Говорили, будто наследный принц Сянь — сын императора и одной из дворцовых служанок. Просто императрица из рода Цзя была необычайно ревнивой, и та служанка, поняв, что беременна, сразу осознала: ей не выжить во дворце. Поэтому она всеми силами постаралась выбраться на волю и родила сына вдали от императорской резиденции. Много лет спустя десятилетний принц Сянь неожиданно появился при дворе — и был немедленно провозглашён наследником престола.
Теперь же в голове Се Чаохуа неотступно вертелся один и тот же вопрос: она очень хотела спросить Сяо Миня — не имеет ли он отношения к смерти принца Сянь? Но, глядя на него, так и не смогла вымолвить ни слова.
Спустя несколько дней в императорской резиденции поползли слухи: государь уже определился с новым наследником — им станет принц Аньцзюнь Сяо Минь.
***
В эти дни компания работает на износ, и у Яо совсем не остаётся сил писать. Но Яо обещает: в выходные обязательно выложу по две главы! Ещё раз прошу прощения.
P.S. Искренне благодарю всех за поддержку и подписки!
☆ Глава пятьдесят шестая. Охота
P.S. Огромное спасибо Цинь Ши и Су Мэй-эр (дорогой редактор!) за розовые билетики, особенно благодарю Цинь Ши! ^_^ Ты же редактор, Сылан, тебе всё понятно!
В первый же день после выхода новой главы я получила заветные розовые билетики — не верится! Я была вне себя от радости, чуть не расплакалась от счастья! Единственное, чем могу отблагодарить вас, — это писать честно и усердно. Не надеюсь, что всем понравится развитие сюжета — у каждого свой вкус, но обещаю: каждый написанный мной иероглиф — результат искреннего труда.
И ещё раз спасибо всем, кто молча читает и поддерживает. Я сама раньше была из «подводного флота», так что прекрасно понимаю вас! ^_^
Кто бы ни стал следующим наследником, это ничуть не повлияло на жизнь Се Чаохуа и её однокурсниц в Императорской академии. Учебники читали те же, дни проходили спокойно и размеренно.
Однажды ранним утром служанка Цуй-эр вбежала в комнату взволнованная. В этот раз Се Чаохуа взяла с собой в императорскую резиденцию только её одну.
— Госпожа! Я сходила к второй госпоже за одеждой, но она сказала, что у неё ничего лишнего нет! Что же теперь делать? — Цуй-эр была в отчаянии. Речь шла о хуфу — удобной одежде для верховой езды. Государь решил устроить охоту и особо указал, чтобы все ученики академии тоже присутствовали. Се Чаохуа подумала, что у младшей сестры Ажун наверняка найдётся такой наряд, и послала Цуй-эр одолжить его. Но Ажун заявила, что у неё ничего нет…
В обычное время Се Чаохуа нашла бы предлог, чтобы не ехать, но на сей раз охота — это проявление особой милости государя. Если отказаться, то кто-нибудь обязательно запомнит и потом устроит неприятности.
В эти дни, помимо вопроса о наследнике, главной темой при дворе была победа над троицей мятежных князей. Несколько дней назад пришла долгожданная весть: генерал Аньси Хэ Чжэнь одержал решающую победу.
Эта битва определила исход четырёхмесячного восстания: Хэцзяньский князь покончил с собой, а князья Чу и Хуайнань попали в плен.
Как только весть достигла дворца, государь обрадовался и назначил день охоты — чтобы снять напряжение и отпраздновать победу.
Се Чаохуа знала, что у Ажун было несколько комплектов хуфу. Более того, с тех пор как стало известно, что уроки верховой езды и стрельбы из лука будет вести Хэ Юаньцзи, все девушки в академии стали наперебой просить портних из швейной мастерской сшить себе красивые наряды. Портнихи, конечно, не смели отказывать юным аристократкам, и обычно тихая швейная мастерская вдруг стала самой оживлённой в резиденции.
Ведь по уставу швейная мастерская при императорской резиденции должна была быть самой бездельной — на всякий случай, если вдруг понадобится срочный пошив. Кто мог подумать, что всё обернётся так?
Похоже, Ажун всё ещё держит на неё обиду. Се Чаохуа вспомнила, как однажды сестра ворвалась к ней в покои и язвительно сказала:
— Сестрица, почему ты сегодня не пошла? Хэ стражник специально спрашивал про тебя!
Се Чаохуа, конечно, нарочно не пошла: во-первых, она и так умела ездить верхом; во-вторых, старалась избегать встреч с Хэ Юаньцзи; ну и, в-третьих, прекрасно понимала, что большинство девушек приходят туда вовсе не ради уроков. Зачем же ей участвовать в этом?
К тому же занятия верховой ездой и стрельбой из лука были необязательными, и её отсутствие вполне укладывалось в рамки приличия. Но она не ожидала, что в итоге окажется единственной, кто не явился. Теперь её обвиняли в том, будто она специально пропустила занятие, чтобы привлечь внимание Хэ Юаньцзи. А уж того, что он сам спросил о ней, она и вовсе не предвидела…
Се Чаохуа взглянула на озабоченное лицо Цуй-эр и улыбнулась.
Вскоре её длинные чёрные волосы были собраны в узел, и перед зеркалом предстал стройный юноша с изящными чертами лица. На белоснежном лице заиграла лукавая улыбка. Се Чаохуа кокетливо прищурилась, театрально кашлянула и нарочито хриплым голосом произнесла:
— Ну-ка, прочь с дороги, юнец!
Сама же первой не выдержала и расхохоталась.
Обе смеялись, но вскоре Цуй-эр снова стала серьёзной и робко спросила:
— Госпожа… а это точно не вызовет недоразумений?
— Не бойся, — уверенно ответила Се Чаохуа.
На охоте редко бывали женщины, так что её мужской наряд не вызовет подозрений у тех, кто её не знает. А те, кто знаком, удивятся, но, скорее всего, даже посмеются про себя — и уж точно не станут говорить лишнего. К тому же их взгляды будут прикованы совсем к другому.
Первым, кого встретила Се Чаохуа в мужском обличье, был музыкант Сун Сюй.
Он спешил куда-то, не глядя под ноги, и чуть не столкнулся с ней. Некоторое время он ошарашенно смотрел на неё, а потом расхохотался и, почтительно склонившись, воскликнул:
— Какое благородное достоинство, молодой господин!
Се Чаохуа в ответ тоже вежливо поклонилась и улыбнулась:
— Господин Сунь слишком любезен. Куда вы так спешите?
Если бы она не остановилась вовремя, они бы точно столкнулись.
— Я уже вышел из музыкальной палаты, как вдруг вспомнил, что забыл цитру! Мастер Ли велел вернуться за ней, — смущённо пояснил Сун Сюй. Забыть собственный инструмент — всё равно что повару забыть нож!
Се Чаохуа бросила на него насмешливый взгляд:
— Неужели вчера снова засиделись за кубком и песнями?
Сун Сюй только почесал затылок и ухмыльнулся, не оправдываясь. Се Чаохуа знала, что музыкантам тоже предстоит быть на охоте, поэтому не стала задерживать его и велела скорее идти. Сун Сюй поклонился и поспешил дальше.
Затем Се Чаохуа встретила Сяо Миня.
Тот, увидев её, тоже замер на месте и долго всматривался. Она ожидала, что он, как обычно, мягко улыбнётся и заговорит с ней, но на сей раз лишь слегка кивнул и промолчал.
С тех пор как они оба напились в тот вечер, Се Чаохуа больше не разговаривала с Сяо Минем. Каждая их встреча ограничивалась кратким кивком и мимолётным взглядом. Она понимала: в его душе слишком много неразрешённых вопросов. Смерть принца Сянь до сих пор держалась в тайне, и Се Чаохуа не знала, скольким людям известна правда. Единственное, в чём она была уверена, — это всё ещё секрет.
Вероятно, Сяо Минь помнил, что наговорил в пьяном угаре, и теперь не знал, как ей смотреть в глаза. Но разве смерть принца Сянь имеет хоть какое-то отношение к ней? И что ей до того, станет ли принц Аньцзюнь новым наследником?
В её сердце жила лишь память о том, как некогда он с тёплым и чистым взглядом говорил ей о сватовстве. На его благородном лице тогда сияла искренняя улыбка.
На мгновение ей показалось, будто она снова в прошлой жизни — в день, когда входила во дворец. Сквозь решётку она увидела его: он сидел на корточках и что-то шептал птице. Она знала, насколько он одинок. Он всегда был одиноким — с самого детства.
Он провёл годы в огромном, но безжизненном особняке принца Аньцзюнь, принимая «милости» императора, но никто по-настоящему не заботился о нём, не любил его. А когда он достиг вершин славы, вокруг него собрались люди, но лишь ради выгоды. Те, кто действительно любил его, уже давно покоились в могиле.
В прошлой жизни Се Чаохуа почти не общалась с Сяо Минем. Только помнила, как в детстве не раз видела, как он разговаривал с птицей в клетке. Однажды она осмелилась подойти и спросить:
— Что это за птица? Почему так бьётся? Может, больна?
Он долго смотрел на неё, будто не веря, что она к нему обратилась. Когда она уже собралась уходить, он наконец тихо ответил:
— Это белолицая птица. Видишь, тело чёрное, а лицо белое. Такие птицы в клетке бьются до смерти. Если не выпустить — убьют себя.
Эти слова напугали маленькую Се Чаохуа, и она запомнила их на всю жизнь. А теперь она задавалась вопросом: станет ли она в этой жизни такой же белолицей птицей?
В итоге она лишь кивнула Сяо Миню и направилась к месту сбора учеников академии.
Охота началась.
Повсюду царило оживление. Все, кроме самых пожилых чиновников, сидели на конях, полные решимости и азарта, будто перед ними не охота, а поле боя. Среди них был и Хэ Юаньцзи. Ветер развевал кисточки на его груди, и его взгляд упал на Се Чаохуа. Она лишь кивнула в ответ, не осмеливаясь улыбнуться.
— Сестрица? — неуверенно окликнула её Се Чаожун. — Это правда ты? Я тебя с трудом узнала!
Се Чаохуа улыбнулась:
— Чего тут не узнавать? Не впервые же я в таком наряде.
— У меня действительно несколько комплектов хуфу, но я их недавно сменила, а служанки, как всегда, безалаберны — только вчера начали стирать! Когда пришла Цуй-эр, одежда ещё мокрая! — Ажун надула губки. — По возвращении я их как следует отругаю!
Се Чаохуа внимательно посмотрела на сестру. Та уже превратилась в красавицу, а детская наивность и резвость, казалось, канули в Лету, став смутным воспоминанием.
Вдруг раздался низкий звук рога. Толпа ликующе загудела, девушки взволнованно закричали:
— Белая лиса! Видели белую лису!
Белая лиса — редкая добыча, настоящая удача для охоты. Мужчины пришли в восторг и устремились вслед за зверем. Поднялось облако пыли, загремели копыта, и вскоре площадь опустела — все охотники исчезли вдали.
Мужчины от природы любят погоню. Охота — их страсть. По сути, любая цель в жизни для них не отличается от охоты: главное — процесс преследования и мгновение триумфа. А потом они тут же обращают взор на следующую цель и снова пускаются в погоню. Так продолжается вечно.
Более смелые девушки из академии тоже тронулись следом — ведь их специально пригласили, и упускать такой шанс было бы глупо. К тому же рядом были телохранители, так что опасаться нечего.
Се Чаохуа тоже поскакала за ними. «Надо насладиться жизнью, пока есть возможность, — подумала она. — Не стоит оставлять бокал вина нетронутым перед луной». Она пришпорила коня и помчалась вперёд. Сначала она ещё слышала возбуждённые крики впереди, но постепенно звуки стали стихать…
***
Надо привыкать писать по три тысячи знаков. А то постоянно останавливаюсь на отметке в две тысячи. Привычки — страшная вещь.
☆ Глава пятьдесят седьмая. Всюду неожиданные встречи
Незаметно Се Чаохуа оказалась далеко от основной группы.
Над головой простиралось безбрежное лазурное небо с белоснежными облаками. В лесу щебетали птицы, будто жалуясь на палящее летнее солнце.
Дорога то уходила в густые заросли, то выходила на редколесье. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле причудливую сеть теней, словно невидимая сеть опутала Се Чаохуа. Неужели и в прошлой жизни она была такой же рыбой, запутавшейся в сетях и не сумевшей вырваться?
http://bllate.org/book/8801/803588
Готово:
