Сяо Минь сделал глоток вина и сказал:
— Если бы всё Поднебесное единодушно стремилось к миру, не пришлось бы выдавать принцесс замуж ради мимолётного перемирия, и уж точно не возникло бы этой неловкой ситуации: еды мало, а гостей — много.
Сун Сюй улыбнулся:
— Политикой я не занимаюсь, но если уж настанет всеобщий мир — это, конечно, к лучшему.
Он тоже поднял бокал и сделал большой глоток, затем пробормотал:
— Неужели быть императором так уж легко? Почему князь Чу и Хэцзяньский князь, владея огромными землями, всё равно замышляют восстание? В чём тут дело?
Се Чаохуа слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз.
— Люди по своей природе жадны.
Сун Сюй повернулся к ней и мягко улыбнулся:
— Ты удивительно проницательна. Но разве кто-нибудь из живущих может быть свободен от жадности?
Се Чаохуа молча кивнула:
— Государство Лоунань, хоть и считается нашим вассалом и уже сто лет признаёт себя подданным, всё равно постоянно нарушает границы и ведёт себя подозрительно. Это серьёзная угроза.
Сун Сюй рассмеялся, и в его голосе прозвучала многозначительность:
— Ты поразительно умна. Впервые в жизни слышу, чтобы женщина так точно говорила о делах государства.
Се Чаохуа почувствовала, что сболтнула лишнего, и ослепительно улыбнулась — настолько искренне и беззаботно, будто ребёнок:
— Я просто так сказала. На самом деле однажды случайно услышала, как несколько военачальников обсуждали это. Откуда мне, женщине, знать такие вещи?
— Люди все мечтают о свободе, — вмешался Сяо Минь, снова опустошив бокал. — Если есть силы, кто не захочет расправить крылья и взлететь? Цели Лоунаня, если подумать, вовсе не так уж загадочны.
Се Чаохуа про себя вздохнула. Оказывается, все думают одинаково. Но почему же пути, которые выбирают люди, так сильно различаются?
* * *
Ночь уже глубоко легла.
Се Чаохуа и Сяо Минь шли обратно. Ей невольно вспомнились прощальные слова Сун Сюя, обращённые к Сяо Миню:
— Сегодня я угостил вас обоих, но помни, государь, ты всё ещё должен мне обед. Обязательно верни долг — я запомнил!
— Конечно, я не забуду, — уверенно ответил Сяо Минь.
Се Чаохуа подумала: они и не подозревают, что случится в будущем. Возможно, этот обед так и останется невозвращённым до конца их дней. Погружённая в размышления, она не заметила, как Сяо Минь спросил:
— О чём задумалась так глубоко?
— Думаю, что Сун Сюй, хоть и всего лишь актёр, живёт удивительно свободно и беззаботно, — ответила она машинально, но искренне. В голове снова возникло его сияющее лицо. В прошлой жизни она никогда не встречала Сун Сюя и не могла понять, как человек с таким положением может быть так счастлив и непринуждён.
У каждого есть свои грузы — одни невозможно сбросить, другие можно отбросить по собственному выбору. Но со временем привычка становится второй натурой, и бремя превращается в неотъемлемую часть жизни. Наступает день, когда ты уже не помнишь, что такое лёгкость, потому что привык жить под тяжестью.
Сяо Минь смотрел на свою длинную тень, вытянутую лунным светом, и тихо произнёс:
— Я повидал немало людей. В столице полно талантливых и необычных личностей, но этот Сун Сюй с первой же встречи вызвал у меня живой интерес. Видно, он не простой человек.
Се Чаохуа шла, опустив голову, и ничего не ответила, но в душе подумала: если бы ты знал его настоящее происхождение, то, вероятно, не ограничился бы словами «не простой человек».
Когда они вернулись в резиденцию, было уже поздно. Дорога утомила, и Се Чаохуа собиралась быстро попрощаться с Сяо Минем и уйти отдыхать. Но вдруг раздался звонкий голос её сестры:
— Сестра! Кузен Минь! Вы наконец-то вернулись!
В слове «наконец-то» чувствовалась странная напряжённость. Неужели случилось что-то важное? Но если бы это было так, Сяо Минь наверняка уже узнал бы — Се Чаохуа знала, что за ними всю дорогу следовали тайные стражники. Она подняла глаза и увидела, что к ним навстречу идёт не только Се Чаожун, но и высокий, статный мужчина.
Яркий свет фонарей освещал его молодое, благородное лицо. Это был Хэ Юаньцзи. Се Чаохуа перевела взгляд на сияющее лицо сестры и вдруг всё поняла: вот почему Ажун сегодня не ушла из дома, как обычно. Если бы она до сих пор не догадалась о чувствах сестры к Хэ Юаньцзи, то зря прожила столько лет при дворе в прошлой жизни. Но как Ажун узнала, что он приедет именно сегодня?
— Сестра, вы так долго гуляли! — пожаловалась Се Чаожун, хотя в глазах её плясала радость. — Из-за вас господин Хэ так долго ждал! Хотя, конечно, это моя вина: он прислал гонца днём и сказал, что вечером приедет поговорить с кузеном, но я так устала после дороги в Город Источников, что совершенно забыла об этом!
Это объяснило недоумение Се Чаохуа. Она бросила взгляд на сестру, не желая выяснять, забыла ли та на самом деле или притворилась, и задумалась: что же заставило Хэ Юаньцзи ждать их так долго? По её представлению, он был человеком, лишённым терпения ко всему, кроме военного дела.
Пока она размышляла, Хэ Юаньцзи решительно шагнул вперёд и почтительно поклонился Сяо Миню:
— Приветствую вас, государь.
— Господин Хэ, прошу, не стойте на церемониях, — вежливо ответил Сяо Минь.
Се Чаохуа знала, что теперь Хэ Юаньцзи занимал должность трёхзвёздочного императорского телохранителя с правом носить меч. Говорили, что перед отъездом на войну генерал Хэ Чжэнь настоял на этом назначении, заявив, что его сын слишком молод и не имеет достаточного опыта, чтобы командовать гарнизоном столицы, и что ему подойдёт лишь должность простого стражника. Император, конечно, сначала отказался, но после нескольких упорных прошений генерала всё же согласился — правда, назначил Хэ Юаньцзи на эту почётную должность при дворе.
Услышав об этом, Се Чаохуа тогда лишь презрительно усмехнулась: какая же у них с императором отыграна блестящая комедия!
Генерал Хэ, конечно, прекрасно понимал опасность чрезмерного влияния и знал, что добровольный отказ от власти — лучший способ заверить правителя в своей верности. Особенно сейчас, когда война направлена не против внешнего врага, а против внутренних мятежников. Поэтому он и настоял на том, чтобы сын лишился контроля над столичной обороной.
Император, несомненно, был в восторге, но внешне, разумеется, сопротивлялся. Хитрый старый лис Хэ Чжэнь с готовностью сыграл роль упрямого подданного, и в итоге император «с неохотой» согласился. Так столица осталась под контролем трона, а единственный сын генерала — под прямым надзором императора.
Сравнивая это с тем, как действует императрица Цзя, становилось ясно: методы императора куда изящнее и эффективнее. Его действия тихи, но устрашающи. Поэтому слухи, будто император глуп и безволен, а власть полностью принадлежит императрице Цзя и её родне, кажутся совершенно неправдоподобными.
— В такое тревожное время, — спросил Сяо Минь, — разве вам не следует быть рядом с Его Величеством? Что привело вас в мой дом?
Се Чаохуа тоже с нетерпением ждала ответа, но, взглянув на Хэ Юаньцзи, заметила нечто неожиданное: на его лице появилось редкое для него смущение, а уши даже слегка покраснели. Это ещё больше заинтриговало её.
— Императрица прислала вам письмо и велела лично вручить его вам, — ответил Хэ Юаньцзи, доставая конверт из-за пазухи.
Се Чаохуа удивилась: почему простое письмо вызвало у него такую реакцию?
Сяо Минь взял письмо и, не стесняясь присутствующих, прочитал его от начала до конца, после чего спрятал в рукав и многозначительно улыбнулся Хэ Юаньцзи:
— Благодарю. Но неужели императрица решила использовать такого человека, как вы, в качестве простого гонца?
Хэ Юаньцзи замялся, явно не зная, что ответить, и наконец произнёс:
— Императрица сказала, что наставник, обучавший девушек из Императорской академии верховой езде, заболел и остался в пути. Пока Его Величество в императорской резиденции, занятия будет вести я. Поэтому мне велено заранее прибыть в академию, чтобы подготовиться. Письмо я передал по пути.
Се Чаохуа сразу всё поняла: императрица Цзя явно преследует иные цели. В прошлой жизни она помнила, как императрица пыталась свести Хэ Юаньцзи со своей племянницей, дочерью министра Цзя. Но теперь Се Чаохуа считала этот план глупым.
Во-первых, он разрушал тонкую систему контроля, которую выстроил император. Во-вторых, такой ход скорее всего окажется «свадьбой для другого». Се Чаохуа снова посмотрела на сестру, потом на Хэ Юаньцзи — такого статного, благородного юношу, сына знаменитого генерала Аньси, мечтали заполучить в зятья многие знатные семьи.
Императрица, видимо, надеялась, что близость поможет её племяннице завоевать сердце Хэ Юаньцзи. Ведь она понимала: брак с ним нельзя навязать приказом — нужны взаимные чувства.
Но, по мнению Се Чаохуа, этот план вряд ли удастся. И она уже предвкушала, какими интересными станут занятия в Императорской академии в резиденции Юншоу.
Сяо Минь, услышав объяснение Хэ Юаньцзи, рассмеялся и обратился к сёстрам:
— Какая удача! Вам выпала честь учиться у самого господина Хэ! Его мастерство верховой езды считается лучшим в империи!
— Это замечательно! — воскликнула Се Чаожун, радостно глядя на Хэ Юаньцзи. — Я давно мечтала научиться ездить верхом! Мама всё говорит, что в столице это ни к чему, но сама же рассказывает, как в молодости скакала с императором по охотничьим угодьям. Это, говорит, настоящее наслаждение! Теперь и у меня будет такой шанс. Обещайте, что обязательно научите меня!
Её наивная, обаятельная улыбка, звонкий голос и игривые жесты — надувшиеся губки, подмигивание — сделали бы невозможным отказаться от просьбы почти любому. Хэ Юаньцзи явно растерялся, но быстро взял себя в руки и вежливо ответил:
— Это моя обязанность. Если госпожа Се будет следовать моим указаниям, она обязательно научится.
Се Чаохуа с трудом сдерживала улыбку: этот Хэ Юаньцзи — настоящий деревянный истукан! Её сестра Ажун уже так откровенно проявляет симпатию, а он всё равно не понимает намёков. Она с нетерпением ждала начала занятий — зрелище обещало быть занимательным.
* * *
В последующие дни Се Чаохуа наблюдала, как Хэ Юаньцзи оказывается в окружении множества девушек, и иногда ловила на его лице раздражение. Похоже, планы императрицы Цзя начинают рушиться ещё до прибытия в резиденцию.
Правда, её племянница Цзя Цзиньчунь была милой, скромной и красивой девушкой. Во время дороги, чтобы скоротать время, Се Чаохуа иногда играла с ней в го, но Цзиньчунь так и не могла решиться съесть чужие камни — из-за этого победы были безрадостными. Цзиньчунь происходила из знатной семьи: её тётя — императрица, отец — министр. В теории она вполне подходила Хэ Юаньцзи. Но желающих породниться с домом генерала Аньси было слишком много, а сама Цзиньчунь, судя по её застенчивому и нерешительному поведению, вряд ли сможет отстоять свои чувства среди стольких соперниц.
http://bllate.org/book/8801/803586
Готово:
