Под управлением Тылового военного управления находились четыре военных округа, но два из них в провинции Шаньси вызывали у него наименьшие опасения. Даже если император постепенно начал внедрять туда новых людей, вести войска — дело не для случайных лиц, которых можно просто втиснуть в строй. К тому же за каждым шагом императора пристально следили оставшиеся в живых генералы Тылового военного управления, а Цзэн Цзинь и вовсе всё ещё занимал пост левого военачальника. Поэтому он не особенно тревожился: за несколько лет их людей вряд ли удастся полностью вытеснить из армии.
Однако, возможно, из-за полученных сведений о Дуань Куо сегодня его душевное равновесие было нарушено. Он взглянул на стоявшего перед ступенями генерала, покорно преклонившего колени, и спокойно произнёс:
— Вставай.
— Не смею. Подожду, пока вы утишите гнев.
Юй Синьхэн не понимал, где именно допустил промах. После внезапного исчезновения Сунь Наньи позавчера ночью он стал особенно осторожен, но поспешный отъезд сам по себе вызывал подозрения. Вчера он целый день выжидал, не замечая никаких действий со стороны Мэн Цзиня, и лишь тогда немного успокоился, решив, что с рассветом, как только откроются городские ворота, немедленно вернётся в свой гарнизон. Однако Мэн Цзинь неожиданно прислал за ним людей уже сегодня утром. Юй Синьхэн не уберёгся и попался в ловушку этого юнца.
Мэн Цзинь больше не стал церемониться:
— Как хочешь.
Раз уж не воспользовался поданным шансом, теперь не приходилось жаловаться, что никто не даёт второй возможности. Юй Синьхэн ничего не сказал, лишь ещё ниже опустил голову. Дунлю связал его без жалости — верёвка глубоко врезалась в плоть, а под жарким полуденным солнцем раны жгли огнём. Однако спустя час или два боль притупилась, сменившись онемением и тупой ноющей болью.
Острые камни под коленями были невыносимы. Когда он уже почти не мог выдержать, наконец раздался голос:
— Откуда у тебя сведения о Дуань Куо?
— Не смею вас обманывать. Действительно, сражение Цзинлюйского военного управления потрясло меня, и я перечитал записи несколько раз, — Юй Синьхэн ещё глубже склонил голову, и голос его стал тише. — В документах военного управления и Министерства военных дел всё это зафиксировано. У меня нет ни причины, ни смелости обманывать вас.
— Сунь Наньи замышлял измену. Вы с ним служили в одном военном округе — ты чиновник по военным делам, он — помощник военачальника, и ваши отношения были близкими. Не говори, будто ты ничего не замечал, — голос Мэн Цзиня оставался спокойным, в нём не слышалось и тени гнева.
Тем не менее на лбу Юй Синьхэна выступил холодный пот. И он, и Сунь Наньи раньше служили непосредственно под началом Мэн Цзиня. Тот происходил из военной аристократии, его положение было столь высоким, что никто не мог противостоять ему, да и сам он славился юношеской отвагой и блестящими военными заслугами. Даже покойный император потакал ему и охотно даровал почести. Поэтому Мэн Цзинь никогда не прибегал к хитростям и интригам — если кого-то не терпел, просто открыто уничтожал.
Даже сейчас, когда дом Мэней утратил прежнее влияние, его натура не изменилась. Юй Синьхэн не верил, что Мэн Цзинь станет действовать исподтишка. Он прекрасно понимал: сегодня ему вряд ли удастся уйти отсюда живым.
Говорят: «Открытый меч легко избежать, а скрытый удар — трудно». Но этот открытый меч Мэн Цзиня он не знал, как удержать.
К тому же, раз он осмелился прийти на территорию Мэн Цзиня, свою жизнь он уже отдал наполовину. И он, и Сунь Наньи это понимали.
Позавчера ночью Сунь Наньи отправился к Сюэ Цзинъи и с тех пор не вернулся — скорее всего, его уже устранили. А сегодняшнее поведение Мэн Цзиня было особенно жёстким, так что ему не ждать пощады. Возможно, Сунь Наньи что-то выдал… Только почему Мэн Цзинь не действовал вчера? Юй Синьхэн успокоился, подумав, что всё обошлось, и именно из-за этой небрежности Дунлю так легко его схватил.
Под палящим солнцем холодный пот лил градом. Наконец он ответил:
— Вы прекрасно знаете, господин, у меня нет и мысли о двойной верности!
— Двойная верность — не беда, — Мэн Цзинь перевернул страницу в книге, и бумага громко зашуршала. — «Смена небес — смена чиновников». Служить императору — долг любого подданного. Ни я, ни мой отец не имеем права винить вас за это.
— Но предавать прежнего господина — значит нарушить верность и честь. Такого не простит никто.
Мэн Цзинь отложил книгу и медленно сошёл со ступеней, остановившись прямо перед ним.
Его голос прозвучал холодно и отстранённо:
— То, что Чжан Цинь из Цзинлюйского военного управления — это Дуань Куо, тот самый, кто командовал обороной ворот Цинъюань и затем бесследно исчез, — я верю.
— Моё сердце чисто, и сведения подлинные. Прошу вас, поверьте мне!
— Сколько человек присутствовало там позавчера ночью? Ты считал?
— Что вы имеете в виду? — Юй Синьхэн колебался, не понимая, к чему клонит Мэн Цзинь. Он подавил страх и попытался вспомнить: — Кажется, человек десять.
— Если с Дуань Куо что-то случится, каждый из присутствовавших в ту ночь заподозрит меня. А раз ты уже переметнулся, то, конечно, знаешь, кто из них отрёкся от дома Мэней. Если у тебя действительно были достоверные сведения, почему не сообщил мне тайно, а стал выставлять их напоказ, устраивая словесную перепалку?
Едва Мэн Цзинь договорил, в воздухе сверкнул холодный клинок. Юй Синьхэн мгновенно отпрыгнул назад на одной ноге, но, проведя на коленях столько времени, онемевшие ноги не слушались. Он резко повернулся и принял удар на тело, используя силу удара, чтобы освободиться от верёвок.
Кровь брызнула дугой, но он даже не моргнул, быстро встряхнул одеревеневшую руку и молниеносно выхватил из сапога кинжал, чтобы парировать.
Дунлю, который до этого спокойно чистил мандарин, наблюдая за происходящим, чуть не подавился долькой от неожиданности.
«Ну и дела! — подумал он. — Даже обыскав, пропустил оружие! Теперь точно попал…»
Аппетит у него пропал. Он лишь смотрел, как двое сражаются. Юй Синьхэн не был равен Мэн Цзиню, и Дунлю не спешил вмешиваться. Жаль только, что эта «постановка» закончилась слишком быстро — он моргнул два-три раза, и всё было кончено. Он смотрел на Юй Синьхэна, распростёртого на земле, словно мёртвая рыба, и тихо вздохнул: «Зачем пришёл в Сюаньфу, если знал, что погибнешь? Предать господина можно множеством способов, зачем выбирать самый глупый? Сама смерть тебя зовёт!»
Однако, заметив порез на шее, он понял: Мэн Цзинь сжалился. Тот ещё дышал! Такой нерешительный, нетипичный поступок для Мэн Цзиня. Дунлю вскочил и не отрывал взгляда от «рыбы», которая, хоть и не могла пошевелиться, всё ещё пускала пузыри, — вдруг начнётся второй акт?
Мэн Цзинь холодно взглянул на лежащего под ногами человека, едва переводящего дыхание, и тихо усмехнулся:
— Юй Синьхэн, я мог приказать людям ещё позавчера ночью выбросить тебя на съедение псам. Знаешь, зачем потратил столько сил, чтобы вызвать тебя сюда?
Он опустил глаза на кинжал в руке и тихо сказал:
— Впервые я увидел тебя именно здесь.
— Военачальник сказал, что ты и Сунь Наньи храбры и достойны быть в авангарде, и передал вас мне.
Он горько улыбнулся:
— В военном деле на первом месте — верность и отвага. Я недостоин и не сумел удержать своих подчинённых. Вина на мне, я не виню вас.
Рана на шее Юй Синьхэна была глубокой, кровь струилась ручьём, окрашивая дорожку в алый цвет и пропитывая камни.
Он, казалось, хотел что-то сказать, с трудом поднял голову, шевельнул губами, но не издал ни звука.
Мэн Цзинь заранее перерезал ему голосовые связки — он и не собирался слушать объяснений.
— Но я не потерплю, чтобы кто-то предал военачальника.
Мэн Цзинь бросил последний взгляд на Юй Синьхэна и вонзил кинжал ему в сердце, пригвоздив тело к земле.
Дунлю как раз проглотил дольку мандарина и забыл её пережевать. Он поперхнулся и долго не мог прийти в себя. Наконец, швырнув оставшуюся половину, он поспешно поднялся, чтобы убрать тело, — не дай бог опоздает и разделит участь этого несчастного.
Он вытащил из груди любимый кинжал Мэн Цзиня и уже собирался идти промыть его, как вдруг заметил, что Мэн Цзинь левой ногой пнул камешек. Тот со свистом пролетел мимо извилистого мостика, рассекая лепестки и листья, и в кустах раздался вскрик боли.
Дунлю замер, затем бросился за мостик, но, обогнув его, остолбенел:
— Ого-го…
Он долго не мог опомниться, потом оглянулся на Мэн Цзиня и подумал: «Наш господин, похоже, снова заработает головную боль». Затем повернулся к кустам и с сожалением произнёс:
— Молодая госпожа, зачем вы прячетесь так далеко? Что там вообще разглядеть можно?
Чу Хуайчань обиженно ответила:
— Да я как раз и не вижу ничего! Собиралась подойти поближе…
Её только что ударило камнем в висок, и сейчас она чувствовала сильную боль, подозревая, что, окажись она ещё на шаг ближе, камень пробил бы ей череп насквозь. Она потёрла ушибленное место и недовольно спросила:
— Фу Чжоу ещё жив?
— А? — Дунлю не понял, какое отношение её тайное подслушивание имеет к его новому «приёмному отцу».
Чу Хуайчань растерялась:
— Разве его не наказывали?
Дунлю покачал головой.
Она замерла, потом осторожно спросила:
— Так ваш господин просто так отнял чью-то жизнь?
— Вы же не разглядели?
— Именно! — она обиженно поджала губы. — Но я запах крови почувствовала!
Дунлю с уважением отнёсся к её «собачьему нюху», но не знал, что она уже видела подобное два дня назад, и не мог понять, считать ли это разоблачением или нет. Он бросил взгляд на Мэн Цзиня в поисках указаний. Тот узнал Чу Хуайчань — опять эта неугомонная — и пнул труп Юй Синьхэна, перевернув его лицом вниз. Затем махнул Дунлю рукой.
Дунлю сделал Чу Хуайчань приглашающий жест, но, сделав пару шагов, вдруг вспомнил и спросил:
— Вы сможете смотреть?
Но раз Мэн Цзинь уже велел вести её, он не осмелился действовать самовольно и добавил:
— Если не сможете — закройте глаза.
По извилистому мостику с закрытыми глазами она точно превратится в дурочку.
Чу Хуайчань молча закатила глаза и первой направилась в бамбуковую рощу. Проходя мимо ещё тёплого трупа, она решительно свернула на тропинку, вымазав носок в грязи после дождя. Когда она подошла к Мэн Цзиню, её взгляд упал на нефритовую подвеску, выпавшую из кармана Юй Синьхэна, когда тот перевернулся. Придворные чиновники носили нефритовые подвески согласно рангу, и на этой была выгравирована соответствующая эмблема… ещё один помощник военачальника.
В ней вспыхнул гнев, и, несмотря на страх, она почувствовала прилив отчаянной храбрости. Она набралась смелости и прямо обозвала этого негодяя:
— Мэн Цзинь, тебе в голову вода попала?! Не можешь день прожить, чтобы не устроить скандал? Без того, чтобы не повесить свою голову на пояс, разве ты ходить не умеешь?!
Ошеломлённый Дунлю прошептал:
— …Мать моя родная.
Мэн Цзинь, ещё не успевший открыть рта:
— ???
Его лицо потемнело.
Их взгляды встретились.
Мгновенно…
Яйцо треснуло.
Дерзкий дух был возвращён обратно в утробу.
Боже мой, она и правда обозвала этого демона при всех, да ещё и так грубо…
Она инстинктивно отскочила назад, вся её воинственность испарилась, и она виновато опустила голову, не смея больше взглянуть на него, лихорадочно соображая, как загладить эту чудовищную ошибку.
Из бамбуковой рощи вдруг вылетела воробьиная стайка — так быстро, что она уловила лишь мелькание крыльев, прежде чем птицы исчезли. Похоже, они боялись оказаться опалёнными грядущим гневом.
Чу Хуайчань нервно оглядывалась по сторонам, но Мэн Цзинь всё ещё молчал, просто пристально смотрел на неё, будто размышляя.
Она на миг растерялась, поняв: его, вероятно, больше злит не то, что она его обругала, а то, как она вообще оказалась в таком месте. Да ей и самой не хотелось сюда приходить! Просто боялась, что его дурной нрав угробит Фу Чжоу. В такое место её и на восьми носилках не заманишь!
Она подняла на него глаза. Его брови по-прежнему были нахмурены, и она решила, что он всё ещё в сомнениях. Тогда она указала на верёвку, лежащую у ступеней, и осторожно спросила:
— Можно потоньше взять?
Она попыталась договориться:
— Учитывая, что я не специально подслушивала… пожалейте?
Мэн Цзинь рассмеялся и наконец заговорил:
— Тебя сюда привели насильно?
Она смутилась, заложила руки за спину и показала Дунлю, что готова сотрудничать.
Дунлю недоуменно произнёс:
— …Господин ещё не приказал. Зачем вы так спешите?
Мэн Цзинь подошёл и остановился в полшага от неё.
Как только его рука коснулась её плеча, она резко отскочила:
— Нет-нет-нет! Если руку сломаешь, уже не пришьёшь!
Мэн Цзинь рассердился, но в то же время рассмеялся от её глупой выходки и, не церемонясь, схватил её и потащил прочь.
У ворот Цзинхуа Чу Хуайчань уже не выдержала боли от его хватки, попыталась вырваться, но силач Мэн Цзинь был неодолим. Её, как мёртвого кота, затащили обратно в павильон Юэвэйтан и швырнули в кабинет.
http://bllate.org/book/8804/803919
Готово:
