Мэн Цзин немного подумал, но так и не пришёл ни к какому выводу — махнул рукой и откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза.
Чу Хуайчань долго сидела молча. Лишь когда стемнело и небо окутал вечерний сумрак, карета наконец остановилась у берега рва вокруг городской стены.
Река Янхэ тихо журчала. Чу Цюйчэнь выбрал прогулочную лодку-павильон. Увидев их прибытие, слуга поспешил навстречу и сообщил, что его задержал однокурсник, ныне служащий здесь инспектором пограничной службы, и просил немного подождать.
Мэн Цзин шагнул на деревянный мостик и прошёл пару шагов к самой лодке, но, заметив, что Чу Хуайчань не идёт за ним, обернулся.
Место, выбранное Чу Цюйчэнем, видимо ради изящества, оказалось уединённым. Мостик давно не ремонтировали и местами уже разваливался. Она постояла немного на берегу, опираясь на Ши Ся, осторожно вытянула ногу и, едва коснувшись доски, будто готовой рассыпаться под малейшим весом, поспешно её убрала. Попытавшись ещё дважды, всё же не решилась ступить. Но, подняв глаза и увидев, что Мэн Цзин наблюдает за ней, поняла: он наверняка снова насмехается про себя. Сжав зубы, она зажмурилась и решительно ступила вперёд.
Едва её левая нога коснулась твёрдой поверхности, правая попала на внешне целую, но прогнившую доску. Тело качнулось, она невольно вскрикнула и потеряла равновесие, стремительно падая прямо в реку.
Всё произошло слишком быстро — даже Ши Ся, шедшая следом, не успела её подхватить. Лишь почувствовав, как падение внезапно прекратилось, Чу Хуайчань растерянно открыла глаза и увидела, что Мэн Цзин держит её за предплечье, едва успев вытащить обратно.
Когда она встала на ноги и выдернула правую ступню из трещины, Мэн Цзин отпустил её и бросил Дунлю:
— Передай в управление водных путей: пора бы уже заняться ремонтом.
С этими словами он направился внутрь, даже не взглянув на неё.
Она последовала за ним. Войдя в каюту, лично принесла ему низкий табурет. Когда он сел, она почтительно сказала:
— Благодарю вас, молодой господин.
— Если хочешь винить кого-то, вини своего брата за выбор места. На меня гневаться не за что, — сказал он, наливая ей чашку чая.
— Кто ж посмеет гневаться на молодого господина?
Она не села на табурет, а скромно опустилась на колени напротив него, взяв из его рук чайник.
Лунный свет косо проникал внутрь, озаряя её густые чёрные волосы. Деревянная бирюзовая заколка в причёске холодно блестела в лунном сиянии.
Мэн Цзин долго смотрел на неё, прежде чем отвёл взгляд и повернулся к окну, наблюдая за тонким серпом месяца.
Месяц клонился к западу, хрупкий и холодный, как изогнутый лук.
Павильон-лодка был просторным, но прислуга, увидев, что Чу Хуайчань сама обслуживает гостя, не осмелилась войти и потревожить их.
В каюте остались только они вдвоём, и никто не нарушал тишину.
Взгляд Мэн Цзина упал на поверхность рва. В воде отражался лунный серп, который то и дело дрожал от движения лодки, распадаясь на осколки и вновь собираясь воедино.
Снова и снова — полнолуние и убывание, ясность и туман.
Наконец он нарушил молчание:
— Чу Хуайчань.
— Да.
Она ответила, но он снова замолчал. Пришлось добавить:
— Слушаю.
— Знаешь ли ты, почему твой двор называется «Ци Юэ»?
— Прошу просветить меня, молодой господин.
— На востоке двора есть пруд с живой водой, подведённой извне. Когда луна поднимается над западной башней, её свет отражается в чистой воде, будто лунная дева сошла с небес и остановилась у воды, чтобы отдохнуть.
Голос его звучал спокойно и отстранённо. Закончив эту, казалось бы, ничего не значащую фразу, он не стал продолжать, а лишь придвинулся ближе к окну, снова глядя на тусклый лунный серп.
Эти слова были полны изящества и поэзии — совсем не то, чего можно было ожидать от него, чей язык обычно «не выдаёт слоновой кости». Чу Хуайчань на мгновение оцепенела, но затем уловила в них скрытый смысл. Помолчав, она велела подать новый чайник.
— Позвольте мне заварить вам чай, молодой господин. Это будет моё извинение за тот случай.
— Говорил же, забудь об этом.
Она сохраняла безупречную позу коленопреклонения — спина прямая, складки на верхней одежде не сморщились даже на йоту.
Её черты лица, окутанные лунным сиянием и отблесками воды, казались особенно сдержанными и невозмутимыми — точно такими же, как в ту ночь в даосском храме Цуйвэй.
Но её прямой, изящный нос напоминал ту ночь в павильоне Юньтай, когда она покорно стояла перед ним на коленях: внешне кроткая и послушная, а внутри — полная хитростей.
Она тихо рассмеялась:
— Тогда я искренне не считала себя виноватой. Ведь говорят: «Не делай зла, даже если оно мало; не пренебрегай добром, даже если оно ничтожно». В тот момент мне действительно казалось, что вы первым допустили ошибку. Да и вреда вам я ведь не причинила… А вы так разозлились.
Мэн Цзин машинально возразил:
— Ничего особенного.
Она не обратила внимания и продолжила:
— Только сегодня я наконец поняла, почему вы рассердились. Не из-за того, что я подшутила над вами. Вы человек великодушный — конечно, не станете держать зла на такую ничтожную особу, как я.
— Вы злитесь на то, что…
Она не договорила — в этот момент слуга передал чайник. Она приняла его и по привычке поднесла к носу, чтобы понюхать аромат.
Мэн Цзин наблюдал за ней. Когда она наклонялась, шея изгибалась плавной дугой, прекрасно сочетаясь с золотым чайником с рельефными цветами сливы, создавая впечатление изысканной хрупкости — такой, что он мог бы одним движением переломить её шею.
За окном играл цинь, исполняя мелодию «Опадающие лепестки». Её движения были точны: левой рукой она придержала рукав, правой — взяла чайник. Запястье поднялось и опустилось, и струя чая мягко ударилась о стенку золотой чашки с рельефными личи, три раза — три лёгких удара.
Мелодия «Опадающих лепестков» прозвучала в полной мере, а журчание воды гармонично подхватило её ритм.
Её взгляд оставался прикованным к поверхности чая, пока она аккуратно не сформировала пенку в изображение всадника, стреляющего из лука по луне. Только тогда она закончила:
— Вы злитесь на то, что я лезла не в своё дело.
Обеими руками она подняла чашку до уровня бровей:
— Этот чай — моё извинение.
Он усмехнулся, но не принял чашку.
Чу Хуайчань держала позу довольно долго. Чай обжигал пальцы, и скоро она уже едва могла удерживать чашку. Смущённо сказала:
— Я уже трижды поклонилась чаем — этого достаточно, неужели вам нужно, чтобы я совершила три земных поклона и девять обычных, прежде чем вы простите меня?
На мгновение помедлив, она скорчила недовольную гримасу:
— Молодой господин, пусть моё происхождение и уступает вашему, но… разве я настолько ниже вас, чтобы постоянно кланяться вам до земли?
Мэн Цзин смотрел на чашку. Она изобразила именно ту сцену: всадник на коне, натягивающий лук, чтобы поразить луну.
Всё-таки старалась.
Но он лишь фыркнул. В тот же миг перед ним возник водяной занавес — чай обрушился прямо на него. Однако он уже был готов и быстро отпрянул назад.
Чашка так и не достигла цели — чай выплеснулся в окно и упал в ров, не вызвав даже лёгкого всплеска в шумной ночи.
— Ну и хватит притворяться. Знал, что не протянешь и четверти часа.
Мэн Цзин вернулся на место, покачал головой с лёгкой усмешкой и, взяв чашку из её покрасневших рук, налил себе немного чая и сделал глоток.
Увидев, что она всё ещё дуется, с недовольно сморщенным носом и сжатыми губами, он на мгновение задумался, провёл пальцами по чёткам и протянул ей остатки чая:
— Лей.
— Всё равно не попадёшь.
Чу Хуайчань надула губы, фыркнула и отвернулась к окну.
— Не уклонюсь.
— Правда?
Мэн Цзин сначала кивнул, а потом удивился самому себе: с чего это он проявляет такую терпимость к этой девчонке? Но всё же добавил:
— Только не в лицо.
— Фу! — презрительно фыркнула она, взяла чашку, подержала немного в руках и резко взмахнула. Мэн Цзин действительно не уклонился, но струя всё равно пролетела мимо него и вылетела в окно.
Он посмотрел на неё. Она избегала его взгляда и томным голосом произнесла:
— Кто ж осмелится плеснуть в вас? А то Фу Чжоу примет меня за убийцу и свяжет по рукам и ногам. Уверена, ощущения будут не из приятных.
Она говорила серьёзно, но с явной обидой, будто и вправду боялась быть схваченной и жестоко наказанной.
Мэн Цзин не удержался и рассмеялся. Затем серьёзно окликнул её:
— Чу Хуайчань.
— Да, — вяло отозвалась она, — слушаю.
— Дело с Ляньцюй тебя не касается. Я не имел в виду тебя. Если бы матушка не приставила её к тебе в услужение, наказание было бы куда суровее.
Она приподняла веки на волосок и устало взглянула на него:
— Выходит, мне ещё и благодарить вас за то, что вы сохранили мне лицо?
— Именно так.
Чу Хуайчань поперхнулась от возмущения — больше не было слов для разговора с этим человеком, чья наглость превышала размеры бассейна.
Он снова повернулся к окну, глядя на тусклый лунный серп, чей холодный свет тихо озарял всё вокруг.
Ему всегда нравилось смотреть на эту одинокую луну над Яо Тай. Её свет чист и безупречен, но в то же время холоден и отстранён.
Во-первых, потому что луна чиста — в отличие от него самого, погружённого в бездну, покрытую грязью.
Во-вторых, потому что эта холодная отрешённость напоминает его самого.
Хотя, возможно, и её тоже. Но в ней ещё теплится жизнь и подвижность.
А в нём остался лишь холод.
Та едва уловимая усмешка, обычно играющая на его губах, превратилась в горькую улыбку и тут же растворилась во мраке ночи.
Чу Хуайчань некоторое время смотрела на него, убедилась, что не ошиблась, и молча опустила глаза, вновь взяв чайник, чтобы налить ему чая.
Оба они привыкли к переменчивости человеческих чувств.
В те пять лет, проведённые у деда, хоть он и окружал её заботой, но, будучи уже в преклонном возрасте и не управляя домом, не мог обеспечить ей настоящего комфорта. Родители писали редко, ограничиваясь формальными приветствиями, и лишь когда отец укрепил свои позиции в столице, заговорили о том, чтобы забрать её домой.
А его жизнь была ещё сложнее.
Она мало знала о столичных интригах и почти ничего не понимала в его характере. Но теперь их связал императорский указ, и им предстояло провести всю оставшуюся жизнь под одной крышей. После возвращения из павильона Юньтай она не только усердно училась правилам поведения новобрачной вместе с матерью и нянькой, но и старалась понять, кто он такой.
Старший сын главнокомандующего, юный герой, прославившийся на полях сражений, — везде он был в центре внимания, словно яркая звезда на небосводе или бессмертный на горе Наньшань — недосягаемый и величественный.
И всё же даже его собственная двоюродная сестра, внучка маркиза Уаньбо, осмеливалась говорить о нём с пренебрежением. Возможно, вернее будет сказать не «привык к переменчивости», а «видел всю жестокость мира».
Возможно, мужчины по своей природе более великодушны — он никогда не обращал внимания на такие вещи и не вмешивался. Но он слишком проницателен: если он смог распознать её скрытые эмоции даже в таких незначительных словах, как не почувствовать ему изменений в отношениях окружающих?
К тому же долгие годы болезни, пусть и не сделали его слабым, но, несомненно, сделали его чувства более тонкими, чем у других.
Поэтому они оба давно привыкли не зависеть от других. Он не принимает заботу матери, а она, зная, что родители действовали из лучших побуждений, всё же не может искренне принять их извинения. Даже такое важное событие, как свадьба, превратилось для них в формальность.
Именно поэтому в некоторых аспектах они оказались удивительно схожи. Она не спросила, зачем он наказал Ляньцюй, а он не стал объяснять.
Но он всё же нашёл в себе силы сказать хотя бы эти несколько слов, чтобы облегчить её смятение и не дать ей почувствовать себя униженной.
Она подняла и опустила запястье, используя всё тот же приём «три кивка феникса», но на этот раз без показного мастерства — лишь искреннее выражение раскаяния.
— Это уже третья чашка. Такой чай — «лу вэй цин фэнь» — обычно мой брат прячет и не даёт мне ни капли.
Он внимательно посмотрел на неё. Она улыбнулась и добавила:
— Если вы и сейчас не удостоите меня своим вниманием, то…
— То что?
Он взял чашку, ожидая колкости.
— Мой брат точно рассердится так, что потащит вас прыгать в реку вместе с собой.
Он рассмеялся:
— Твой брат… второй на императорских экзаменах в году Синьвэй? Почтительно кланяюсь.
Он опустил глаза на золотую чашку. Пальцем правой руки он провёл по рельефному узору личи. Под лунным светом золото переливалось, а чай в чашке был прозрачен и благоухал.
Она склонила голову, наблюдая за ним, и уголки её губ слегка приподнялись в улыбке.
Он машинально опустил чашку, уже поднесённую к губам, и с сомнением спросил:
— Опять что-то подсыпала?
Чу Хуайчань рассмеялась от возмущения, налила себе чашку и чокнулась с ним.
Звонкий звук слился с её тихим смехом и унёсся в ночную прохладу:
— Молодой господин, вы слишком… нет, я хотела сказать — ваше мнение обо мне явно преувеличено. Вы великодушно позволили мне плеснуть в вас чаем, чтобы снять обиду, а я стану подсыпать имбирный сок, чтобы вас унизить?!
Она прикрыла чашку ладонью и первой выпила залпом.
http://bllate.org/book/8804/803885
Готово:
