Се Чаохуа вошла в комнату и огляделась. Помещение действительно было небольшим, обстановка — скромной, но всё выглядело исключительно опрятно, без единой пылинки. Всё необходимое для быта здесь имелось. Недалеко от кровати, на столике, стояла цитра.
Она медленно подошла к столу и осторожно провела рукой по корпусу инструмента. Цитра была изящной и древней формы. Узоры на ней встречались редко, но казались знакомыми. Сердце Се Чаохуа слегка дрогнуло. Она обернулась к двери и увидела, что Хань Ланвэнь всё ещё стоит на месте, не ушёл, и смотрит туда, где она находится. Однако он стоял спиной к свету, и черты его лица разглядеть было невозможно.
Се Чаохуа направилась к нему. Хань Ланвэнь по-прежнему смотрел в сторону цитры. Она остановилась в нескольких шагах от него и прямо взглянула на него. В этот момент Хань Ланвэнь отвёл взгляд и встретился с ней глазами.
Его глаза были тёмными и сосредоточенными, но в глубине взгляда мелькала растерянность.
Губы Се Чаохуа дрогнули — она хотела что-то сказать, но вдруг поняла, что не знает, с чего начать. Она просто смотрела на него. Оба прекрасно понимали некоторые вещи, но ни один из них не мог вымолвить их вслух…
— Госпожа, — раздался голос Цуй-эр.
Се Чаохуа обернулась. Служанка входила в комнату, за ней следовали двое слуг с узлами и сундуками. Се Чаохуа отошла в сторону, чтобы пропустить их. Те вошли, аккуратно расставили багаж и молча вышли.
— Госпожа, распаковать всё? — спросила Цуй-эр.
— Достань несколько платьев, остальное пока оставь в узлах, — рассеянно ответила Се Чаохуа и снова посмотрела к двери. Хань Ланвэня там уже не было.
Ночью Се Чаохуа стояла на веранде и смотрела на яркую луну, высоко поднятую в чистом небе без единого облачка. Её свет казался особенно ясным и холодным в этой тишине.
Как долго ей предстоит оставаться в Линьсяне? Действительно ли она не поедет в Синьлэ?
Вообще, она приехала сюда лишь потому, что интуиция подсказывала: в Линьсяне она встретит того самого старшего, о котором упомянул Хань Ланвэнь. Кто же это может быть? Не из рода Се — это точно. Кто ещё мог бы так повелевать Хань Ланвэнем? Кроме деда Си Даоханя, она не могла представить никого другого.
Но как мог Си Даохань, официально покойный, открыто появляться на людях? Даже если допустить, что он сумел подделать личность, как ему удалось избежать наблюдения Теневой стражи?
Хотя за год, проведённый в Цзяньшую, она ни разу не видела стражников, Се Чаохуа была уверена: за усадьбой Си следили — будь то для защиты или для надзора, но контроль был несомненным.
Неужели на этот раз он получил разрешение от того самого человека?
Подняв глаза к небу, она вдруг вспомнила выражение лица Хань Ланвэня — полное невысказанной боли и сдержанности. Может, ей стоит поговорить с ним откровенно? Узнать правду? Иначе она будет вечно пребывать в тревожных догадках. А ведь у неё есть один величайший секрет — и в эти неспокойные времена она обязана использовать его с умом…
Ей скоро исполнится семнадцать. Хотя последние месяцы в Цзяньшую семья Се будто забыла о ней, дело с княгиней Чжуншаньской вновь напомнило: она по-прежнему не свободна.
Тьма делала её мысли особенно чёткими и спокойными. Размышляя обо всём, что происходило в последнее время, Се Чаохуа пришла к выводу: одних лишь воспоминаний из прошлой жизни и собственных сил ей не хватит, чтобы изменить ход событий. Она не сможет защитить мать и родных — даже собственную судьбу она не в силах предугадать.
Может, всё-таки поговорить с Хань Ланвэнем? Хоть как-то выразить свои мысли, пусть он передаст их тому, кого она надеется встретить? А если в Линьсяне этого человека не окажется?
«Ещё свидимся — тогда и рассчитаюсь с тобой».
Внезапно в памяти прозвучали давно забытые слова — и сердце её сжалось. Если бы тогда она остановила его, выяснила всё до конца… Не изменилось бы ли всё?
До сих пор она не знала настоящей причины смерти Ван Ляна. Она просто избегала этого вопроса…
Се Чаохуа глубоко вдохнула, чувствуя горечь в груди. В этом мире нет «если бы».
— Так поздно, госпожа, а вы всё ещё не спите? — раздался голос, прервавший её размышления.
Она обернулась. В полумраке за её спиной стоял Хань Ланвэнь.
— В комнате душно, вышла подышать, — ответила она, хотя внутри всё сжалось от напряжения. Только что она думала, что надо поговорить с ним — и вот он появился. Стоит ли начинать разговор?
— Я тоже вышел прогуляться. Не ожидал встретить вас здесь, — сказал Хань Ланвэнь. Его фигура терялась в темноте, черты лица не различались.
— Да, — машинально отозвалась Се Чаохуа, слишком погружённая в свои мысли, чтобы задаться вопросом: почему он именно здесь, у её дверей?
— После сегодняшней ночи вы сразу отправитесь в Синьлэ? — спросила она.
Хань Ланвэнь сделал несколько шагов ближе и посмотрел на неё.
— Только что получили известие: мост уже восстановили.
Он замялся, затем спросил:
— Каковы ваши планы?
— Я хочу поехать с вами в Синьлэ, — сказала Се Чаохуа, глядя прямо в глаза Хань Ланвэню.
Тот слегка удивился, потом горько усмехнулся.
— Вы всё же решили ехать в Синьлэ? Неужели не верите моим словам? Не верите, что я действую по поручению вашего старшего родственника?
— Нет, я верю каждому вашему слову, — ответила она.
Лицо Хань Ланвэня напряглось, брови сошлись.
— Тогда почему…
— Потому что, хоть я и верю вам, вы умалчиваете причину, — сказала Се Чаохуа, и в голосе её прозвучала боль. — Я верю, что тот старший родственник действует из добрых побуждений. Но разве род Се не руководствуется теми же намерениями, отправляя меня туда? — Она тихо вздохнула. — Хотя, возможно, ни одни, ни другие «добрые намерения» не являются тем, чего хочу я сама.
Хань Ланвэнь резко поднял глаза и пристально посмотрел на неё. На его лице отразилась глубокая боль и понимание. Он долго молчал…
Под лунным светом они смотрели друг на друга. Се Чаохуа сжала кулаки — она приняла решение.
— В тот день я знала, что у Ван Ляна есть что-то важное, но не стала выяснять… Пустила его одного… Если бы… — голос её дрогнул, тело задрожало. Она опустила голову, пытаясь взять себя в руки, но вдруг замерла.
Замерло не только слово — замерло и дыхание.
На её плечи легли тёплые, сильные руки. Тепло сквозь тонкую весеннюю ткань платья дошло до самой кожи. Она лишилась дара речи.
Се Чаохуа хотела отстраниться, но взгляд Хань Ланвэня — мягкий, полный печали — приковал её на месте. Она не могла пошевелиться.
Вокруг стояла такая тишина, что, казалось, слышен шелест распускающихся цветов и стук собственного сердца.
— Я уже говорил: смерть старшего брата не твоя вина, — тихо произнёс он.
— Он умер из-за меня! — вырвалось у неё.
— Старший брат пошёл своим путём. Не из-за тебя, — твёрдо сказал Хань Ланвэнь, не отводя взгляда.
— Ты ничего не знаешь! Я ведь ничего тебе не рассказывала! В тот день, если бы не я… Если бы он не снял ту защитную одежду, чтобы спасти меня… Раны, которые он получил раньше, не убили его! А из-за меня… — Она говорила всё быстрее, срываясь. Эти слова годами давили на неё, особенно когда она смотрела на Хань Ланвэня. — Это я убила твоего брата! Почему?! Ведь всё должно было быть иначе!
На лице Хань Ланвэня мелькнула боль, но он продолжал смотреть на неё спокойно.
— Это был выбор старшего брата.
Се Чаохуа растерялась.
— Почему? Зачем он выбрал этот путь? Разве судьба Ланъе показывает не то, что власть — это проклятие? Какое отношение всё это имеет к Ван Ляну? К тебе, Хань Ланвэню?
На лице Хань Ланвэня наконец появилось удивление. Он долго молчал, потом тихо сказал:
— В нашем роду издревле запрещено вступать на службу.
Се Чаохуа кивнула, ожидая продолжения.
— И я сам когда-то был убеждён, что никогда не стану служить при дворе.
Она молча ждала.
— Но каждый раз, видя, как войны и бедствия превращают жизни простых людей в прах, а я бессилен помочь… Я начал думать: а если бы я был чиновником? А если бы в стране правил мудрый государь и добродетельные министры? Тогда, может, в моём родном краю не было бы войны. И тогда личная честь или бесчестие — что они значат?
Он говорил спокойно, но в его словах звучала непоколебимая решимость.
Се Чаохуа пристально смотрела на него. Этот мягкий, но яркий свет в нём казался ей до боли знакомым.
«Он способен быть таким сильным?» — с изумлением подумала она.
— Ван Лян погиб не из-за тебя, — сказал Хань Ланвэнь. — Он погиб из-за меня.
Се Чаохуа вздрогнула. Этот голос!
Она резко подняла глаза. Из тени вышел человек.
***
Се Чаохуа смотрела на него, ошеломлённая.
— Господин! Вы… — воскликнул Хань Ланвэнь.
Она всё ещё не могла прийти в себя. Хотя она и подозревала нечто подобное, увидев перед собой деда Си Даоханя, ей нужно было время, чтобы осознать происходящее.
— Ах… — глубоко вздохнул Си Даохань. — Ланвэнь, мне нужно поговорить с Чаохуа наедине.
В голосе его звучала усталость и печаль.
— Но… — Хань Ланвэнь колебался.
Си Даохань махнул рукой.
— Оставь нас.
Се Чаохуа молча кивнула, невольно глянув на Хань Ланвэня. Тот с тревогой смотрел на Си Даоханя, затем перевёл взгляд на неё — и в его глазах мелькнула нежность. Он отвёл глаза, поклонился и ушёл.
— На улице темно. Пойдёмте в дом, — сказал Си Даохань.
— Хорошо, дедушка, — ответила Се Чаохуа.
Они шли молча.
Се Чаохуа следовала за дедом шаг за шагом, сердце бешено колотилось. Встреча с родным человеком в чужом краю должна была радовать, но вместо радости она чувствовала лишь тяжёлое предчувствие.
Си Даохань молчал. Она тоже не произносила ни слова. Чувство тревоги нарастало с каждой секундой, сердце билось всё быстрее, веки нервно подрагивали. Она делала глубокие вдохи, но не могла успокоиться. Стоит ли продолжать?
...
В покачивающейся карете Цуй-эр дремала у стенки, а Се Чаохуа сидела рядом, приподняв занавеску и глядя на бурлящие воды Сышуя, которые они только что пересекли.
Странно, но после вчерашнего разговора с дедом, несмотря на все тревоги, она вернулась в комнату, легла — и мгновенно уснула, не просыпаясь до самого утра, без единого сна.
Се Чаохуа усмехнулась про себя. Раньше, даже в спокойные дни, она ворочалась всю ночь. Неужели теперь наступило «после дождя»?
— Господин Хань прислал слугу передать: до Сичжоу осталось около получаса пути, — доложил слуга.
— Хорошо, — равнодушно ответила Се Чаохуа.
После вчерашнего разговора Синьлэ, конечно, был исключён. Но и возвращаться одной в Цзяньшуй Си Даохань не разрешил: в нынешней обстановке небезопасно для молодой женщины путешествовать в одиночку. Оставаться в Линьсяне тоже не имело смысла — городок маленький, в стороне от главных дорог, новости приходят с опозданием.
Поэтому выбрали Сичжоу.
Сичжоу — крупный городок на пути из Линьсяня в Синьлэ. Кроме того, местный начальник давно дружил с родом Хань, так что Хань Ланвэнь предложил временно оставить Се Чаохуа в Сичжоу. Когда они вернутся из Синьлэ, заберут её и вместе отправятся обратно в Цзяньшуй.
Путь прошёл гладко. Действительно, примерно через полдня, ближе к вечеру, они добрались до Сичжоу.
Ветерок играл с занавесками кареты, небо пылало закатом. Сичжоу возвышался на горизонте — величественный и строгий. Се Чаохуа подумала, что даже Чжичжоу не сравнится с ним по масштабу и величию.
Въехав в город, они попали в гущу людской суеты. Улицы кишели народом, повозки громыхали, возницы громко выкрикивали, требуя уступить дорогу. Женщины толпились у лавок, обсуждая последние сплетни, дети с визгом носились от переулка к главной дороге, а за ними доносились окрики родителей…
— Странно, — удивилась Се Чаохуа. — Почему в Сичжоу нет ночного комендантского часа?
http://bllate.org/book/8801/803640
Готово:
