— Иди всё прямо, — раздался за спиной холодный, почти неслышный голос Ван Ляна. — Производи немного шума, но не слишком громко.
Се Чаохуа только начала выполнять его указание, как перед ней внезапно возникли двое конокрадов — откуда они явились, она не знала, но явно привлечённые звуками. Однако и сами они выглядели растерянными: увидев Се Чаохуа прямо перед собой, они явно не ожидали такой встречи.
Она даже не успела двинуться, как вспыхнул холодный блеск стали — и оба рухнули на землю. Се Чаохуа знала, что Ван Лян владеет боевыми искусствами, но если бы не увидела всё собственными глазами, никогда бы не поверила, что клинок можно вести так быстро — быстрее молнии. Те двое даже не успели издать предсмертного стона.
— Не бойся, — сказала лёгкая рука, похлопав её по плечу. Се Чаохуа чуть кивнула.
— Запомни: нигде нет места безопаснее, чем рядом со мной.
Се Чаохуа мысленно вздохнула: ведь именно его замысел привёл их в эту переделку. Она сдержала желание возразить и продолжила осторожно пробираться вперёд.
Снова двое выглянули из-за скалы — почти в тот же миг два метательных снаряда точно пронзили им горло.
В нос ударил запах крови. Се Чаохуа с трудом подавила тошноту и пошла дальше.
Так они продвигались вперёд. Се Чаохуа про себя считала: к этому моменту Ван Лян уже устранил тринадцать человек.
Перед глазами постепенно стало светлее — они уже почти достигли выхода из пещеры.
Привыкшие к темноте глаза не сразу справились с резкой сменой освещения. Се Чаохуа лишь смутно различала несколько фигур у самого входа.
Внезапно ослепительная вспышка белого света заставила её зажмуриться. Она инстинктивно подняла руку — и в тот же миг мощная сила резко оттащила её назад. Раздался окрик Ван Ляна, и он выскочил вперёд. Послышался звон сталкивающихся клинков.
Се Чаохуа только теперь поняла: ослепительный блик был отражением солнца от лезвия, занесённого над ней. Она ещё стояла ошеломлённая, как Ван Лян крикнул:
— Беги! Быстрее беги!
Она очнулась, подобрала полы одежды и пустилась во весь опор. Позади раздавались яростные крики и лязг оружия — она не оглядывалась, зная, что там идёт смертельная схватка, а ей остаётся лишь бежать изо всех сил.
Звук трения ткани позади становился всё ближе — кто-то гнался за ней. Она не смела оборачиваться. Почувствовав резкий порыв ветра у затылка, она резко уклонилась, покатилась по земле и тут же вскочила на ноги, продолжая бежать. Она и не подозревала, что способна на такую скорость. В голове не было ни одной мысли — только одно слово: беги!
Се Чаохуа, опустив голову, мчалась из последних сил. Шаги преследователя сливались с шелестом листвы, словно роковой барабанный бой, отсчитывающий последние мгновения жизни.
Она подняла глаза, оглядываясь по сторонам, и увидела — слева, невдалеке, под старым вязом стояла лошадь, спокойно щипавшая траву.
Ближе! Уже ближе!
Когда Се Чаохуа схватила поводья, ей показалось, что она никогда ещё не испытывала такой смеси возбуждения и страха. Она быстро вскочила в седло, рванула поводья — конь развернулся и понёсся обратно. Краем глаза она увидела нечто, заставившее её замереть.
Ван Лян стоял неподалёку, слегка запыхавшись. За ним, в нескольких десятках шагов, лежал человек на спине, с большим мечом, вонзённым в грудь. Кисточка на рукояти медленно покачивалась на ветру.
— Ха-ха-ха-ха… — Ван Лян вдруг расхохотался и указал на Се Чаохуа: — Не ожидал, что ты так быстро бегаешь!
Се Чаохуа онемела. Она сидела в седле, ошеломлённая, и лишь спустя мгновение поняла: Ван Лян её разыграл!
Он мог заговорить гораздо раньше, но предпочёл наблюдать, как она мчится без оглядки. Се Чаохуа не выдержала, спрыгнула с коня и бросилась к нему:
— Ты!
Но Ван Лян смеялся так, что держался за живот и не мог даже выпрямиться, не то что говорить.
Се Чаохуа сердито уставилась на него — и вдруг сама расхохоталась. В такой момент что значили обиды? Ничто не сравнится с радостью спасения после неминуемой гибели.
Глядя на безудержно смеющегося Ван Ляна, она почувствовала, как гнев сам собой испарился, оставив лишь облегчение.
Они смеялись долго.
Наконец Ван Лян выпрямился и свистнул. Лошадь послушно подошла и остановилась перед ним.
Се Чаохуа, уставшая от смеха, увидела, что он стал серьёзным, и на мгновение растерялась.
Ван Лян взял поводья и протянул их Се Чаохуа:
— Садись.
Она кивнула и послушно приняла поводья, затем легко вскочила в седло. Ван Лян поднял голову и, глядя на неё, восседавшую верхом, широко улыбнулся:
— Раз ты такая бегунья, мне даже кажется, что лошадь тебе не очень-то и нужна.
Се Чаохуа закатила глаза.
— В Цзяньшую ещё несколько дней будет неспокойно. После того как поднимешься в горы, ни в коем случае не спускайся вниз без крайней нужды. Передай Лану, что это мой приказ.
— А ты? — не удержалась Се Чаохуа.
— Я? У меня есть свои дела. Надо разыскать господина Си. И ещё… — он не договорил.
Сердце Се Чаохуа тяжело сжалось. После смеха суровая реальность вновь навалилась на неё, словно огромный камень. Ей хотелось спросить многое: о наследном принце Сяне, о чём он упоминал в пещере, о конокрадах… Всё это вертелось в голове.
Но в итоге она лишь кивнула и сказала:
— Хорошо. Ты сам будь осторожен и береги себя.
— Этот счёт я с тобой ещё при встрече рассчитаю, — добавила она.
Ван Лян громко рассмеялся, лёгким щелчком хлыста ударил коня — и тот, словно стрела, понёсся вперёд.
— Отлично! При встрече и рассчитаемся, — донеслось издалека его весёлое обещание.
Лошадь мчалась стремительно. Се Чаохуа оглянулась: фигура Ван Ляна быстро уменьшалась, превратилась в чёрную точку и исчезла среди гор и лесов. Вдруг её охватило странное чувство.
Не забыла ли она чего-то?
Но времени на размышления не было. Она повернула голову, пытаясь найти дорогу к школе Циншань.
Однако эта местность ей была незнакома. В панике она бежала вдоль ручья и спряталась в пещере, но теперь возвращаться по ручью в город было неразумно, а обходными путями она легко могла заблудиться.
Когда она уже в отчаянии нахмурилась, лошадь под ней вдруг заржала и, не раздумывая, помчалась на запад.
«Неужели она знает дорогу?» — мелькнуло в голове у Се Чаохуа.
Если это так, то поистине чудо.
Когда знакомые пейзажи появились перед глазами, Се Чаохуа убедилась: в мире действительно бывают необъяснимые чудеса. Конь привёл её прямо к школе Циншань, к матери.
Фигура Си Маосянь возникла перед ней. Се Чаохуа, сидя в седле, улыбнулась ей в ответ.
Потом она помнила лишь, как медленно слезла с коня — не спрыгнула, а именно слезла, потому что силы покинули её полностью.
— Ты не ранена? — Си Маосянь подошла и начала осматривать её с головы до ног.
Се Чаохуа знала, что выглядела жалко: обгоревшие волосы, изорванная одежда, пятна крови — всё говорило о пережитых ужасах.
— Нет, не ранена, — прошептала она, стараясь улыбнуться, чтобы не тревожить мать, хотя голова уже кружилась.
К ней подходили всё новые люди, задавали вопросы, но она ничего не слышала. Взгляд мутнел. В голове осталась лишь одна мысль: хочется спать.
— Хочу спать… — прошептала она и провалилась в темноту.
В последний момент сознания она почувствовала, как чьи-то тёплые сильные руки подхватили её, и погрузилась в глубокий, безмятежный сон.
Се Чаохуа открыла глаза и увидела за окном небо цвета сапфира — ещё не рассвело.
На мгновение она растерялась: где она? Или это сон?
— Очнулась? — раздался голос. Она обернулась и увидела Хань Ланвэня. Только теперь она вспомнила: она вернулась в школу Циншань.
Хотя ей показалось странным, что Хань Ланвэнь находится в её комнате, она не стала спрашивать и лишь кивнула, глядя в окно:
— Как же, ещё не рассвело.
Лицо Хань Ланвэня стало странным. Он замялся:
— Рассвет уже был.
Се Чаохуа невольно ахнула.
— Госпожа Си всё это время не отходила от тебя, — добавил он.
Се Чаохуа смутилась и почувствовала, как лицо её слегка покраснело. Теперь понятно, почему здесь Хань Ланвэнь — оказывается, она проспала почти двое суток. Ей стало неловко:
— Ты всю ночь не спал?
Хань Ланвэнь растерялся, кивнул, и уши его покраснели.
Помолчав немного, он нерешительно спросил:
— Ты видела моего старшего брата?
— Он не вернулся? — удивилась Се Чаохуа. Цзяньшуй — небольшое место, за два дня можно было обшарить его вдоль и поперёк. — Нет никаких вестей?
Хань Ланвэнь покачал головой, и на лбу у него легли тревожные морщинки.
Наступило молчание. Каждый думал о своём.
— Неизвестно, как обстоят дела в городе, — начала Се Чаохуа, колеблясь. — Может, нам… — она всё же решилась: — Может, нам спуститься в город и разведать обстановку?
Она помнила запрет Ван Ляна не покидать горы, но ведь она не давала обещания. Прошло уже несколько дней — конокрады вряд ли задержатся на одном месте, дожидаясь солдат, независимо от того, настоящие они или нет.
Предложение Се Чаохуа было встречено Хань Ланвэнем с одобрением. Пока небо ещё не совсем посветлело, они тайком покинули школу.
У подножия горы уже совсем рассвело.
Лето было в разгаре. Прохлада утреннего часа прошла, и солнце, только-только показавшееся над горизонтом, уже жарило нещадно.
В разграбленном Цзяньшую ещё витал запах гари, а воздух хранил тепло пожарищ, будто бы делая город ещё жарче.
Однако у подножия горы они обнаружили, что школа Циншань теперь отрезана от города.
Дорога, обычно соединявшая их с Цзяньшую, теперь перекрыта заставой, у которой стояли солдаты.
Се Чаохуа и Хань Ланвэнь переглянулись. Видимо, слухи о нападении конокрадов дошли до властей, и те прислали войска. Но откуда эти солдаты?
Ведь войска нельзя перебрасывать без приказа, особенно сейчас, когда император готовится к северному походу, и все гарнизоны должны быть на своих местах.
Раз уж они спустились, чтобы разведать, они подошли к заставе. Но не успели подойти близко, как солдаты решительно выставили копья:
— Стой! Куда?
Се Чаохуа вежливо поклонилась:
— Господин воин, мы студенты горной школы. Конокрады, кажется, ушли, и мы очень переживаем за своих родных. Хотим поскорее узнать, всё ли с ними в порядке.
Она была одета в мужскую одежду, и вместе с Хань Ланвэнем они вполне походили на студентов.
Солдат внимательно оглядел их, убрал оружие и бесстрастно сказал:
— Сюда вход воспрещён. Идите на запад.
Они удивились, но возражать не стали и пошли в обход. По пути они убедились, что Цзяньшуй почти полностью окружён.
Добравшись до западных ворот — хотя на самом деле это была просто широкая улица, ведущая в центр города, — они обнаружили, что здесь тоже стоят солдаты, но на этот раз их пропустили без вопросов.
Город поражал ужасом: обгоревшие стены, почти у каждого дома — белые траурные ленты, повсюду слышались рыдания. Цзяньшуй, ещё недавно цветущий и спокойный, превратился в город скорби.
http://bllate.org/book/8801/803631
Готово:
