Раз в месяц они встречались. Судя по тому, что после недавних слов о её симпатии к кому-то тот даже не шевельнулся, Ляоюань явно не питал к ней ни малейшего интереса. Её одностороннее чувство, только-только проклюнувшееся, теперь придётся загнать обратно в землю.
— Всё равно у тебя ещё целый год в запасе, — сказала Чаолу. — Не спеши. Если к тому времени всё окажется не по сердцу, просто скажи дяде Цзину — они не станут тебя принуждать.
Юй Сюэхай, будучи дочерью чиновника, до замужества общалась с другими людьми и видела иной мир. Несмотря на вспыльчивый нрав, она хорошо понимала жизненные реалии и не разделяла упрямых деревенских предрассудков.
— С родителями я не особенно переживаю, но вот деревенские… — Цзинь Сянъюй замялась.
Она родилась и выросла в деревне Баньси. С тех пор как повзрослела, времени проводить с Чаолу стало меньше — большую часть дня она училась у матери вышивке и готовке, редко выходила на улицу. А когда всё же выходила, взгляды односельчан, брошенные ей вслед у дверей их домов, заставляли её чувствовать себя неловко. После того случая на ярмарке она старалась вообще не покидать дом.
Под закатом тень Чаолу вытянулась во всю длину.
— На всякие сплетни лучше не обращать внимания.
Цзинь Сянъюй щёлкнула кнутом, хлестнув по лошадиной спине:
— Я не Чаолу. Мне не всё равно, что обо мне думают.
В детстве односельчане относились к ней очень хорошо: многие угощали конфетами, водили гулять, а когда она однажды упала в реку, кто-то сразу же вытащил её на берег.
Ветер пронёсся мимо, унося слова вдаль.
— От слишком большого количества масок на душе остаются одни раны. И страдать от этого будешь только ты сама.
— А? Чаолу, что ты сказала? Я не расслышала! — Цзинь Сянъюй понятия не имела, о чём та говорила.
Чаолу лишь улыбнулась и, указав вперёд, воскликнула:
— Я сказала, мы почти дома!
Над деревней Баньси уже сгущались сумерки, лишь на вершине горы ещё держался последний отблеск заката.
Из труб поднимался дымок, аромат ужина разносился далеко. В это время большинство женщин уже готовили вечернюю трапезу.
Услышав скрип колёс, Юй Сюэхай выбежала из двора и помогла снять Цзинь Минъюя с повозки.
— Вы где так долго шлялись, двое непосед? Уже отвезли мёд отцу?
— Мама, отвезли! Но папа сегодня очень занят, даже прогнал нас, чтобы не мешали ему работать, — весело засмеялась Цзинь Сянъюй.
Только рядом с близкими она позволяла себе быть такой живой и непринуждённой.
Юй Сюэхай гордо подняла подбородок:
— Конечно! Твой отец кормит вас, вот и работает не покладая рук.
— А мама ничуть не хуже! Вышитые платки отлично продаются, — Цзинь Сянъюй щедро сыпала комплименты.
Юй Сюэхай, продолжая разговор с дочерью, всё же краем глаза следила за уходящими Чаолу и Сюэюнем. Она чуть приоткрыла рот, но тут же закрыла его и, взяв детей за руки, вернулась во двор.
День завершился. На следующее утро Чаолу проснулась в полусне, вытащила из сундука вчерашнюю покупку и сказала:
— Сними-ка свою одежду, я её сейчас постираю.
Эти наряды висели на витрине магазина готовой одежды: мягкая ткань, простой покрой — ей сразу пришлись по вкусу. Она купила несколько штук, а заказанные на заказ поступят партиями, самая ранняя — только через три дня. Пока же нужно было во что-то переодеться.
Услышав её слова, Сюэюнь молча начал расстёгивать пуговицы и снимать одежду.
Когда его верхняя часть тела уже оголилась, Чаолу окончательно проснулась:
— Ты… ты подожди! Я выйду, а потом раздевайся!
— Хорошо, — Сюэюнь замер.
Чаолу дошла до двери, но вдруг остановилась, нахмурилась, развернулась и серьёзно спросила:
— Ты… умеешь одеваться?
— Нет, — честно ответил Сюэюнь.
Чаолу со злостью пнула порог, закрыла глаза, открыла их снова, глубоко вдохнула и повернулась:
— Я тебя научу.
Похоже, она наткнулась на человека, всю жизнь прожившего в глухомани и совершенно не владеющего бытовыми навыками.
— Это нижнее бельё и штаны — их носят под всем остальным, ткань тонкая.
— Правую руку сюда, левую — сюда, вот так надевается.
— Эту часть протяни сюда, а потом завяжи вот этот шнурок.
После долгих усилий одежда наконец оказалась на нём.
Щёки Чаолу пылали, пальцы слегка дрожали, когда она завязывала пояс.
Сюэюнь на мгновение вспыхнул голубым светом в глазах. Он заметил, что температура тела девушки всё повышается, и решил, что с ней что-то не так. Быстро схватив её тонкую руку, он остановил её.
Чаолу резко вырвалась и выбежала наружу:
— Погоди тут, я пойду готовить.
Раздевался-то он, а вот краснелась почему-то она.
Сюэюнь остался один. Он смотрел на свою ладонь, всё ещё ощущая тепло её прикосновения. Даже когда Чаолу вернулась с бельём и пошла к ручью, в его пальцах будто бы ещё оставалось это тепло.
На следующий день солнце уже взошло. У ручья на привычных камнях, как обычно, собрались женщины, стирающие бельё. Юй Сюэхай выделялась среди них — она сидела на отдельном камне в стороне и тихо стучала молотком по ткани, не мешая никому.
— Эй, Юэсю, ребёнку уже имя дали? Прошло ведь почти два месяца с родов, — Хуан Цзюнь не переставала болтать, стуча молотком по одежде.
Тянь Юэсю вздохнула:
— Пока нет. Ты же знаешь моего мужа — сейчас конец года, работы невпроворот. Каждый раз, как начинаем обсуждать имя, он куда-то исчезает.
— Шуй Вэнь и правда занятой человек, — продолжала Хуан Цзюнь, опуская одежду в воду и снова вытаскивая. — Не то что Дачэн. После стольких лет в частной школе даже речь у него стала звучной. Я, честно говоря, половину его изречений не понимаю.
Её корзина была полна одежды — она принесла всё сразу для всей семьи из трёх человек. При хорошей погоде бельё можно было высушить за день.
Тянь Юэсю поддержала разговор:
— Брат Дачэн — человек образованный. Хотя и не стал сюйцаем, но грамотный — это уже удача. Такая должность в частной школе многим позавидовать стоит.
От таких слов Хуан Цзюнь стало приятно, и в голосе её появилась нотка самодовольства:
— Конечно! Через год мой Шу тоже пойдёт сдавать экзамены в Чанъань.
— Ха! — Юй Сюэхай не удержалась и фыркнула.
Хуан Цзюнь обернулась и, засопев от злости, начала особенно громко стучать молотком:
— Наши детишки умнее тех, кого ты родила! И не мечтай, что кто-то сравнит их!
— Ой, да тебе и впрямь нравится, когда тебе льстят! — не сдержалась Юй Сюэхай. — Льстивые слова льются рекой, а ты уже и сама поверила в эту чушь. Вы с сыном — одно к одному: оба витаете в облаках!
— Юй Сюэхай! — Хуан Цзюнь вскочила, уперев руки в бока. — Да ты поясни, что ты имеешь в виду!
— А то и имею! — парировала Юй Сюэхай, энергично встряхивая бельё. — Лян Шу мечтает жениться на дочери чиновника? Да он, наверное, вообще не видит, куда смотрит! Кто в здравом уме отдаст дочь за такого? Пускай хоть в облаках живёт, хоть на луну летит — всё равно это глупая мечта!
Гнев Хуан Цзюнь вспыхнул как порох. Она схватила молоток и швырнула его в Юй Сюэхай:
— А у тебя сынок — хилый, как тростинка! Как только подул ветерок — и в больницу увезли! Вот уж посрамление!
— А это тебя, по-твоему, касается?! — Юй Сюэхай тоже вскочила и пинком отшвырнула молоток обратно. — Болезнь Минъюя — это моё дело, а не твоё!
Для неё это всегда оставалось больной темой, и любое упоминание вызывало острую боль.
Тянь Юэсю не ожидала, что простое упоминание Лян Дачэна вызовет такую ссору, и поспешила умиротворить:
— Ну хватит, хватит! Нам ещё бельё стирать!
Хуан Цзюнь, напуганная тем, как Юй Сюэхай отпихнула молоток, подобрала его и села обратно, но не унималась:
— Думаю, я видела, как Сянъюй несла медяки мимо нашего дома. Деньги на лечение дал какой-то бродяга! А вы ещё мечтаете отправить её в частную школу? Да вы совсем с ума сошли!
— Какой ещё бродяга! — возмутилась Юй Сюэхай, нарочно брызгая водой влево. — Она сама выросла без вашей помощи! У тебя во рту, что ли, змеиные зубы, раз такие гадости льёшь?
— А кто раньше всех ненавидел её? — не сдавалась Хуан Цзюнь. — Теперь прикидываешься доброй! Прямо тошнит от такой фальши!
— Фальшивка — это ты! — парировала Юй Сюэхай. — По крайней мере, я не стану прилюдно заявлять, что не хочу видеть кого-то своей невесткой, когда даже помолвки нет! Кто вообще захочет за такого сына выходить? Посмотри на него — и поймёшь!
Хуан Цзюнь так и осталась с открытым ртом, не найдя, что ответить.
Ведь Чаолу даже не пыталась оправдываться — всё уже сказали за неё.
— Фу, гадость — это не я, — с довольным видом произнесла Юй Сюэхай и, подхватив корзину, прошла мимо неё.
— Посмотрите на неё! Выросла в доме чиновника, а ведёт себя как последняя деревенская фуфыжка!
— Да она и есть бродяжка! Ведёт за руку мужчину и смело идёт по улице! Какая благовоспитанная девушка так себя ведёт?
— Мы даже не говорили о её дочери, а она уже как ужаленная! Кому она так рвётся показать свою добродетельность? Прямо притворщица!
После ухода Юй Сюэхай Хуан Цзюнь болтала без умолку, даже не заметив, что рядом уже стоит та, о ком идёт речь.
— Кхм-кхм! — Тянь Юэсю, заметив приближающуюся Чаолу, кашлянула, чтобы предупредить подругу.
Но Хуан Цзюнь не поняла намёка и продолжала:
— Юэсю, разве она не притворщица?
Тянь Юэсю не могла ответить и лишь кивнула в сторону:
— Чаолу, пришла стирать?
— Да, — кивнула Чаолу и подошла к камню, где только что сидела Юй Сюэхай. Она вывалила одежду на плоскую поверхность.
Хуан Цзюнь почувствовала холодок в спине и замолчала, усердно стирая бельё.
Она не знала, сколько Чаолу успела услышать. Раньше, когда её ловили на сплетнях, рядом всегда был Лян Дачэн, и она смело отвечала. Но сейчас, после перепалки с Юй Сюэхай и появления самой Чаолу, она струсила и не осмеливалась произнести ни слова.
Тем временем Гуйфэнь, сидевшая на другом камне и до сих пор молчавшая, наконец заговорила:
— Чаолу, у нас ещё остались тыквы. Днём я велю Хуцзы принести тебе.
— Спасибо, тётя Гуй, — кивнула Чаолу.
— Да не за что. Тыкв у нас полно, а Хуцзы с отцом не любят сладкое. Я одна не съем, — улыбнулась Гуйфэнь, и вокруг глаз собрались морщинки. — Только ты с Яньэр любите.
— Сестра Янь наверняка приедет на Новый год, — утешала её Чаолу. — Тётя Гуй, не волнуйтесь.
Синь Янь была старше Цзинь Сянъюй и Чаолу на несколько лет. Всегда мягкая и добрая, она была настоящей госпожой из благородного дома. Чаолу никогда не забудет тот день, когда, проходя мимо их дома, увидела, как Синь Янь подошла к ней с мягким пирожком и вытерла грязь с её лица.
Услышав эти слова, Гуйфэнь немного успокоилась:
— Будем надеяться.
В последнее время у неё часто дёргалось левое веко. Все дома были здоровы, значит, тревога — за старшую дочь, выданную замуж несколько лет назад. Уже второй год она не приезжала, и мать не могла не волноваться.
Второй ушла Тянь Юэсю. Взгляд Чаолу, брошенный на неё при появлении, будто пронзил насквозь, заставив её отвернуться. Она стирала рассеянно, лишь бы поскорее уйти.
Хуан Цзюнь тоже хотела уйти пораньше, но белья оказалось слишком много:
— Одежда Лян Шу за вчера.
— Одежда Лян Шу за позавчера.
— Одежда Лян Шу за пять дней назад.
— У Шу и правда столько одежды? Утомительно!
Зажатая между Гуйфэнь и Чаолу, слушая их неторопливую беседу, она чувствовала себя так, будто проглотила испорченные овощи — ни проглотить, ни выплюнуть.
Через полчаса Чаолу закончила стирку:
— Тётя Гуй, я пойду.
— Иди, иди. Смотри под ноги, не упади, — напутствовала Гуйфэнь.
Чаолу с детства звала всех «дядя» и «тётя», и за годы между ними накопилось немало тепла. Некоторые в деревне относились к ней по-доброму, хотя и не более того.
Вернувшись во двор, она развесила бельё и принялась копать землю. К полудню небольшой участок был готов. Окончив работу, она обернулась к дереву — там никого не было, но она не придала этому значения. Однако, когда она вынесла обед, человек так и не появился.
Поставив еду на стол, Чаолу вошла в дом и сразу увидела мужчину за стеллажом с книгами.
— Эти иероглифы тебе знакомы?
— Знакомы, — ответил Сюэюнь. Как только буквы попадали ему в поле зрения, их смысл становился ясен без размышлений.
Чаолу оперлась о книжную полку и потянулась:
— Тогда скажи, о чём написано в этом свитке?
http://bllate.org/book/8809/804228
Готово:
