Зелёные террасы ступенями спускались к ручью, где со скрипом вращалось водяное колесо. Староста сидел на прибрежном камне, попыхивая трубкой, и, прищурившись, смотрел на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака.
— Сегодня опять прекрасная погода, — вздохнул он.
Звали старосту Лян Фацай. Он родился в этой деревушке, его родители были простыми крестьянами, грамоте не обученными, но мечтали разбогатеть — потому и дали сыну такое имя, полное надежд.
Увы, мечтам не суждено было сбыться: Лян Фацай вырос, но удачи в жизни так и не обрёл. Всю жизнь проработал обычным земледельцем, и мечта о чинах да богатстве так и осталась неосуществлённой даже к самой смерти родителей. Зато другие дети оказались более удачливыми: кто-то уехал из деревни и обосновался в городке, а один из сыновей, проявив деловую хватку, заслужил расположение богатого дома и обеспечил родителям спокойную старость.
Сам Лян Фацай прожил честно и скромно: не пил, не играл, жена у него была одна-единственная. Единственной слабостью была привычка покуривать трубку — без этого он чувствовал себя плохо. С юности приучившись к дыму, он так и не смог бросить. Жена, которую звали Хуа, терпеть не могла этот запах и всякий раз ворчала, когда он закуривал дома. После нескольких ссор упрямый старик решил курить на улице — рано утром, сидя у ручья, пока жена ещё спит.
По узкой глиняной тропинке навстречу ему шла девушка с бамбуковой корзиной за спиной.
— Сяо Чаолу, ты уже поднялась? Опять в Цинлошань собралась? — спросил староста, выпуская клубы дыма. Сквозь дым виднелись потемневшие зубы.
Дом Ляна находился неподалёку от дома Чаолу — всего через два двора. Вчера он видел, как она принесла с горы множество саженцев деревьев и цветов и разложила их во дворе.
Чаолу кивнула, прошла ещё несколько шагов и, зевнув, прикрыла рот ладонью, стараясь не вдыхать табачный дым.
— Во дворе ещё есть свободные места. Хочу набрать ещё немного цветов и трав.
— Девушки всегда любят всякие цветочки, — проворчал Лян Фацай, — но в горах полно опасностей. Не задерживайся там надолго.
Из корзины Чаолу достала небольшой свёрток цветочного чая и положила его на камень.
— Это вчерашний чай, который я сама приготовила. Возьмите, дедушка Лян.
— Мне-то в мои годы какой чай? Это для богатых господ из городка, а мне — зря, — отмахнулся Лян Фацай, бросив взгляд на свёрток.
Всем в деревне было известно, что Чаолу росла одна, без родных, и выживала, продавая цветочный чай, чтобы купить соль, масло и другие продукты. В праздники соседи принимали её подарки — мол, живём одной деревней, — но сегодня же не праздник! Просто так брать нехорошо.
Чаолу вспомнила вчерашнюю ссору у соседей и спросила:
— Вы вчера с бабушкой Хуа поссорились?
— Эх, женщины — сплетницы! С годами только злее становятся, кричат, будто весь мир должен слышать! — Лян Фацай кашлянул, стряхнул пепел с трубки и смущённо добавил: — Наверное, помешали тебе спать?
Он и сам не хотел ссориться, но каждый раз, когда пытался говорить спокойно, Хуа начинала нападать, и в итоге они оба кричали всё громче, ни один не желал уступить.
Чаолу уже привыкла к их перебранкам и просто пояснила:
— В этом чае есть медвежья трава. Она помогает при кашле. Возьмите.
Хуа чаще всего ругалась именно из-за того, что Лян Фацай слишком много курил и всё чаще задыхался, кашлял до покраснения лица.
Услышав это, старик задумался и, не стесняясь больше, взял чай и спрятал в карман. Уже уходящей Чаолу он крикнул с энтузиазмом:
— Я скажу бабушке Хуа, пусть приготовит пару блюдечек. Приходи сегодня вечером!
— Хорошо, обязательно приду, — ответила девушка.
Лян Фацай смотрел ей вслед и вздохнул:
— Какая воспитанная девочка! Всей деревней не найдёшь красивее. Жаль, что не стала бы моей невесткой…
Мечтая, он вдруг вспомнил о своём внуке, который целыми днями шатается с плохой компанией и не появляется дома, и тут же рассвирепел:
— Проклятый мальчишка! Совсем одичал! Уже сколько дней дома не ночует! Если сегодня не притащу его за ухо и не выпорю как следует, пусть меня зовут не дедом!
Деревня Баньси прижималась к горе Цинлошань. Мало кто решался заходить вглубь — обычно хватало нескольких рыков из устья, чтобы напугать даже самых смелых. Вершины были высокими, а цветы и травы внутри горы никто никогда не собирал. Несмотря на уединённость, Чаолу очень любила это место.
Пробираясь сквозь заросли, она шла уверенно, выбирая пологие тропы и избегая крутых склонов.
Через час она достигла поляны, усыпанной синими цветами. На ветру они колыхались, словно волны синего моря, переливаясь на солнце.
У подножия скалы тянулась выложенная камешками дорожка, на которой ещё не высохли чьи-то следы.
Чаолу весело подпрыгнула и пару раз ступила на дорожку — но тут же остановилась, чтобы не испортить эту красоту, созданную ею за целый месяц.
Наслаждаясь видом, она спокойно собрала нужные растения, перекусила мягкими лепёшками и отпила глоток чая.
Тёплый ветерок принёс с собой дремоту, оставшуюся после бессонной ночи, прерванной соседской ссорой. Девушка не выдержала и уснула прямо на цветочной поляне.
Образ был прекрасен: юная девушка среди моря цветов.
Но неожиданно её рука, покрытая мелкими царапинами, коснулась единственного алого цветка, спрятанного среди синих. Лепесток ранил кожу, и капля крови упала прямо в сердцевину цветка.
В конце дорожки вспыхнул красный свет, и перед ней возникло огромное дерево. На его стволе зазвенели колокольчики, с горы покатились камни, но вскоре всё стихло.
Чаолу пошевелила ресницами и открыла глаза. Над ней сияло голубое небо, а на закате плыли розовые облака.
— Ой! Я так долго спала? — пробормотала она, поднимаясь. — Надо скорее возвращаться, а то дедушка Лян и бабушка Хуа будут волноваться.
В прошлый раз, когда она задержалась в горах всего на четверть часа, Лян Фацай и Хуа, увидев пустой двор, подняли на ноги всю деревню. К счастью, Чаолу вернулась как раз вовремя, и поиски прекратились.
Мягкие туфли ступили на неровную тропу, наткнулись на торчащий камешек, и девушка едва не упала. От испуга сон как рукой сняло.
— Откуда это взялось? — удивлённо прошептала она, глядя на огромное дерево, перевитое красными нитями.
Она знала это место как свои пять пальцев — раньше здесь ничего не было.
Теперь же не только дерево появилось, но и у скалы зияла огромная пещера, из которой мелькали странные всполохи света.
Чаолу взглянула на небо — ещё можно успеть домой. Любопытство взяло верх, и она шагнула внутрь.
На стене пещеры висел мужчина с рыжими волосами. Его глаза были закрыты, руки скованы цепями, а на лбу горел красный символ, окутывая его сиянием. В грудь был вонзён меч.
Яркий свет казался пугающим, и уже через несколько шагов Чаолу почувствовала давление, но, будучи немного рассеянной, не поняла, насколько всё странно и опасно.
Она нервно сжала ремешок корзины и попыталась развернуться, но ноги будто приросли к полу, и колени задрожали.
Глядя на повешенного мужчину, она почувствовала жалость: живой или мёртвый — так мучиться тяжело.
— Я… я вытащу меч и сразу уйду. Только не трогай меня… — прошептала она, заставляя себя успокоиться.
Набравшись храбрости, она подошла ближе, но не заметила под ногами красную нить. Как только она наступила на неё, меч сам вылетел из груди мужчины, и пещера задрожала.
Чаолу застыла в изумлении, пока сверху не посыпались камни. Тогда она очнулась, бросила корзину и метнулась в сторону — туда, где казалось безопаснее.
Грохот усиливался, и с потолка обрушились огромные валуны прямо на то место, где она только что стояла.
В последний миг мужчина открыл глаза, разорвал цепи, и красное сияние в них погасло. Он вылетел вперёд и прикрыл собой хрупкое тело девушки, упершись рукой в землю над её головой.
Камни обрушились на его спину, разлетелись на осколки и покатились в стороны.
Вскоре всё стихло.
Чаолу подняла глаза и встретилась взглядом с янтарными очами незнакомца.
В голове крутилась лишь одна мысль: «Он жив!»
Мужчина убедился, что с ней всё в порядке, хотя её синие глаза всё ещё были полны испуга. Осмотревшись и убедившись, что опасность миновала, он потянул её за руку, чтобы поднять.
От прикосновения ладони Чаолу вздрогнула, но не отстранилась — воспользовалась его помощью и встала.
— Спасибо, что спас меня.
Он молча смотрел на неё.
— Ты не ранен? — спросила она, не зная, что думать. Подняв корзину, она начала собирать рассыпанные цветы.
Мужчина покачал головой и тоже помог ей собрать всё.
Когда Чаолу взяла из его рук последний цветок и положила в корзину, она обеспокоенно спросила:
— Ты точно не ранен? Камни же были огромные!
Он молча повернулся к ней спиной.
Чаолу растерялась: «Что это значит?»
Когда за спиной долго ничего не происходило, он снова обернулся, взял её руку и приложил к своему сердцу.
— Ты хочешь, чтобы я сама расстегнула одежду и посмотрела? — удивлённо моргнула она.
Он кивнул.
Выросшая в горах, Чаолу не задумывалась о приличиях и, засучив рукава, открыла его плечо. Кожа была белоснежной и гладкой — ни единого следа.
— Ух ты! Ты такой сильный! — восхитилась она и даже слегка ущипнула его.
Свет в пещере начал клониться к закату, и внутри стало темнеть.
Чаолу почувствовала, что пора уходить.
— Мне нужно домой. Отдыхай здесь. В следующий раз принесу тебе вкусненького.
Она совсем забыла, что пещера теперь разрушена и здесь невозможно остаться.
Из пещеры Чаолу быстро спустилась вниз. Крики диких зверей за спиной заставили её ускорить шаг. Уже на склоне горы она остановилась перевести дух, но тут же услышала рёв зверей и вспомнила окровавленные раны односельчан после нападений. Даже думать не хотела о том, чтобы задерживаться здесь, и помчалась вниз, как ветер.
Бледность на лице девушки не укрылась от глаз мужчины. Он молча поднял руку, и из ладони вырвался синий всполох, устремившийся вглубь леса. Звери, почуяв опасность, зарычали и бросились врассыпную.
http://bllate.org/book/8809/804221
Готово:
