что это за танец?
Некоторые чиновники смущённо опустили головы.
— Нет, Ваше Высочество, не знаю, — прошептала служанка.
— Ха-ха-ха! Тогда я тебе расскажу. Танец босиком — это самый популярный танец в публичных домах Шаоцзина, предназначенный исключительно для соблазнения мужчин. Неужели и ты хочешь этому научиться?
Лицо служанки мгновенно покраснело.
Принц Цзин, известный своим распутством, не только позволил себе такие слова в зале, но и нагло уставился на Люй Сюй, стоявшую за спиной Се Чжаочжао.
— Неплохо, действительно есть за что глазу зацепиться.
— Принц Цзин пьян, — нахмурился Сяо Хуай. — Отведите его в задние покои отдохнуть.
Принц Цзин лишь усмехнулся:
— Братец, уже жалеешь? Тогда спроси свою любимую наложницу, почему она держит при себе девушку из публичного дома и позволяет ей прикасаться к подарку для Вдовствующей Императрицы?
Всем было известно, что принц Цзин и император Сяо Хуай давно в ссоре. Принц, опираясь на поддержку императрицы-матери Цзян, знал, что Сяо Хуай не посмеет его наказать, и потому вёл себя всё более вызывающе. С этими словами он сам, без помощи стражников, насвистывая, направился к выходу.
После его ухода все взгляды снова устремились на Се Чжаочжао. Как она посмела позволить девушке из публичного дома вышивать подарок для Вдовствующей Императрицы? Это ли не оскорбление императорского достоинства?
Се Чжаочжао сжала губы. «Жук ловит цикаду, а сорока — жука… Эти люди действительно постарались, чтобы погубить меня. Оказывается, Пин Мэйжэнь была лишь приманкой, а настоящая ловушка — происхождение Люй Сюй!»
Прошлой ночью Люй Сюй заметила подозрительный след на Картина Сто Лет Жизни и лично его подправила. Чтобы скрыть следы, она использовала редкую технику «тройной нити». Се Чжаочжао тогда удивилась, но Люй Сюй сказала, что только так можно замаскировать символ «празднования посмертного юбилея». Се Чжаочжао, ничего не понимавшая в вышивке, не стала расспрашивать. Теперь же у неё возникло множество сомнений.
Она бросила взгляд на Люй Сюй, стоявшую за её спиной. Та выглядела спокойной и достойной, словно ничего предосудительного не сделала. А наложница Ли и принц Цзин… Этот банкет совсем не походил на тот, что описан в книге. Неужели всё из-за того, что она заменила Картина Десяти Тысяч Лет Жизни на Картина Сто Лет Жизни?
Вопросы один за другим всплывали в голове Се Чжаочжао. Она глубоко вдохнула и собралась с мыслями. Какой бы ни была правда, сейчас главное — выйти из этой ситуации с достоинством.
Если бы на её месте была настоящая наложница Се, её бы наверняка обвинили в пренебрежении императорским достоинством, и тогда бы ей не поздоровилось. Но ведь в этом теле теперь живёт она, Се Чжаочжао! Хотят использовать происхождение Люй Сюй против неё? Что ж, она ответит им их же оружием.
— Ваше Величество мудр, — вдруг поднялся Се Юаньцин, до этого молчавший. Он опустился на колени. — В этом деле, вероятно, произошло недоразумение. С момента вступления в гарем наложница Се всегда ставила интересы императора и императорского дома превыше всего и никогда не поступила бы так опрометчиво.
Се Чжаочжао невольно посмотрела на Сяо Хуая. Тот смотрел на Се Юаньцина, стоявшего на коленях в зале, и в его чёрных глазах читалось не столько доверие, сколько осторожность.
«Он тоже думает, что я способна сознательно оскорбить императорский дом?» — в груди вдруг вспыхнула обида, и Се Чжаочжао ярко улыбнулась.
— А каково мнение Вашего Величества? — неожиданно спросила она, почти вызывающе требуя ответа. Сама она тут же удивилась своим словам — это точно не то, что она хотела сказать.
Все в зале уставились на неё. Даже Се Чжи, до этого лишь потягивавший вино в дальнем углу, удивлённо поднял на неё глаза.
— Я вышла из себя, — тут же сказала Се Чжаочжао, опустив голову и поклонившись в знак раскаяния.
http://bllate.org/book/8839/806378
Готово:
