— Ах, — вздохнула императрица Цзя. — С тех пор как твоя сестра вышла замуж, принцесса почти не бывает во дворце. Несколько дней назад император сам спрашивал о ней.
Она будто вспомнила что-то и тут же добавила:
— А зять в эти дни вернулся? Я ведь уже говорила об этом императору: пусть поручит это дело кому-нибудь другому. Вон сколько чиновников в столице — разве не найдётся достойный? Зятю следовало бы чаще бывать дома и проводить время с принцессой. А он сам напросился! Ах, мужчины порой не понимают наших женских страданий.
Речь шла о недавнем внезапном желании императора послушать буддийские сутры. Величайший наставник того времени, монах Усэ, находился в храме Юньшань, в нескольких сотнях ли от столицы. Из уважения к учителю и Будде следовало отправиться за ним лично, но императору, разумеется, было не подобает совершать такой путь. Потому поручение досталось отцу Се Чаохуа — Се Яню.
Се Чаохуа не верила, что всё так просто, как кажется на первый взгляд, но и не могла разгадать истинного замысла. Очевидно, императрица Цзя пригласила её во дворец не для того, чтобы поболтать о погоде — у неё были иные цели.
Императрица внимательно осмотрела Се Чаохуа с ног до головы и слегка нахмурилась:
— Ты выглядишь совсем неважно. Неужели так скучаешь по сестре? Ведь она уехала далеко?
Се Чаохуа опустила глаза:
— Ажун ещё молода. Конечно, мне тяжело от того, что она уехала так далеко… Но ведь вышла замуж удачно, и я за неё рада.
Императрица многозначительно улыбнулась и пристально посмотрела на Се Чаохуа:
— Не стоит так грустить. Девушка выросла — пора выходить замуж. Такая заботливая и обаятельная, как ты, никогда не останется без жениха. Боюсь, скоро порог дома зятя протопчут все, кто будет свататься!
Императрица рассмеялась, и окружающие тут же подхватили её смех. Се Чаохуа же почувствовала, как сердце её сжалось.
— Почему бы сестре не устроить свадьбу и для старшей дочери рода Се? — вдруг вставила женщина в одежде придворной дамы средних лет. Се Чаохуа узнала её — это была младшая сестра императрицы Цзя, удостоенная титула «Госпожа, Защитница Государства», — госпожа Цинь из рода Цзя. Её улыбка была нежна, как весенний ветерок. — Все свадьбы, которые устраивала сестра, были словно сошедшие с небес: жених и невеста — совершенная пара, супруги живут в любви и согласии. Вот спросите нашу нынешнюю наследную принцессу!
С этими словами она вывела из толпы Цзя Цзиньчунь и весело спросила:
— Не так ли, Ваше Высочество?
Цзя Цзиньчунь от природы была застенчивой и сейчас покраснела до корней волос, не в силах вымолвить ни слова. Её смущение лишь усилило веселье присутствующих, и все наперебой стали подначивать её заговорить.
— Ладно, ладно! — с притворным раздражением сказала императрица Цзя, хотя лицо её сияло от удовольствия. — С твоим языком все боятся, что ты примешь наследную принцессу за такую же бесстыжую, как сама!
— Если сестра называет меня бесстыжей, — засмеялась госпожа Цинь, — то уж я не стану оправдываться впустую!
Она подошла к Се Чаохуа, взяла её за руку и внимательно осмотрела, затем повернулась к императрице:
— Позвольте мне, сестра, быть наглой: мой старший сын — юноша талантливый и благородный. Не согласитесь ли вы стать посредницей в этом браке?
Императрица указала на неё пальцем и рассмеялась:
— Вот уж умеешь ты ловко пользоваться моментом!
Затем она повернулась к благородной госпоже Хэ, стоявшей рядом:
— Сестрица, почему ты не одёрнешь эту госпожу Цинь? Она уже метит в жёны для Чаохуа!
Се Чаохуа про себя подумала: «Вот оно, наконец-то». Цель приглашения во дворец прояснилась: императрица Цзя хотела проверить, какова позиция рода Хэ. Она, разумеется, не желала союза между семьями Се и Хэ. Но слухи о её связи с Хэ Юаньцзи в последнее время гремели по всему городу. Хотя императрица и жила в глубине дворца, такие вести наверняка до неё дошли. Сегодняшний разговор — лишь повод выяснить истинные намерения семьи Хэ.
— Неужели Ваше Величество так увлеклась свахой? — улыбнулась благородная госпожа Хэ. — Род Се только что выдал замуж одну дочь и, вероятно, не спешит расставаться со второй. К тому же старшая дочь рода Се ещё даже не достигла возраста полного совершеннолетия. Да и вообще — смешно же! Её родные не торопятся, а мы тут все наперебой рвёмся замуж за неё, будто за собственных дочерей!
Её слова прозвучали безупречно: шутливо, дружелюбно, и совершенно невозможно было уловить, каково истинное отношение рода Хэ к Се Чаохуа.
Когда Се Чаохуа покинула дворец, карета ехала уже некоторое время, как вдруг резко остановилась. Возница сообщил, что впереди толпа зевак перекрыла дорогу.
Се Чаохуа приподняла занавеску и увидела, что карета остановилась у ворот особняка, над входом которого висела вывеска с надписью «Ихунъюань». Она сразу поняла, что это за место, и не удивилась, почему возница говорил так сдержанно.
Подняв глаза, она увидела, как пожилая женщина с ярким макияжем одной рукой крепко держала девушку лет шестнадцати–семнадцати, а другой безжалостно колотила и щипала её, при этом громко ругаясь.
Слуга из эскорта грозно крикнул:
— Убирайтесь с дороги! Не видите, что мешаете проезду госпожи Се?
Женщина тут же замолчала и, потянув девушку, отступила к обочине.
Карета тронулась, но в этот момент девушка резко вырвалась и бросилась прямо к экипажу Се Чаохуа. Она упала на колени и, ударяясь лбом о землю, громко рыдала:
— Госпожа, прошу вас, пожалейте меня! Лучше уж умереть, чем возвращаться в это проклятое место!
Она кланялась так усердно, что вскоре на лбу у неё проступили кровавые царапины.
Женщина попыталась силой утащить её обратно, но девушка, казалось, решила во что бы то ни стало остаться: она вцепилась в колесную ось кареты и не поддавалась ни на какие усилия.
Се Чаохуа изначально не собиралась вмешиваться, но в тот миг, когда девушка подняла лицо, она узнала её и внутренне вздрогнула: «Это она?»
Она тут же приказала слуге прогнать женщину и, оставаясь в карете, спокойно спросила:
— Если я не стану тебя спасать, что ты сделаешь?
На лице девушки появилось решительное выражение. Сжав зубы, она ответила:
— Тогда я сегодня же разобьюсь насмерть об этот каменный лев! Я пришла в этот мир чистой — пусть хоть смерть будет чистой!
Се Чаохуа презрительно фыркнула:
— Боюсь, у этих ворот уже столько девушек разбилось о каменных львов, что твоя смерть никого не удивит и не огорчит.
— Госпожа! — взвизгнула женщина. — Я заплатила за неё настоящие деньги! Всё было честно, никто её не обманывал!
— Правда ли это? — спросила Се Чаохуа, не выдавая эмоций. — Расскажи, как всё было.
— Мой отец был лекарем, — начала девушка с дрожью в голосе, — но врач не может вылечить самого себя…
Она запнулась, с трудом сдерживая слёзы, и наконец продолжила:
— Чтобы вылечить отца, я подписала с ней договор о продаже в услужение. Тогда она сказала, что буду служанкой… Никто не говорил ни слова о том, что стану проституткой! А едва отец был предан земле, она тут же стала принуждать меня принимать клиентов в этом доме!
Се Чаохуа вышла из кареты и подняла лицо девушки. Миндалевидные глаза, высокий нос, прозрачная кожа… Да, она не ошиблась — это действительно она.
Се Чаохуа долго вглядывалась в неё, затем повернулась к женщине:
— Сколько ты за неё заплатила?
— Всего тридцать лянов серебра, — честно ответила та.
— Я дам тебе сто. С этого момента она больше не имеет с тобой ничего общего.
Затем Се Чаохуа обернулась к девушке:
— С сегодняшнего дня ты будешь зваться Сяохун.
* * *
Цуй-эр, увидев, что Се Чаохуа вернулась с незнакомой девушкой, удивлённо посмотрела на неё.
— Отведи её к старшей тётушке, — приказала Се Чаохуа. — Скажи, что хочу оставить её при себе и прошу её благословения.
Цуй-эр кивнула и вывела Сяохун.
В доме теперь распоряжалась старшая тётушка Цинь, и, разумеется, Се Чаохуа должна была уведомить её о новой служанке — хотя это было скорее формальностью. Она знала, что госпожа Цинь никогда не станет возражать по таким мелочам.
Так и случилось: вскоре Цуй-эр вернулась с Сяохун и сообщила, что госпожа Цинь лишь наставила новую служанку быстрее освоить правила дома и больше ничего не сказала.
Се Чаохуа кивнула и велела Цуй-эр выйти. В комнате остались только они вдвоём.
Сяохун вдруг бросилась на колени и припала к ногам Се Чаохуа, всхлипывая:
— Госпожа спасла мне жизнь! Я навсегда буду благодарна вам и готова следовать за вами до конца дней своих, клянусь верностью до смерти!
Се Чаохуа поспешила остановить её. Клятвы самой по себе были безвредны, но она боялась, что за стеной кто-то подслушивает — вдруг решат, будто она намеренно создаёт себе преданную свиту.
Она внимательно посмотрела на Сяохун. Да, дочь лекаря — грамотная, сообразительная. Она не ожидала, что встретит её в этой жизни таким образом.
— Не спеши благодарить меня, — холодно сказала Се Чаохуа. — Сегодня я заплатила за тебя сто лянов, но завтра с таким же успехом могу продать за десять. В моих глазах люди, у которых нет пользы, не стоят и медяка.
Сяохун растерялась — она явно не ожидала такой откровенности.
— Я… я готова служить вам как рабыня…
— Я заплатила сто лянов не для того, чтобы ты носила мне чай и воду, — перебила Се Чаохуа. — У меня таких служанок и так хватает. Десяти лянов хватило бы на любую из них. — Она скользнула взглядом по Сяохун и небрежно поправила рукав. — Ты сказала, что твой отец был лекарем?
Сяохун оказалась сообразительной: она сразу поняла, чего хочет госпожа.
— Мой отец был почти что целителем. В округе его знали и уважали. Я с детства училась у него и кое-чему научилась в медицине.
Се Чаохуа чуть заметно усмехнулась. Именно ради её медицинских знаний она и выкупила девушку — иначе зачем держать при себе такую служанку?
В прошлой жизни она искренне доверяла Сяохун — и получила в ответ лишь предательство и коварные расчёты.
Се Чаохуа прекрасно понимала: в мире Сяохун всё измерялось серебром. С детства она впитала это как воздух. В глазах таких людей ценность всего определяется деньгами. Се Чаохуа больше не была наивной девочкой, которая верила, будто можно убедить кого-то искренностью или разумом. Она оставила Сяохун лишь потому, что скоро ей понадобится её помощь.
Вскоре пришло известие из Лунаня: свадьба состоялась. Се Чаожун официально стала женой принца Жуйяна.
У принцессы Синьяо, наконец, с лица сошёл многодневный мрачный осадок. Весь дом устроил празднование и даже пригласил театральную труппу, которая играла несколько дней подряд. Но среди весёлых напевов и звонких голосов актёров Се Чаохуа чувствовала лишь глубокую пустоту.
Погода становилась всё холоднее. Хотя столица находилась на юге, и деревья ещё не сбросили полностью листву, зима уже давала о себе знать.
Се Чаохуа стояла на возвышении. Холодный воздух проникал в лёгкие, но не мог сравниться со льдом в её сердце. Солнце светило ярко, и вдали среди чёрных черепичных крыш и белых стен мелькали золотистые островки листвы, словно волны на море. Такая красота лишь усилила её одиночество.
Эта красота была ей недоступна. В прошлой жизни высокие стены императорского дворца рано отрезали её от мира, и за все годы она так и не увидела, как выглядит мир за пределами столицы.
С тех пор как Се Чаожун вышла замуж, она ждала — ждала подходящего момента, чтобы уйти.
Холодный ветер пробирал до костей.
Вдруг на её голову легла тёплая ладонь. Она обернулась и увидела перед собой улыбающееся лицо брата — Се Хуаня.
В последнее время Се Хуань часто бывал при дворе. Из юноши с детской наивностью в нём постепенно вырастал зрелый мужчина. Его тёмные глаза приобрели глубину и серьёзность.
— Здесь ветрено, — мягко сказал он. — Пойдём, я провожу тебя.
Се Чаохуа улыбнулась и кивнула. Он взял её за руку, и она почувствовала тёплую, сухую ладонь с лёгкими мозолями.
Подняв глаза, она увидела, как зимнее солнце окутывает его золотистым сиянием, подчёркивая чёткие черты лица. Где будет его путь?
http://bllate.org/book/8801/803601
Готово:
