Глядя на Белокочанную, которая чуть не выдала себя и теперь изо всех сил сдерживала слова, Се Чжаочжао не удержалась и рассмеялась:
— Кто вообще может прожить сто лет? Даже наш сосед — тот, что целыми днями слушает возгласы «Да здравствует Император!»…
— Госпожа! — топнула ногой Бихэ. Неужели её госпожу совсем затмил гнев на наложницу Фэн? Откуда такие бестолковые речи? И кто это — «наш сосед»? Ведь дворец Чаохуа граничит с Чэнминским — резиденцией императоров Великой Чжоу с незапамятных времён.
Се Чжаочжао оставалась совершенно безучастной к её тревоге. Бихэ надула губы: она понимала, что какие бы слова ни произнесла, госпожа всё равно не послушает. Тогда служанка просто присела на корточки и занялась углём в жаровне.
— Госпожа, у меня давно мучает один вопрос… Не знаю, стоит ли спрашивать.
— Говори.
— Почему вы всё время зовёте меня Белокочанной? Я ведь не похожа на капусту.
— Не похожа? — Се Чжаочжао склонила голову и посмотрела на Бихэ. Девушка была одета в изумрудное платье, волосы уложены в ниспадающий узелок, лицо свежо и мило — разве не самая настоящая белокочанная капуста? А сейчас, нахмурившись, она выглядела ещё более трогательно.
Бихэ по натуре не была злой, просто раньше, будучи при прежней наложнице Се, наделала немало ошибок. Но теперь, когда сама Се Чжаочжао стала наложницей Се, она ни за что не допустит, чтобы эта Белокочанная снова сбивалась с пути.
— Мне кажется, очень даже похожа, — улыбнулась Се Чжаочжао и перевела взгляд вдаль.
Задний сад дворца Чаохуа был полон пышной зелени и цветов; беломраморный мостик перекинут через журчащий ручей — повсюду чувствовалась изысканность императорского вкуса, но не хватало простого уюта и тепла домашнего очага.
— Белокочанная, а как насчёт того, чтобы засадить весь этот сад капустой?
Бихэ надула губы:
— Госпожа опять подшучивает надо мной.
Се Чжаочжао лишь улыбнулась и больше ничего не сказала, опустив глаза на угли. Её взгляд стал пустым.
Разве не была ли она слишком импульсивной, устроив такой скандал с наложницей Фэн? Ведь с самого начала она решила: больше не будет лезть в драку, будет вести себя тихо и сохранит себе жизнь. Но судьба распорядилась иначе. Если бы она не вмешалась, Люй Сюй непременно досталось бы. Раз она решила защитить человека, конфликт стал неизбежен.
Се Чжаочжао вздохнула. А что дальше? Она не хочет повторять судьбу прежней наложницы Се. Ей жаль эту Белокочанную, да и Се Чжи с Се Жуй — в глубине души она хочет оберегать их всех. Но если так, неужели ей придётся втянуться в водоворот дворцовых интриг? Это точно не та жизнь, о которой она мечтала.
Погружённая в размышления, Се Чжаочжао задумчиво смотрела на угли и даже не заметила, как в сад вошла фигура в ярко-жёлтом одеянии. Бихэ уже собиралась встать и поклониться, но Сяо Хуай слегка покачал головой.
Сидевшая на земле женщина была облачена в алый придворный наряд, её высокая причёска и ниспадающие локоны обрамляли лицо, а расправленные складки юбки с вышитыми пионами волнами ложились вокруг. В лучах закатного солнца вся она будто озарялась золотом — красота её была ослепительна.
Из сада доносился лёгкий аромат. Се Чжаочжао принюхалась и вдруг очнулась:
— Ой, готово! Уже можно выкапывать!
Она поспешила разгрести угли и палочкой вытащила запечённый сладкий картофель. Тот был ещё покрыт коркой земли, но аромат уже соблазнительно витал в воздухе. Се Чжаочжао потянулась за ним, но её нежные пальцы едва коснулись горячей корки — и она тут же отдернула руку, схватившись за ухо.
— Госпожа, будьте осторожны!
Бихэ бросилась к ней, но Се Чжаочжао лишь дунула на пальцы и махнула рукой, аккуратно откатив готовый картофель палочкой на чистое место. Богатый аромат поднимался вверх, и она не удержалась, проглотив слюну. Ах, вот он — тот самый вкус! Невероятно манящий.
— Госпожа, пожалуйста, осторожнее, а то обожжётесь снова, — Бихэ не отходила от неё ни на шаг, хмурясь от тревоги.
— Белокочанная, слышала ли ты поговорку? — Се Чжаочжао тыкала палочкой в картофель. — «Если чиновник не защищает народ, пусть лучше идёт печь сладкий картофель».
Бихэ промолчала.
Белокочанная незаметно бросила взгляд на стоявшего в нескольких шагах императора. В Великой Чжоу существовал строгий закон: наложницам запрещено обсуждать дела двора. Но Се Чжаочжао, ничего не подозревая, продолжила беззаботно:
— Хотя, если применить это к нашему дворцу, получится: «Если император не заботится о народе, пусть лучше идёт печь сладкий картофель».
Она даже серьёзно кивнула, подтверждая свои слова.
Сяо Хуай промолчал.
На этот раз Бихэ побледнела как полотно и «бух» упала на колени. Се Чжаочжао обернулась — и увидела Сяо Хуая, стоявшего неподалёку с лёгкой усмешкой на губах.
Се Чжаочжао замерла.
Она тут же выронила палочку, сердце её готово было выскочить из груди. Когда он успел подойти? Почему Белокочанная не предупредила? И что она только что сказала — велела императору идти печь картофель?
Се Чжаочжао закрыла глаза и про себя застонала: почему каждая их встреча превращается в ад? Почему каждый раз она оказывается на грани государственной измены?
— Проступок мой, я осознала свою вину, — тихо сказала она, опустив голову, и, сделав реверанс, надеялась на милосердие императора.
Сяо Хуай неторопливо подошёл и посмотрел на сероватый предмет на земле:
— Что это?
— Запечённый сладкий картофель.
Сяо Хуай нахмурился.
— Так это тот самый картофель, который ты хочешь, чтобы я пёк?
Се Чжаочжао замолчала.
— Отвечаю Вашему Величеству: я имела в виду, что «если правитель не заботится о народе, пусть лучше идёт печь сладкий картофель». Но Ваше Величество — мудрый правитель, чьи дела всегда направлены на благо подданных, так что вам, конечно, не придётся заниматься таким делом. Однако, вне зависимости от этого, я не должна была говорить столь неуместные слова. Я виновата и готова понести наказание.
Сяо Хуай фыркнул:
— Ты сама всё сказала: и про вину, и про заслуги, и даже народ приплела. Если я накажу тебя, выйдет, будто не терплю критики.
А? Значит, не будет наказания? Се Чжаочжао облегчённо выдохнула про себя, но тут же услышала:
— Но если не наказать, получится, будто поощряю твою болтовню.
Се Чжаочжао замерла.
Сяо Хуай слегка помолчал:
— Тогда накажу тебя так…
Что?
— Очисти-ка мне один запечённый сладкий картофель.
Се Чжаочжао вздохнула.
Этот император просто издевается! Не мог сразу сказать? Сдерживая желание закатить глаза, она сделала реверанс:
— Слушаюсь, принимаю наказание.
Картофель уже остыл. Се Чжаочжао приподняла край юбки, присела на корточки и палочкой постучала по земляной корке. Разломив его пополам, она увидела внутри горячую, янтарную мякоть, и, дунув на неё, протянула половину Сяо Хуаю.
Тут она заметила, что на пальцах осталась грязь — выглядело это не очень. Смущённо взглянув на императора, она инстинктивно хотела спрятать руку, но мужчина наклонился и откусил прямо от её ладони.
В тот миг, когда его прохладные губы коснулись её пальцев, сердце Се Чжаочжао дрогнуло. Но, Ваше Величество… зачем вы едите кожуру?
Что такое «сидеть верхом на тигре и не знать, как слезть»? Именно это чувствовала сейчас Се Чжаочжао.
Сяо Хуай ел очень изящно, но брови его слегка нахмурились — видимо, кожура пришлась не по вкусу. Се Чжаочжао неловко убрала руку и уставилась на чёрную кожуру, словно держала в руках не картофель, а само императорское достоинство.
Императору важно сохранять лицо? Конечно.
А ей важно сохранить жизнь? Ещё бы!
Поэтому, чтобы не поставить императора в неловкое положение, Се Чжаочжао стиснула зубы и тоже откусила кусочек кожуры. Кисло-горький привкус с лёгким привкусом гари — она изо всех сил выдавила улыбку:
— Мне кажется, вкус вполне сносный.
Сяо Хуай промолчал.
— С каких это пор ты полюбила такой вкус? Я даже не знал.
— Наверное, оттого что долго ела придворные яства. Иногда хочется чего-нибудь простого, — с горькой улыбкой ответила Се Чжаочжао, с трудом проглатывая кожуру.
Сяо Хуай серьёзно кивнул:
— Правда?
И, взяв у неё картофель, своими длинными пальцами снял ещё один кусочек кожуры и поднёс к её губам. В его глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Раз тебе нравится, ешь побольше, Чжаочжао.
Се Чжаочжао чуть не заплакала. За что ей такие страдания? Но всё же, стиснув зубы, она открыла рот.
Сяо Хуай откусил от янтарной мякоти и с видом знатока кивнул:
— Любимица права, вкус действительно неплох.
Се Чжаочжао вздохнула.
Этот мелочный император явно мстит!
К счастью, государственные дела не давали ему задерживаться надолго. Побывав во дворце Чаохуа совсем недолго, Сяо Хуай ушёл, прихватив с собой три самых крупных и круглых картофеля, оставив Се Чжаочжао лишь один — маленький, с буграми и трещинами.
Се Чжаочжао с досадой прижала к груди свой последний картофель и поспешила в задние покои. К счастью, хоть выглядел он уродливо, на вкус был прекрасен — сладкий и нежный, он утешил её измученный язык.
Она уже с наслаждением доедала его, когда служанка доложила: Люй Сюй доставлена. После сегодняшнего урока наложнице Фэн Се Чжаочжао сразу же повысила Люй Сюй до первого разряда служанок дворца Чаохуа, поставив её наравне с Бихэ.
Подобное повышение нарушало придворные правила, но наложница Се всегда поступала по-своему, и никто не осмеливался открыто возражать. Только Белокочанная Бихэ немного обиделась на решение своей госпожи.
— Госпожа, зачем вы взяли ту… ту служанку к себе и ещё поставили рядом с вами? — Бихэ подала Се Чжаочжао таз с водой, на лице явно читалось недовольство.
— Наверное, судьба такая, — ответила Се Чжаочжао, и в её глазах мелькнула тень. — Не волнуйся, даже если она будет рядом со мной, твоё место любимой служанки никто не займёт.
— Госпожа опять подшучивает! — надула губы Бихэ. — Я совсем не об этом… Просто она ведь оскорбила вас и из-за неё вы забыли столько всего… Я… я просто не могу её полюбить. Да и она же из низших слуг, не знает никаких правил — как она сможет вас как следует обслуживать?
Се Чжаочжао умылась и покачала головой:
— Тогда учи её. Покажи, как настоящая старшая служанка дворца Чаохуа умеет держать себя. Хорошо?
— Госпожа!
Пока хозяйка и служанка весело перебивали друг друга, служанка ввела Люй Сюй в задние покои. Та уже была одета в наряд первого разряда — такой же, как у Бихэ, её волосы уложены в два аккуратных пучка, и теперь она выглядела ещё более кроткой и воспитанной. Увидев Се Чжаочжао, она склонилась в глубоком поклоне — осанка безупречна, движения полны достоинства.
Се Чжаочжао одобрительно кивнула — новая старшая служанка ей явно нравилась.
Бихэ же презрительно фыркнула, но, заметив, что госпожа бросила на неё взгляд, тут же приняла серьёзный вид и строго произнесла:
— Люй Сюй, раз ты теперь в дворце Чаохуа, помни: живёшь ты для госпожи, умрёшь — тоже для госпожи. Всегда помни сегодняшнюю милость и ставь интересы госпожи превыше всего. Верность должна быть у тебя в костях. Поняла?
Девушка говорила с такой важностью, будто уже много лет была главной служанкой. Се Чжаочжао не удержалась и рассмеялась:
— Поняла? Впредь будешь усердно учиться у старшей служанки Бихэ.
— Госпожа! — Бихэ топнула ногой, смущённо краснея — ей ведь только пятнадцать, какое там «старшая служанка»!
Люй Сюй, не поднимая головы, снова поклонилась:
— Слушаюсь наставления госпожи. Обязательно буду усердно учиться у сестры Бихэ.
— Кто тебе сестра? Ты ведь на год старше меня… — пробурчала Бихэ себе под нос и, повернувшись к Се Чжаочжао, сделала реверанс: — Госпожа, пора ужинать. Что прикажете подать? Сейчас же отправлюсь на частную кухню.
Но Се Чжаочжао покачала головой — после картофеля она ещё не проголодалась.
— Не торопись. Позови госпожу Чай, пусть принесёт ту картину «Сто лет жизни». Хочу взглянуть.
Хотя она прекрасно понимала, что на предстоящем банкете в честь столетнего юбилея наложница Се — всего лишь зритель. Но почему-то в душе не было покоя. Вскоре несколько служанок внесли в покои вышивку.
Когда сняли алый бархатный покров, открылась семифутовая картина «Сто лет жизни». На основе из алого шёлка, присланного из ткацкой мануфактуры Цзянниня, жёлтыми нитками было вышито ровно сто иероглифов «шоу» — «долголетие» — в самых разных начертаниях. Один, в центре, особенно крупный — занимал почти треть всей картины, и его контуры были тщательно обведены золотой нитью.
http://bllate.org/book/8839/806376
Готово:
