Он разжал пальцы — и она, потеряв опору, полетела вперёд. Чу Хуайчань не удержалась и рухнула прямо на письменный стол, врезавшись в кота-батюшку, который за время её отсутствия беззастенчиво занял хозяевское место. Она судорожно ухватилась за ножку стола и лишь чудом не отправила гордого зверя в свободный полёт по комнате.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга — человек и кот. Кот-батюшка, решив, что перед ним полнейшая дурочка, с важным видом вытянул когти. Увидев, как та тут же побледнела от страха, он с явным удовольствием прыгнул на книжную полку и принялся методично раздирать тома Мэн Цзина, оставив бедняжку стонать на месте: «Ой-ой-ой…»
Мэн Цзин долго наблюдал за ней:
— Ещё не наигралась?
Он ведь вовсе не сильно её оттолкнул.
Чу Хуайчань выпрямилась и повернулась к нему лицом, торопливо заговариваясь:
— Я правда не хотела тебя обидеть! Ты же сам назвал меня дурочкой — разве слова дурочки можно воспринимать всерьёз?
Мэн Цзин лишь холодно фыркнул.
Ладно, с этим человеком не договоришься.
Она на миг задумалась и решила, что он, скорее всего, всё ещё подозревает её в недобрых намерениях. Лучше прекратить шутить и объясниться как следует:
— Я просто подумала, что ты ругаешь Фу Чжоу, и испугалась, как бы ты ему руки-ноги не переломал. Хотела незаметно подкрасться и заступиться за него — ничего больше в голове не было.
Голос её становился всё тише, и в нём явственно слышалась вина:
— Да и… я ведь ничего не видела.
Как только она упомянула об этом, гнев Мэн Цзина, вызванный её резкими словами, сам собой улетучился. Он перестал обращать внимание на обидные фразы и долго пристально смотрел на неё.
Такое объяснение хоть как-то можно было принять.
Однако предательства бывших соратников подряд заставили его сомневаться даже в тех, чьи намерения изначально были неясны. К тому же она действительно долго пристально смотрела на тот нефрит.
Он долго молчал, наконец произнеся:
— Я уже говорил тебе позавчера: раз увидела — увидела. Пока я молчу, никто не посмеет тронуть тебя. Перестань всё время выдумывать.
Она тихо кивнула, больше ничего не добавляя.
Он продолжил:
— Впредь оставайся в доме. Не выходи без нужды.
Сказав это, он опустил взгляд на жемчужные серьги у неё в ушах. Его глаза следили за лёгким покачиванием жемчужин, будто не находя опоры в реальности.
Чу Хуайчань на миг замерла, не стала оправдываться и лишь тихо кивнула.
Один раз — случайность, но не может же всё происходить по совпадению. Его подозрения вполне естественны.
— Мне нужно съездить в Цзинъюань, — сказал он.
Она подняла на него глаза. Его черты лица скрывались за высокой вазой из тёмно-зелёного фарфора, в которую она сама накануне воткнула веточку фоди-динчжу. Теперь эти ветви образовывали между ними естественную преграду.
Её взгляд упал на немного увядшие цветы. Она хотела что-то сказать, предостеречь его, но так и не нашла слов. Во-первых, ночью она видела его рану — она постепенно заживала, и от этого в душе стало легче. А во-вторых, учитывая её нынешнее положение, у неё просто не хватало смелости давать советы.
Помолчав, она мягко спросила:
— Уезжаешь прямо сейчас?
Он кивнул, не желая вдаваться в подробности.
Она слегка улыбнулась:
— Тогда береги себя. Возвращайся скорее.
На щеке мелькнула лёгкая ямочка. Он мельком взглянул на неё и неловко буркнул:
— Хм.
— Тогда я пойду, — сказала она и развернулась.
Проходя мимо него, она остановилась, наклонилась и вынула ветви фоди-динчжу из вазы.
Капли росы с листьев упали ему на тыльную сторону ладони. От этого по коже пробежал холодок, медленно поднимаясь от пяток вдоль позвоночника и охватывая всё тело.
Его взгляд снова упал на жемчужные серьги у неё в ушах. На миг в глазах мелькнула тень, и он тихо спросил:
— Боишься?
— Со мной всё в порядке, — коротко ответила она и вышла, прижимая к груди цветы.
Кот-батюшка никак не мог понять, почему эти двое только что устроили такой переполох, а теперь всё закончилось еле слышным шёпотом. Он смотрел, как его «соплеменница» уходит одна, а «злодей» застыл на месте, не шевелясь. Под бдительным оком тирана он не осмеливался возвращаться на стол и вместо этого скучал на книжной полке, кружа в бессмысленном танце и заодно растаскивая в клочья корешки старинных книг.
Этот шум вывел Мэн Цзина из задумчивости. Он сердито глянул на кота, но, в отличие от обычного, не приказал Фу Чжоу убрать «этого бездельника». Вместо этого он сам вышел из кабинета, быстро собрался и покинул особняк.
Едва его карета подъехала к павильону Цинъюань, как её остановил Сюэ Цзинъи.
Видя, что гость явился с недобрыми намерениями, Мэн Цзин не стал тратить время на вежливости и сразу сошёл с экипажа, позволив Сюэ Цзинъи проводить его в ближайший чайный дом.
Сюэ Цзинъи заказал чай «Лу Вэй». Мэн Цзин взял чашку и окинул взглядом пену на поверхности. Мастер заварки явно знал своё дело, но в работе чувствовалась ремесленная сноровка без настоящего вдохновения. По сравнению с искусством Чу Хуайчань разница была очевидна.
Он сдвинул крышечкой неугодную пену и сделал глоток, после чего поставил чашку на стол.
Мэн Цзин никогда не питал особой страсти к чаепитию — занятию, по его мнению, долгому и скучному. Он даже иногда удивлялся, как вообще такая процедура стала считаться изысканным способом провести время. Лишь в редких случаях, когда мастер действительно поражал своим талантом, он соглашался присутствовать. Обычные же заварщики не заслуживали от него даже видимости интереса.
Заметив его холодность, Сюэ Цзинъи велел подать чайный набор и лично занялся приготовлением напитка.
В комнате воцарилась тишина. Оба молча ожидали, пока закипит вода. Сюэ Цзинъи взглянул в окно и завёл разговор:
— В последнее время погода странная: утром светит солнце, а к обеду уже льёт дождь.
Мэн Цзин кивнул:
— Небеса непредсказуемы.
— Похоже, дождь будет сильным. Не самое подходящее время для дальних поездок, не находите, юный господин?
Мэн Цзин повернул голову к окну с ромбовидными стёклами. За стеклом дождь становился всё плотнее. Внизу мокрая брусчатка блестела, а мох на краю улицы казался особенно сочным и таинственным.
Его взгляд следил за слугой из таверны напротив, пока в нос не ударил аромат свежезаваренного чая. Он отвёл глаза и спокойно сказал:
— Есть дела важные и срочные. Если из-за дождя отказываться от всего, то большинство дел так и не доведёшь до конца.
Сюэ Цзинъи как раз обдавал чайник горячей водой. Его голос звучал так же приглушённо, как и дождь за окном:
— Вчера вы прислали мне прекрасную наложницу. Я чувствую себя неловко от такой щедрости, но, учитывая ваше гостеприимство, не посмел отказаться. Поэтому пришёл лично поблагодарить.
— Благодарности излишни. Просто проявил вежливость хозяина. Делайте с ней что угодно — вольна она быть служанкой или наложницей. Это не моё дело. Лучше говорите прямо, зачем пришли.
Сюэ Цзинъи натянул улыбку, вежливо поклонился и налил ему свежую чашку:
— На самом деле у меня есть кое-какие вопросы к господину Мэну Души. Прошу вас, не торопитесь, удовлетворите моё любопытство.
Несколько капель дождя попали внутрь, и край маленького столика стал мокрым. Взгляд Мэн Цзина упал на веточку фоди-динчжу в высокой вазе рядом. Он вдруг усмехнулся и кивнул:
— Говорите.
Раз он использовал официальный титул «души», значит, речь пойдёт о делах службы, и отказываться было бы неуместно.
Сюэ Цзинъи поднял чашку в знак уважения, но заговорил всё равно о личном:
— Кстати, между нами, пожалуй, есть некая отдалённая связь. Ваш шурин и я учились вместе на экзаменах Синьвэй.
Он сделал глоток и тихо вздохнул:
— Правда, господин Цюйчэнь был гением — занял второе место, а я лишь скромный цзинши.
Мэн Цзин приподнял веки и лениво взглянул на него:
— Получить второй разряд на императорских экзаменах — великая честь. Не стоит так скромничать, господин Сюэ.
Улыбка Сюэ Цзинъи на миг померкла, но он тут же продолжил:
— На самом деле я хотел стать учеником вашего тестя, но в тот год, чтобы избежать подозрений в пристрастности, господин Чу Цзяньжу отказался руководить экзаменами, ведь его сын участвовал в них.
Мэн Цзину уже порядком надоело это хождение вокруг да около. Он едва сдерживался, чтобы не встать и уйти. Но Сюэ Цзинъи, похоже, совершенно не умел читать чужие лица и продолжал болтать:
— Почему я хотел стать учеником господина Чу? Причин много, но главная — он самоотверженно служит государству. Нам, молодым, трудно усвоить даже малую толику его мудрости.
Мэн Цзин чуть не поперхнулся чаем. Этот человек явился к нему, чтобы расхваливать Чу Цзяньжу? Да у него, наверное, в голове что-то перепуталось.
— Господин Чу однажды написал книгу под названием «Об учении». Но речь в ней шла не о классических текстах, а о государственном управлении. Конфуцианцы почитают её как святыню, и каждый новый тираж раскупается мгновенно. Бедные студенты могут позволить себе лишь переписывать её от руки.
Сюэ Цзинъи не ждал ответа и продолжил сам:
— В этой книге неоднократно подчёркивается: народ — основа государства. Все меры — экономические, административные, военные — должны служить стабильности Поднебесной.
Мэн Цзин наконец по-настоящему взглянул на собеседника. Тот был одет просто — в тёмно-синий халат, волосы собраны бамбуковой шпилькой. На первый взгляд — ничем не примечательный человек, но в нём чувствовалась скрытая глубина.
Мэн Цзин немного собрался с мыслями и небрежно произнёс:
— Господин Чу — мастер государственного управления. Его взгляды не удивительны и не стоят того, чтобы вы упоминали их при мне.
— Сегодня, — Сюэ Цзинъи намеренно сделал паузу и бросил взгляд на Фу Чжоу, стоявшего за ширмой, — я пришёл предупредить вас, господин Мэн Души.
— Слушаю внимательно.
— Ваше положение при дворе сейчас крайне неустойчиво. В день рождения Императора все чиновники отстраняются от дел, но вас, простого души седьмого ранга, вызвали на личную аудиенцию. Даже трое великих министров не удостаивались такой чести. Это вызывает много толков.
— Конечно, раньше было похоже: вы возглавляли элитные войска Уаньцюаньского управления, лично проникли в тыл врага и взяли в плен их предводителя. За это вас лично наградил покойный император. Но тогда вы были молоды и не получили высокой должности в Тыловом военном управлении. В те времена покойный император ценил воинскую доблесть, а ваш отец был непререкаемым авторитетом при дворе. Сейчас же всё иначе: во главе правительства стоит господин Чу, а чиновники-цивильные всё больше объединяются в фракции, диктующие волю императору…
— Обстановка тогда и сейчас — как небо и земля.
Он медленно, чётко проговорил:
— Господин Мэн, вы стоите на острие ножа. Будьте осторожны во всём.
Мэн Цзин опустил глаза на чайник.
Глубокой осенью вода в чайнике томилась на малом огне, и из носика то и дело вырывался белый пар. Он смотрел, как облачко пара постепенно рассеивается в воздухе, но так и не притронулся к своей чашке.
— Я повторю: господин инспектор, лучше говорите прямо. По должности вы — императорский инспектор на границе, а я всего лишь бездельник. Если у вас нет дела, вы бы не пришли. Кружить вокруг да около с таким, как я, — лишь трата вашего драгоценного времени.
Сюэ Цзинъи улыбнулся, сделал глоток чая и, наконец, стал серьёзным:
— В последние годы татары усилили нападения, словно бешёные псы. Уже несколько раз обстановка в Сюаньфу становилась напряжённой. Сейчас Уаньцюаньским военным управлением руководит чиновник по военным делам Чжоу Маоцин. Если я не ошибаюсь, он тоже был под началом вашего отца. Если татары двинутся на юг, Тыловое военное управление окажется на передовой. Ваш отец был главой всех генералов и славился своей честностью. Он, конечно, не хотел бы видеть подобного хаоса. Господин Мэн, не позволяйте личным интересам подорвать боевой дух армии и привести к бедствию народа.
Мэн Цзин лениво взглянул на него, даже не потрудившись повторить просьбу говорить прямо.
— Три дня назад я инспектировал ворота Цинъюань и случайно встретил нескольких старых знакомых господина Мэна. Из соседней провинции сразу прибыли несколько чиновников по военным делам и помощников военачальников, причём в город они заехали поодиночке. Сейчас в Сюаньфу нет военных действий и нет приказа о мобилизации. По закону эти чиновники не имеют права покидать свои посты.
— Не соизволите ли пояснить, господин Мэн Души, какая команда заставила этих высокопоставленных лиц нарушить указ императора и прибыть в Сюаньфу? — Он презрительно фыркнул. — По моему мнению, в Сюаньфу только вы с отцом можете отдавать такие приказы. Но ваш отец уже много лет прикован к постели… Значит, это, несомненно, ваша воля?
Мэн Цзин рассмеялся, будто услышал нечто забавное:
— В «Уставе военных управлений» чётко сказано: души — чиновник седьмого ранга, ведающий делопроизводством. Вы полагаете, я могу приказывать чиновнику третьего ранга? Неужели всё, чему вас учили в Императорской инспекции, вы уже вернули своим наставникам?
— Юный господин, не стоит говорить со мной вежливыми словами. Остальные уже покинули город, но Сунь Наньи и Юй Синьхэн исчезли. Оба — ваши бывшие прямые подчинённые. Если вы решили сделать из них пример для остальных, это понятно. Однако… — Сюэ Цзинъи сделал глоток, и его лицо стало суровым. — Один отвечает за боевую подготовку, другой — за снабжение. Если они не вернутся на свои посты в ближайшее время, в военном округе Шаньси начнётся хаос. Вы прекрасно это понимаете.
http://bllate.org/book/8804/803920
Готово:
