Тощего солдата тоже напугало внезапное поведение Се Чаохуа. Сначала он опешил, но тут же опомнился и изо всех сил стал оттаскивать её, ругаясь:
— Ты с ума сошла?! Что за чепуху несёшь!
Се Чаохуа не слушала. Она продолжала цепляться за него и кричать слугам резиденции рода Си:
— Быстрее схватите этих разбойников!
Слуги наконец пришли в себя и бросились вперёд, чтобы скрутить командира Чэня и тощего солдата. Однако те, будучи воинами, быстро одолели нападавших — каждый из слуг получил по нескольку ударов. Се Чаохуа тоже попала под пинок тощего солдата, но всё равно не отпускала его, продолжая изо всех сил кричать и звать на помощь.
Хотя у ворот рода Си днём обычно почти не бывало прохожих, пронзительные крики Се Чаохуа постепенно привлекли толпу. Люди недоумевали: девушка утверждала, что эти двое — разбойники, но их одежда явно указывала на воинов. Никто не мог понять, в чём дело.
— Они разбойники! Притворяются воинами! — кричала Се Чаохуа.
Из толпы выскочил один смельчак и помог ей схватить преступников. За ним последовал второй, затем третий — и вскоре всё больше горожан стали присоединяться. Против такой толпы даже опытные бойцы оказались бессильны. В конце концов Чэня и тощего солдата скрутили и повели волоком в уездный суд.
Командир Чэнь, с руками, связанными верёвкой и не в силах пошевелиться, багровел от ярости и орал:
— Ведите! Вы, слепые щенки! Как только доберёмся до суда, узнаете, кто я такой! Тогда старший господин лично вырвёт каждому из вас задницу!
Он ругался всё грубее и грубее, пока кто-то наконец не заткнул ему рот грязной тряпкой, заглушив поток ругани.
В это время главный чиновник Цзяньшуя, Се Хуань, отсутствовал в городе. Поэтому толпа доставила пленников к городскому надзирателю — чиновнику, отвечающему за безопасность в городе и второму по рангу после уездного судьи.
Надзиратель был из рода Пань. Се Чаохуа никогда его не видела, но слышала от Се Хуаня, что он — самый обычный чиновник, ничем не примечательный. Се Хуань не хвалил его, но и не говорил ничего дурного.
Стоя в зале суда, Се Чаохуа бросила взгляд на пана Паня и подумала про себя: «Братец, наверное, не стал широко распространяться об отце, сбежавшем из тюрьмы. Значит, надзиратель, скорее всего, ничего не знает».
Она прикинула про себя: «Время, должно быть, уже подошло». Затем мельком взглянула на лекаря Ли, который тоже пришёл сюда, и внутри холодно усмехнулась. Ведь всё это она затеяла именно ради него.
Если лекаря Ли не устранить, роду Си не будет покоя ни дня.
В суде Се Чаохуа разыграла целое представление — со всеми положенными приёмами: пением, декламацией, жестами и боевыми действиями.
Слёзы текли по её щекам, она выглядела хрупкой и напуганной — даже не начав говорить, она уже одержала верх. К тому же, хоть пан Пань и не встречал Се Чаохуа, он кое-что о ней слышал. Хотя будущее Се Хуаня сейчас было неясно, она всё же оставалась представительницей рода Се — и это требовало определённого уважения.
Се Чаохуа рассказала надзирателю обо всех злодеяниях Чэня и его товарищей: как они самовольно вломились в дом, вымогали деньги и вели себя как настоящие разбойники. Чэнь и тощий солдат были пойманы с поличным — у них при себе оказались деньги, и отрицать было бесполезно. Вскоре в зал суда привели и остальных солдат.
Увидев, что дело принимает дурной оборот, Чэнь обвинил Се Чаохуа в укрывательстве беглеца Си Даоханя.
Пань был поражён. Он повернулся к Се Чаохуа, но та оставалась совершенно спокойной и сказала с лёгким презрением:
— Это абсурд. Ваше превосходительство может немедленно отправить кого-нибудь в тюрьму — и всё станет ясно.
Пань тут же послал человека проверить. Через некоторое время тот вернулся и доложил, что Си Даохань находится в своей камере и никуда не исчезал.
Глаза Чэня вылезли на лоб, как два медных колокола, но взгляд его стал стеклянным. Через мгновение он вдруг рванулся вперёд, ворвался в толпу и схватил за горло одного человека, хрипло крича:
— Это всё ты, подлый ублюдок! Из-за тебя мы с братьями попали в эту переделку! Если мне не жить, то и тебя потащу за собой в ад!
Лишь спустя некоторое время судебные стражи смогли оттащить его. Лицо того, кого он душил, посинело от удушья — и этим человеком оказался лекарь Ли.
Пань пришёл в ярость и громко ударил по столу тревожной колотушкой:
— Наглец!
Тощий солдат, увидев, как всё обернулось, шагнул вперёд и начал рассказывать всё с самого начала. Он был красноречив и умело переложил всю вину на лекаря Ли. В конце он упал на колени и зарыдал:
— Мы, конечно, виноваты, но ведь хотели лишь поймать беглеца! Всё это сделал этот негодяй — он нас подбил! Прошу, ваше превосходительство, расследуйте дело по справедливости!
Пань вынес приговор: поскольку Чэнь и его люди не состояли в составе местной стражи Цзяньшуя, их временно заключили под стражу и передали вышестоящему командованию. Что до лекаря Ли — за клевету на невиновных и подстрекательство воинов к беззаконию его приговорили к ста ударам палками и тюремному заключению.
Даже для здорового человека сто ударов — почти верная смерть, а лекарь Ли был уже немолод и к тому же сильно пострадал от удушья со стороны Чэня. После нескольких десятков ударов он испустил дух.
Се Чаохуа смотрела на изуродованное тело лекаря Ли. Его лицо исказилось в страшной гримасе, а выпученные глаза, казалось, пристально смотрели прямо на неё…
Се Чаохуа слегка улыбнулась уголками губ. Должна ли она чувствовать вину? Нет. Такова была заслуженная участь лекаря Ли.
Она развернулась и вышла из зала суда, велев слугам возвращаться домой и передать весточку. Она строго наказала матери не выходить из дома, и та, верно, сильно волновалась. Сама же Се Чаохуа не спеша пошла по улице.
Вдруг свет вокруг неё потемнел — кто-то заслонил солнце. Но она продолжала идти, не обращая внимания.
Прошло немало времени, прежде чем рядом раздался голос:
— Смерть лекаря Ли — не твоя вина. Не кори себя.
Это был Хань Ланвэнь.
На записке, которую она передала ему, было всего четыре иероглифа: «Воспользуйся сумятицей, вернись в тюрьму». Она не знала, удастся ли это, тогда ей оставалось лишь надеяться на удачу. Но теперь, видимо, всё прошло удачно.
Когда Се Чаохуа увидела Хань Ланвэня в толпе зала суда, её сердце наконец успокоилось. Только поэтому она могла так хладнокровно отвечать на обвинения и даже предложить проверить тюрьму — ведь она знала, что Си Даохань уже успел вернуться в камеру.
«Жизнь угасла, как свет лампы. Чувствую ли я вину?» — мысленно усмехнулась Се Чаохуа. Хань Ланвэнь слишком добр к ней. Смерть лекаря Ли означала, что тайна деда останется в безопасности. Она чувствовала лишь облегчение.
Стоя у ворот дома, под тёплыми лучами раннего летнего солнца, Се Чаохуа вдруг почувствовала, как ветер пронизывает её до костей…
На следующий день Се Чаохуа проснулась с тяжёлым предчувствием. Ей было не по себе, и ничто не шло в руки. Вспомнив, что вчера она не ходила в тюрьму навестить Си Даоханя, а мать сегодня уехала, она решила отправиться туда одна.
После того происшествия Си Даохань уже несколько дней не выходил из тюрьмы, чтобы избежать подозрений.
Однажды, когда Се Чаохуа пришла с матерью проведать его, Си Даохань долго и пристально смотрел на неё, ласково погладил по голове и сказал:
— Ах, и Чаохуа уже так выросла… Время неумолимо старит нас.
Это была обычная фраза, которую часто повторяют старшие, но Се Чаохуа почувствовала в его словах какой-то особый, скрытый смысл.
Когда Се Чаохуа собралась выходить из дома, управляющий подбежал к ней в спешке и сообщил, что нашёлся покупатель, желающий обсудить продажу земли. Обычно она с нетерпением ждала такой вести и непременно осталась бы дома, чтобы обсудить детали. Но в тот момент её мысли были заняты только тюрьмой.
Много лет спустя она часто вспоминала тот день. Неужели всё было предопределено? В тот самый миг судьба окончательно оплела её — чужачку в этом времени — своей невидимой сетью. Сеть так крепко держала её, что она не могла вырваться, но и не решалась порвать её, боясь причинить боль тем, кого любила. Она упрямо пыталась разглядеть правду, но перед глазами всё время стояла непроглядная пелена…
Се Чаохуа шла по улице одна. Всё вокруг казалось спокойным. Лишь изредка проходившие патрульные напоминали ей, что в районе Чжичжоу в последнее время неспокойно.
О судьбе брата Хуаня всё ещё не было никаких вестей. Се Чаохуа тревожилась, но из-за дела с дедом не могла уехать. Она посылала людей и в Чжичжоу, и в Яньчжоу — к дяде Цюню, но ответа пока не получила.
Прохожие на улицах выглядели бодрыми и весёлыми. Для них бедствие в Сышуе, случившееся за сотни ли отсюда, было лишь поводом для разговоров за чашкой чая — ничто не могло испортить им настроение.
Поэтому, когда внезапно в Цзяньшуе вспыхнул пожар, все оказались в полной растерянности. Никто не ожидал, что беда настигнет их так внезапно.
Вслед за огнём в город ворвались конные разбойники, оглашая воздух боевыми кличами. Весь Цзяньшуй погрузился в хаос и ужас.
Цзяньшуй никогда не был стратегически важным городом: он стоял на равнине, открытой со всех сторон, и через него протекала река — приток Сышуя. Сотни лет город не имел крепостных стен, ведь никто никогда не собирался его захватывать — слишком уж трудно было бы оборонять. Жители Цзяньшуя и представить не могли, что однажды их мирный город окажется в эпицентре войны и резни.
Столетия спокойной, безмятежной жизни отдалили от них кровь и насилие. Всё это казалось лишь сюжетом для рассказов в чайхане — не более чем закуской к вину.
Когда пламя вспыхнуло, Се Чаохуа на мгновение замерла. Она не помнила, чтобы Цзяньшуй когда-либо переживал подобное. Возможно, этого просто не было в её воспоминаниях. Но это не мешало ей действовать — ведь в прошлой жизни она пережила множество подобных кошмаров и знала, как выжить.
Она первой бросилась бежать по улице.
Пусть её бег и выглядел неловко, но только так у неё был шанс спастись. Ведь когда гнездо разрушено, где взяться целому яйцу?
Она хотела вернуться домой за матерью, но в панике и огне это было невозможно. Она лишь утешала себя мыслью, что в доме много людей, и мать, вероятно, в большей безопасности, чем она сама.
Теперь ей оставалось полагаться только на свои ноги, чтобы убежать от смерти.
Огонь распространялся не медленнее её бега. Вскоре она почувствовала, что вокруг уже сплошной огненный ад.
Это было не похоже на осады городов, которые она знала. Там война велась ради власти, а здесь — ради наживы.
Здесь огонь был ещё безудержнее и беспощаднее. Он пылал лишь ради убийства и грабежа, без всякой стратегии или сдерживания.
Дневной свет смягчал ужас пламени, но густой чёрный дым, поднимавшийся в небо, словно зловещие драконы, уже окутал весь Цзяньшуй, предвещая, что спасения нет.
Разбойники свистели в пронзительные свистки, с диким хохотом скакали на конях, снося людей, как соломинки, и тут же оставляя их на растерзание огню. Воздух наполнился запахом горелой плоти.
К счастью, разбойники, увлечённые грабежом, двигались медленнее, а Се Чаохуа начала бежать рано. Крики погони пока ещё доносились издалека. Но вдруг она осознала страшную проблему: в панике она свернула куда попало и теперь совершенно не понимала, где находится.
Всё вокруг слилось в одно. Густой дым мешал видеть даже близлежащие предметы. Люди метались в разные стороны, и каждый путь казался одинаково опасным.
Се Чаохуа просто бежала прочь от огня, в противоположную от топота копыт сторону.
Но она была всего лишь девушкой, которая редко ходила пешком. После долгого бега её ноги будто отнялись, дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Она больше не могла. Остановившись, она одной рукой уперлась в бок, другой — хлопала себя по груди, пытаясь отдышаться.
Внезапно позади раздался крик:
— Эй, там кто-то есть! Да ещё и баба!
Се Чаохуа вздрогнула. Она знала, какая участь ждёт женщину в руках разбойников. Собрав последние силы, она снова побежала, едва волоча ноги.
За спиной послышались шаги преследователей. Она не смела и не могла оглянуться — только мчалась вперёд, вкладывая в бег всё, что осталось.
http://bllate.org/book/8801/803628
Готово:
