— Раз Аси так сказала, мне и впрямь нечего добавить — вышло бы, что я кокетничаю, — Цзинь Сянъюй достала готовую тряпичную куклу и протянула подруге. — Вчера дошила, сегодня сразу принесла.
— Твоя вышивка безупречна, мне очень нравится, — Чаолу одной рукой взяла куклу, другой полезла в карман и вытащила три медяка. — Держи, как и договаривались.
Цзинь Сянъюй не взяла монеты и смущённо взглянула на брата, который жадно уплетал сладости за столом.
— Аси, может, не надо? Пусть это пойдёт в счёт пирожков для Минъюя.
— Дело — делом. Это плата за твою вышивку, а не на пирожки, — Чаолу положила деньги на стол, отнесла куклу в спальню и аккуратно положила рядом с подушкой. Затем вернулась из кухни с тарелкой пирожков и поставила её на уличный столик.
Большая рука Сюэюня мелькнула — и сразу несколько пирожков исчезли.
Цзинь Минъюй широко раскрыл глаза и рот:
— Красноволосый брат, ты что, так много ешь?
— Кто много ест — тому и счастье. И ты ешь побольше, — улыбнулась Чаолу. Она обернулась и увидела Цзинь Сянъюй, сидевшую на качелях во дворе. Подойдя, она уселась на вторые качели. — Настроение не очень?
— Нет, — покачала головой Цзинь Сянъюй.
Чаолу бросила взгляд на кулаки подруги, сжатые на коленях.
— Ты уже слышала про дело семьи Лян?
— По дороге сюда кое-что уловила от деревенских, — ответила Цзинь Сянъюй.
Чаолу кивнула:
— Опять принимаешь к сердцу всё, что они болтают?
— Н-нет, — Цзинь Сянъюй смутилась, пойманная на слове.
— По происхождению ты не хуже, а даже лучше многих, но перед деревенскими всегда будто ниже носом. Всё, что скажут, ты принимаешь близко к сердцу, — девочка подняла глаза и пристально посмотрела на подругу, будто пытаясь заглянуть ей в душу. — Тебе стыдно из-за того, что твоя мама постоянно ругается с людьми и считается самой скандальной в деревне?
Цзинь Сянъюй резко вскинулась, будто её за хвост ущипнули:
— Я так не думаю!
Чаолу лишь откинулась на верёвки качелей и промолчала.
Наступило молчание. Наконец Цзинь Сянъюй сама его нарушила, с трудом подбирая слова:
— Аси, ты права… Я действительно так думаю. Встречу кого-нибудь из деревни — сразу вспомню, как мама с ними ругалась. Мне становится неловко, и я не решаюсь заговорить.
Каждый раз, когда она выходила прогуляться, слышала за спиной: «Жена Цзинь У — просто беда! Говорят, была дочерью чиновника, а по мне — хуже нас всех!»
Со временем эти слова въелись в душу, и она сама начала верить, что хуже других. Мысль укоренилась — и вырвать её не получалось.
Теперь она почти ни с кем не разговаривала, целыми днями сидела дома и шила. Но даже дома не удавалось избежать сплетен — они всё равно не давали поднять голову.
Чаолу мягко покачала качели.
— То, что у одних есть с рождения, для тех, кому это недоступно, почти всегда вызывает зависть, а не доброту.
Юй Сюэхай была дочерью чиновника — пусть и незаконнорождённой. Для большинства деревенских это всё равно стало поводом для зависти, а значит, и для злых слов.
Цзинь Сянъюй опустила голову и молчала.
Чаолу нахмурилась:
— Если сейчас тебе так важно, что о тебе думают другие, что же будет, если ты влюбишься в кого-то из знатного рода, чей статус окажется выше небес? Ты разорвёшь эту связь?
— Никогда! Он… — Цзинь Сянъюй вырвалось слишком быстро, и она едва не проговорилась. Через мгновение её щёки залились румянцем. — Я…
Вот именно! Она знала — перед подругой ничего не скроешь. Едва не выдала имя любимого! Как же неловко!
— Кто знает, что будет потом, — равнодушно ответила Чаолу. — Но тебе пора менять характер. В следующий раз, когда тебя обидят, не приходи ко мне — я не стану помогать.
Цзинь Сянъюй почувствовала облегчение и улыбнулась:
— Ладно, ладно, поняла.
— Пошли есть пирожки, пока их не съели, — Чаолу встала с качелей и направилась к столу.
Цзинь Сянъюй поспешила за ней и громко крикнула:
— Минъюй, не ешь всё сам!
Цзинь Минъюй обиженно надулся:
— Да я же почти ничего не съел! Красноволосый брат съел гораздо больше!
Только что сестра Чаолу принесла пирожки, а он успел отведать лишь один! А теперь ещё и виноват… Ууу, как же грустно!
Двадцать дней спустя деревня Баньси оживилась — с самого утра доносились громкие голоса.
Чаолу, лежа в постели, зажала уши и перевернулась на другой бок:
— Как же шумно…
— Тише, малышка, — Сюэюнь, лёжа рядом, отвёл прядь волос с её щеки и погладил по голове.
Чаолу открыла глаза. Холодные янтарные глаза Сюэюня в этот миг согрели её сердце, и раздражение от шума мгновенно рассеялось.
Изначально она собиралась спать на полу, но как бы она ни устраивалась, Сюэюнь оказывался рядом. В итоге она вернулась в свою кровать — она была достаточно просторной, чтобы двоим было удобно.
Девочка потянулась к подушке, взяла тряпичную куклу и показала на красноволосую фигурку:
— Смотри, похоже на тебя?
Голос её ещё звучал сонно, а сама она казалась мягкой, как овечка.
— Похоже, — Сюэюнь протянул руку, но коснулся другой фигурки — той, что счастливо улыбалась.
Чаолу давно мечтала о кукле, но не знала, кого на ней изобразить. В конце концов решила вышить двух человечков: даже если Сюэюнь уйдёт, она не забудет его облик.
Проснувшись в прекрасном настроении, после завтрака Чаолу не стала обращать внимания на доносившийся издалека шум. Взяв нож, она начала расщеплять привезённый бамбук на части, чтобы сплести разные мелочи.
Закончив к полудню, она взяла бамбуковые палочки, раму и связку бамбуковых трубочек и направилась в свой самодельный «домик ароматов».
Этот домик для выпаривания цветов и смешивания ингредиентов выглядел очень уютно. Всё в нём было сделано из дерева: занавески из деревянных дощечек закрывали окна, даже ширма не избежала переделки.
Половину помещения занимали деревянные стеллажи с корзинками и высушенными цветами. У ширмы стоял треугольный деревянный каркас с ситами, каменными мисками и уже высохшими лепестками. Над ним в клетке весело прыгали два попугая, заливисто щебеча.
У стены стоял сандаловый стол, на котором в ряд выстроились деревянный ящик, фарфоровые чашки и миски, бронзовое зеркало и курильница, из которой вился тонкий ароматный дымок.
Центральное место занимал рабочий стол для изготовления благовоний. Отсюда открывался вид на весь дворик.
На деревянной занавеске за столом висели железная ложка, крючок, бамбуковые палочки, закопчённое бамбуковое сито и прикреплённый к потолку сук дерева, с которого свисали две корзинки с благовониями.
Нижняя корзинка висела прямо над рабочим столом. Слева стояли два-три керамических горшка, в центре — бамбуковое решето с белой тканью, рядом — ступка с рассыпанным порошком. Справа на бамбуковой подставке лежал уголок белой ткани, свисающий на стол, а на самом правом горшке красовалось зерно проса — просто и прекрасно.
Перед столом горели два очага, пламя в которых то вспыхивало, то затухало.
Рядом у стены стояла широкая полка, поддерживаемая двумя глиняными кувшинами и деревянными брусками. На ней аккуратно лежали деревянное ведро и маленький стул.
Этот, казалось бы, простой домик Чаолу строила почти два года. Благодаря привычке с детства работать в полную силу, она справилась в одиночку. Всё, что можно было использовать в доме, пошло в дело.
Хорошо, что результат оправдал усилия: теперь она зарабатывала деньги, и «домик ароматов» играл в этом не последнюю роль. Это было её любимое место — созданное собственными руками.
Когда Сюэюнь вошёл, он поставил маленький табурет перед очагом и молча сел. Чаолу уже привыкла к его присутствию, но всё ещё чувствовала лёгкое смущение под его взглядом. Раньше она планировала жить одна, и не ожидала, что Сюэюнь появится в её жизни и станет её неотлучной тенью.
Она задумалась и не заметила, как ослабила хватку на горшке, который только что сняла с огня.
Большая рука мгновенно подхватила его.
Чаолу очнулась, в глазах мелькнула тревога. Она поставила горшок и, схватив руку Сюэюня, начала дуть на неё:
— Больно? Очень больно? Сильно обжёгся?
Горшок несколько часов томился на медленном огне, а потом его ещё и прокалили — не больно быть не могло.
— Ответь же! Больно?
Чаолу уже паниковала. Подняв глаза, она увидела, что он закрыл глаза и не реагирует.
— Сюэюнь, очнись! Очнись! — она похлопала его по лбу, и кожа оказалась горячей. — Как же так жарко!
Она бросилась за тазом с водой, смочила полотенце и приложила ко лбу. Затем села перед ним, крепко держа его руку и не сводя с него глаз.
Наконец, когда пламя в обоих очагах постепенно погасло, мужчина открыл глаза — и взглянул прямо в синие глаза Чаолу.
— Ты очнулся! — обрадовалась она, и напряжение на лице сменилось улыбкой.
— Услышал, как ты зовёшь, и проснулся, — сказал Сюэюнь.
— Главное, что всё в порядке.
Убедившись, что жар спал, Чаолу отпустила его руку, убрала полотенце и вынесла таз наружу.
Сюэюнь опустил взгляд на свою ладонь. В момент, когда он инстинктивно протянул руку, в голове зазвучало: «Предупреждение! Предупреждение!»
Но он всё равно успел схватить горшок. Это вызвало цепную реакцию: жар распространился от ладони по всему телу, обездвижив его.
«Активирован режим самовосстановления. Активирован режим самовосстановления».
Последнее, что он увидел, — испуганные глаза Чаолу.
Поставив таз, Чаолу заметила, что он смотрит на свою руку. Она присела и взяла её в свои ладони.
Сюэюнь поднял брови и увидел её серьёзное лицо:
— В следующий раз, когда буду варить благовония, я буду осторожнее. Больше не трогай ничего.
Ей до сих пор страшно от того, как он не реагировал на её зов. Виновата она сама — не сосредоточилась на деле.
Сюэюнь кивнул:
— Не буду трогать.
Убедившись, что он согласен, Чаолу достала из корзины, висевшей на ветке, золотистые лепестки и бросила их в горшок, который снова поставила на огонь.
Затем она сняла с занавески мешочек, высыпала в другой горшок бобы чаньсяна, древесную кору, гвоздику и хосян, добавила воды и поставила на медленный огонь.
На этот раз она решила сделать маленькие шарики — это сложнее, чем просто молоть в порошок. Варить их в густую пасту займёт гораздо больше времени, и одного дня явно не хватит.
Они заперлись в домике на несколько дней.
За это время каждый день после полудня во дворе Лян Фацая и Хуа становилось шумно.
Наконец закончив работу, Чаолу вывела лошадь во двор и невольно бросила взгляд вдаль. Во дворе Лян Фацая собралась толпа.
Снаружи, спиной к ней, стоял человек в слугиной одежде — в деревне такое редкость. Любопытные жители тоже толпились у ворот, не заходя внутрь, но громко переговаривались:
— Это ведь вторая госпожа из рода Гун? Уже несколько дней ходит с прислугой и горничными — какая роскошь!
— Говорят, пришла посмотреть, где живёт Лян Шу. Даже не села в карету — всё пешком. Уже пять дней так ходит. Очень воспитанная.
— Посмотрите на подарки! Даже маленькие бусинки на них стоят по несколько десятков монет!
— Ох, повезло же Лянам! Теперь точно разбогатеют.
Вторая госпожа Гун, Гун Юйсюань, сидя во дворе и слушая эти завистливые восклицания, слегка улыбнулась. Внутри она ликовала: «Подбросила немного подарков — и все на крючке. Как же легко их обмануть!»
За эти дни Хуан Цзюнь и Лян Дачэн остались очень довольны Гун Юйсюань. Сначала Лян Дачэн даже сомневался, но потом понял, что зря волновался: вторая госпожа Гун вела себя безупречно, совсем не так, как говорили в городе.
Говорят: «Кто берёт — тот обязан». Лян Фацай и Хуа последние дни буквально ходили за ней хвостиком, заботясь и ухаживая.
http://bllate.org/book/8809/804232
Готово:
