— Товарищ Сяо, что ты в такую рань делаешь в горах? Там столько всего опасного — если что случится, никто и знать не будет!
Бабка Ван впервые за всё время рассердилась. Сяо Дуншу никогда ещё не видел её такой суровой — сегодня он по-настоящему убедился, насколько она может быть строгой.
— Бабушка Ван, у нас дома мяса совсем не осталось, вот я и подумал: схожу в горы, поохочусь немного.
Сяо Дуншу мягко улыбнулся, как всегда, но внутри у него потеплело. «Как раз сегодня днём младший брат из семьи Су говорил, что тоже хочет в горы. Я с ним договорился пойти вместе. Днём времени нет — вот и пришлось ночью идти».
Конечно, он не мог сказать, что ходил туда с Су Сяо. Это могло повредить репутации девушки. Все живут в одной деревне, а слухи здесь — как огонь: завтра уже будут болтать, что и замуж выйти ей никто не захочет.
Только подумав о том, что Су Сяо когда-нибудь выйдет замуж, Сяо Дуншу стало неловко. Сразу вспомнилось вчерашнее неловкое молчание, когда они стояли рядом в темноте.
Бабка Ван давно заметила, что этот молодой человек не так прост, как кажется на первый взгляд. Он просто слишком осторожен и не спешит открываться людям.
— С мальчишкой из семьи Су пошёл? Ну, тогда ладно. У них руки золотые, если что — сумеют выкрутиться, — кивнула старушка. — Только больше ночью не ходи! В горах полно опасностей — береги себя.
Сяо Дуншу кивнул в ответ, и дело на этом закончилось.
Именно из-за этого Дунцзы и обратился к Су Му.
Услышав его слова, Су Му на миг опешил, но тут же ласково похлопал мальчика по голове, не отрицая:
— Ты ещё маленький, не ходи в горы — волки съедят!
Отец Су бросил на Сяо Дуншу многозначительный взгляд и одобрительно кивнул. Парень, видимо, понимает толк в приличиях — не стал упоминать Су Сяо, чтобы не портить ей репутацию.
Дунцзы возмутился словам Су Му и принялся шумно возражать, но вскоре вся компания добралась до общей столовой.
Как только наступило время, капитан вышел к народу у входа в столовую и бодро подбодрил всех:
— Сегодня держимся молодцами! Работаем на полную! Надо закончить барак для интеллигентов-добровольцев прямо сегодня!
Он поднял руку, призывая к тишине.
— Все вы за это время порядком устали. Но вчера ночью Ли Лаосань увидел в горах огромного кабана — наша команда его поймала! Сегодня, как только закончим работу, если успеем пораньше, сразу же зарежем и сварим — будем праздновать!
Люди взорвались радостными возгласами. Мясо дикого кабана — это не пара кроликов! Туша весом в три-четыреста цзиней — даже если делить на всю деревню, каждому достанется немало. Да и вкус у дикого мяса особенный — раз в год такое поесть — уже счастье.
Все сразу ожили, съели завтрак и устремились на стройку, не скупясь на похвалы Ли Лаосаню: мол, наконец-то сделал что-то полезное.
Сяо Дуншу шёл вместе со всеми, слушая разговоры. Один из тех, кто участвовал в ловле кабана, не мог сдержать волнения:
— Да уж, зверюга-то какая! Крупнее всех, что раньше попадались. Стоял у речного оврага и что-то там рыл.
Ли Лаосань вчера пошёл за кроликами, но вместо них наткнулся на эту удачу. Бросился домой за капитаном, и они вчетвером с оружием выследили и поймали зверя. Долго тащили — тяжёлый был, как мешок с камнями!
Его товарищи горячо благодарили: мол, Ли Лаосань наконец-то принёс пользу делу.
Су Даму не удержался:
— Лаосань, мы же постоянно ходим на заднюю гору — откуда там такой огромный кабан взялся? Раньше и в помине не было!
— Да и зайцев теперь почти не осталось. Может, кабан вышел за едой?
— Да кто сказал, что он с задней горы? — возразил Лаосань. — Поймали-то его на передней горе! Там ведь почти никто не бывает. А помните, несколько лет назад стадо кабанов с передней горы пришло и поля потоптало?
Передняя гора? Сяо Дуншу невольно насторожился. Вчера ночью там были Ли Лаосань и Сюй Цянь? Хорошо, что они сошли с горы рано — пока те двое не закончили свои дела. Иначе бы теперь и в Янцзы не отмыться от сплетен.
Весь день народ работал с удвоенной энергией, мечтая о мясном ужине.
К полудню стало ясно, что барак сегодня точно достроят. Капитан Чжан Дайюй собрал нескольких молодых парней и Ли Лаосаня и отправился в столовую — резать кабана!
Сяо Дуншу взглянул на Ли Лаосаня: волосы отросли, растрёпаны, одежда в грязи, серая грубая рубаха изрядно поношена, а на ногах — самодельные туфли с дырой на большом пальце.
В деревне про него и его братьев ходили слухи: все трое — бездельники, живут ото дня ко дню, на работе тянут резину. Особенно Ли Лаосань — то и дело украдёт курицу или что-нибудь ещё. Правда, мелочи такие, что капитан только ругает, а наказать не может. Ему уже за тридцать, а жены до сих пор нет — в округе все знают, какой он человек, и ни одна семья не отдаст за него дочь.
На стройке кипела работа, а в общей столовой женщины тоже не сидели без дела: варили воду для ошпаривания, сдирали шкуру, рубили мясо, топили сало… Все были заняты, а девушки стояли рядом и учились — через несколько лет им самим придётся этим заниматься.
Су Сяо, обладавшая необычайной силой, взяла большой тесак и рубила кости на массивной деревянной разделочной доске. Окружающие с изумлением наблюдали: как она одним-двумя ударами ломает толстые кости!
Су Сяо было всё равно. Ей нравилось так работать — ведь нельзя допускать, чтобы навыки пропадали. Раз уж нет зомби, то рубка костей — отличная тренировка.
Радовалась она, а вот парень, который рубил рядом, чувствовал себя неловко: как так получается, что девушка рубит быстрее взрослого мужчины?
Мать Су с досадой вздыхала. Конечно, дочь трудолюбива — это хорошо. Но разве не испугает она женихов такой силой?
Сяо уже восемнадцать лет — пора замуж. А вдруг кто-то из тех, кто сегодня видел её, вернётся домой и начнёт рассказывать? Кто тогда посмеет свататься?
Сама Су Сяо об этом не беспокоилась. Если никто не придёт свататься — тем лучше!
Чжан Цуйцуй презрительно скривилась. Эта Су Сяо — настоящая волчица! Какая ещё девушка станет так хвастаться своей силой? Мужчины ведь любят мягких и пышных, а у неё фигура — как у щепки. Кто её возьмёт?
С тех пор как Су Му снова и снова отвергал её ухаживания, Чжан Цуйцуй невзлюбила всю семью Су и снова сблизилась с Вэнь Цзюань.
Су Сяо было восемнадцать. Она была миловидной, но из-за постоянного недоедания долгое время выглядела на пятнадцать–шестнадцать лет. Однако в последнее время питание улучшилось, и она немного округлилась. Хотя и нельзя сказать, что стала пышной, но теперь выглядела куда привлекательнее.
К тому же и во время весеннего посева, и теперь в столовой она всегда работала усерднее всех. Многие матери, у которых были сыновья, уже начали присматриваться: кто же не мечтает о трудолюбивой невестке? Какая разница, что она сильная — зато будет помогать по хозяйству! Неужели лучше взять хрупкую принцессу, которую придётся держать на руках?
Ян Лань локтем толкнула свою невестку и незаметно кивнула в сторону женщин, которые с одобрением поглядывали на Су Сяо:
— Смотри, сколько желающих! За нашу Сяо не надо переживать.
Мать Су наконец-то улыбнулась, хотя и с натяжкой. Её тревога была не в том, что дочь не выйдет замуж — за такую девушку женихи найдутся. Просто Сяо уже восемнадцать, а она всё ещё не думает о замужестве, целыми днями бегает с братьями по горам, словно мальчишка.
Несмотря на разные мысли у всех присутствующих, мясо уже было готово, и ужин получился по-настоящему богатым: отварное мясо, холодец из головы и копыт, наваристый бульон из костей, хрустящие шкварки, да ещё два овощных блюда, жареных на свином жире. Сегодня мясо было в неограниченном количестве.
Барак для интеллигентов-добровольцев был готов. Капитан пришёл со всей бригадой — сегодня они ели в общей столовой в последний раз. Завтра снова придётся готовить дома.
Чжан Дайюй сначала произнёс несколько вежливых слов благодарности за труд, а затем особенно похвалил Ли Лаосаня и выделил ему отдельно восемь цзиней мяса и все потроха.
В те времена ничего мясного не выбрасывали — даже внутренности ценились.
Все весело поужинали, а потом оставили несколько женщин, чтобы они засолили оставшееся мясо.
Кабан оказался огромным: чистого мяса набралось более ста шестидесяти цзиней, не считая головы, костей, потрохов и копыт. За ужином съели лишь малую часть — осталось ещё около ста цзиней.
Су Сяо собралась идти с Су Ши и другими в деревенский склад за солью, но мать остановила её. Пришлось остаться и помогать резать мясо на куски.
Становилось всё жарче, а до следующего мясного ужина ещё далеко. Мясо нужно было нарезать, засолить и убрать в погреб склада — иначе оно быстро испортится.
Правда, после такой заготовки его уже не назовёшь свежим — будет просто солонина.
Все закончили работу около восьми вечера и разошлись по домам. Каждая женщина уходила с маленькой баночкой свиного жира — мясо оставили в складе, а жир решили поделить между всеми.
Даже после дележа в складе осталась целая большая глиняная банка.
Свиной жир — настоящая ценность. Когда в доме нет мяса, достаточно добавить ложку жира в простое овощное блюдо — и оно сразу станет ароматным, как мясное.
Сюй Цянь и её подруга шли домой вместе с семьёй Вэнь. Увидев, как тётушка Вэнь бережно держит баночку с жиром, Сюй Цянь презрительно фыркнула: ну и деревенщины! Всё подряд считают сокровищем. Как можно ставить жир в один ряд с настоящим мясом!
При мысли о мясе Сюй Цянь снова заволновалась. Хотя она и не участвовала в поимке кабана, именно она его заметила.
Как Сюй Цянь и Ли Лаосань сблизились — это началось ещё тогда, когда тётушка Вэнь отправила их за дровами.
Сначала, когда они ходили вместе с Су Сяо, дров хватало. Но дичи в лесу становилось всё меньше, и Сюй Цянь с Чжан Хун получали всё меньше. Со временем Сюй Цянь это надоело, но у неё не было выбора: самой ей и вязанку не натаскать. Пришлось терпеть.
Однажды вечером, после ужина, она вышла прогуляться. Чжан Хун в то время всё чаще держалась рядом с Су Сяо, и Сюй Цянь не захотела звать её с собой. Сама пошла бродить и незаметно забрела на переднюю гору. Устав, она села на камень у реки — и вдруг почувствовала позывы.
До деревенского туалета было далеко, а в горах, как все говорят, опасно. Вокруг никого не было — Сюй Цянь огляделась и углубилась в лес, чтобы найти укромное место.
Ли Лаосань как раз возвращался от реки и собирался жарить пойманного кролика в кустах. Вдруг услышал шорох за кустами. Подумал, что это какое-то животное, и тихо вышел, держа в руках серп, чтобы не спугнуть добычу.
А увидел белую женскую попку, обращённую к нему.
Хотя Ли Лаосань и не гнушался мелкими кражами, такого зрелища он не ожидал. От неожиданности отпрянул обратно в кусты, но образ уже засел у него в голове и не давал покоя.
Сюй Цянь справилась с делом, подвязала штаны и направилась к реке умыться. И вдруг заметила рядом с собой что-то кровавое и мёртвое.
— А-а-а! — закричала она и бросилась в сторону — прямо к кустам, где прятался Ли Лаосань.
Тот как раз мечтал о том, что увидел, и тут услышал крик. Понял: шанс! Выскочил из укрытия и, не раздумывая, поймал бегущую девушку в объятия. Какая мягкость!
Глубоко вдохнув, он спросил:
— Что случилось, товарищ? Ты в порядке?
Он прекрасно видел шкуру кролика, которую сам же и бросил, но сделал вид, будто ничего не знает. Надо играть роль до конца — так выгоднее.
Услышав голос, Сюй Цянь перестала кричать и бороться. Всё же рядом человек — хоть какая-то защита. Она действительно испугалась и ослабела, но отталкивать его не стала.
Подняла глаза — а он, оказывается, неплох собой.
Если прибраться, Ли Лаосань выглядел вполне прилично: широкое лицо, черты лица приятные.
К тому же сегодня он как раз искупался в реке и переоделся. Пусть и без запаха духов, но хотя бы чистый.
http://bllate.org/book/8819/804838
Готово:
