Тот человек, похоже, почувствовал движение рядом и обернулся. Лунный свет упал прямо на его мокрое лицо, и капли воды на коже заиграли мелкими бликами, словно россыпь алмазной пыли.
— А? Да это же ты! — удивлённо воскликнул Се Чаохуа.
Юноша прищурился, всматриваясь в её сторону, и в его чёрных, как тушь, глазах вспыхнула живая искорка. Затем он улыбнулся — так, будто встретил старого приятеля, — и на щеке проступила милая ямочка. С лёгким поклоном он произнёс:
— Это я. Надеюсь, вы в добром здравии.
Перед ними стоял сам Сун Сюй — тот самый музыкант, с которым они недавно случайно столкнулись в Императорской академии.
— Как ты сюда попал и ещё успел пораниться? — спросил Сяо Минь, тоже узнав собеседника. Он бросил взгляд на кровавое пятно под прямым носом Сун Сюя, которое тот так и не смыл до конца, и нахмурился, но в голосе его прозвучала неподдельная теплота — видно было, что юноша ему нравится.
Сун Сюй смущённо улыбнулся, быстро умылся ещё несколько раз родниковой водой и только потом встал перед Сяо Минем и Се Чаохуа. Он держался легко и непринуждённо, от него исходил особый аромат — свежесть родниковой воды и запах сосновой смолы. Окинув быстрым взглядом окрестности, он весело произнёс:
— Император отправился на север, чтобы отдохнуть и укрепить здоровье в жару, а мы, музыканты, разумеется, последовали за Его Величеством. Но я ведь никогда не отличался особой дисциплиной, так что мастер Ли, опасаясь, что я наделаю глупостей прямо под носом у Его Величества, велел мне идти впереди основного отряда.
— А как же ты умудрился пораниться? — покачал головой Сяо Минь, усмехаясь.
Сун Сюй хихикнул:
— Да ничего особенного. Просто зашёл в игорный дом. Сегодня удача мне особенно улыбнулась — выиграл несколько раз подряд. Но, как водится, за мной увязались парочка отъявленных мерзавцев.
Он провёл рукой по носу:
— К счастью, они только сломали мне переносицу. А то, если бы мастер Ли увидел, было бы несдобровать.
Мастер Ли, о котором он говорил, был управляющим музыкального ведомства.
— Как такое возможно? — нахмурился Сяо Минь. — Завтра же Его Величество прибывает сюда. Неужели городские власти допускают такие беспорядки? Губернатору Города Источников следует навести порядок!
Сун Сюй ответил с лукавой ухмылкой:
— Пустяки, право. Все мы зарабатываем на хлеб по-разному, не стоит из-за этого поднимать шум. Да и если начнут разбирательства, меня самого могут запереть в темнице — вот тогда точно беда.
Сяо Минь не выдержал и рассмеялся, указывая на него:
— Да ты хоть и музыкант при дворе и такой популярный, а всё равно не можешь удержаться от азартных игр и драк! Где тут хоть капля изящества?
Се Чаохуа заметила, что Сяо Минь, ещё недавно подавленный и унылый, теперь развеселился благодаря неожиданному появлению Сун Сюя, и почувствовала облегчение.
— Я всего лишь простой смертный, живущий среди суеты мира, — с беззаботной улыбкой ответил Сун Сюй, и ямочка на щеке стала ещё заметнее.
Се Чаохуа невольно перевела взгляд на Сун Сюя и задумалась: сумеет ли он и впредь жить так же свободно и беспечно в этом шумном мире? Оставит ли история о нём хоть какой-то след?
Сяо Минь, улыбаясь, сказал:
— В прошлый раз угощение было твоё. Сегодня позволь мне угостить тебя как следует.
— Не смею, — оживился Сун Сюй. — Наоборот, я, пожалуй, должен вас угостить — ведь я случайно нарушил вашу уединённую беседу. Позвольте мне загладить вину.
Его глаза весело блеснули, перемещаясь между Се Чаохуа и Сяо Минем, и в его словах явно слышалась лёгкая насмешка. Се Чаохуа поняла, что он их неправильно понял, но объяснять не стала. Однако если даже такой непринуждённый человек, как Сун Сюй, сделал подобный вывод, то, вероятно, окружающие тоже видят в них не просто двоюродных брата и сестру?
Она незаметно дёрнула Сяо Миня за рукав, давая понять, что пора возвращаться. Но Сяо Минь, похоже, понял её иначе и кивнул Сун Сюю:
— Хорошо. Уверен, у тебя есть куда нас сводить.
Сун Сюй потёр затылок с довольным видом:
— Вы, наверное, и так сыты деликатесами, но то, что я вам покажу, вы вряд ли пробовали раньше.
Он вытащил из кармана кошелёк и, гордо потрясая им, зашагал вперёд:
— Следуйте за мной!
Се Чаохуа остановила уже собравшегося идти Сяо Миня и тихо сказала:
— Двоюродный брат Минь, уже поздно.
Сяо Минь мягко ответил:
— Мы ведь не в столице. Ничего страшного. Пойдём.
В его взгляде читалась жалость и сочувствие — будто он смотрел на ребёнка, которого слишком долго держали в клетке. Се Чаохуа вздохнула с досадой: похоже, сегодня ей не избежать недоразумений. Она последовала за Сяо Минем, и они пошли вслед за Сун Сюем, пробираясь сквозь переулки Города Источников.
Странно, но путь, который выбрал Сун Сюй, совпадал с тем, что недавно прошёл Сяо Минь, только здесь не было той упорядоченной роскоши. Всё вокруг было шумно, оживлённо, полным жизни — но куда более простым и народным.
Они шли долго, и Се Чаохуа начала уставать — она редко ходила так много пешком. Наконец, Сун Сюй, всё это время державшийся немного впереди, остановился. Се Чаохуа подняла глаза и увидела перед собой большое пустое пространство.
Даже в самых процветающих городах встречаются заброшенные участки земли, которые годами остаются без хозяев и без дела. Никто не знал, кому принадлежит эта земля, но все понимали: здесь никто не правит.
Именно на такой пустыре Сун Сюй и привёл их. Точнее, нельзя было даже назвать это заведением — это был просто лоток. Но сейчас на этой площадке стояли десятки простых, грубых столов, и все они были заняты. Здесь собрались люди всех сословий — казалось, весь Город Источников стекся сюда.
Се Чаохуа с сомнением посмотрела на Сяо Миня. Но тот, к её удивлению, выглядел воодушевлённым, будто перед ним открылся новый, неизведанный мир. Она не могла понять, что в этом убогом месте вызвало у него такой восторг. Видимо, мужчины и женщины действительно по-разному смотрят на мир.
Сун Сюй наконец нашёл свободное место в углу и, усевшись, замахал им рукой, приглашая подойти. Когда они устроились за столом, к ним подошёл официант с кислой миной и с грохотом швырнул на стол чашки и палочки, после чего молча уставился на них.
— Килограмм булочек, два килограмма говядины и кувшин вина, — весело заказал Сун Сюй.
Едва он договорил, как официант развернулся и ушёл, даже не взглянув на них.
Сяо Минь растерянно потрогал нос и с горькой усмешкой сказал:
— У этого слуги характер похуже, чем у некоторых сановников.
— Здесь все такие, — хихикнул Сун Сюй. — Зато еда — отменная. Мы же пришли есть, а не любоваться на прислугу.
В этот момент кто-то за соседним столом радостно крикнул:
— Эй, Сяо Сунь! Ты снова здесь!
Голос звучал искренне и тепло, будто они были старыми друзьями.
— Ага! Пришёл! — отозвался Сун Сюй. — Привёл двух друзей попробовать местные деликатесы.
Се Чаохуа удивлённо спросила:
— Ты уже бывал здесь?
Сун Сюй между тем налил кипяток из чайника и тщательно обдал им чашки и палочки для Сяо Миня и Се Чаохуа, после чего, расставляя их по местам, небрежно ответил:
— Нет, только вчера впервые зашёл. Сегодня — второй раз.
Пока он говорил, мимо прошли ещё несколько человек, и каждый, увидев Сун Сюя, тепло приветствовал его:
— Эй, Сяо Сунь, здорово!
Се Чаохуа не могла не восхититься: видимо, у этого юноши от природы была особая харизма, позволяющая ему за один день стать своим среди чужих, будто он десять лет ежедневно ходил сюда.
Вскоре официант принёс большую тарелку горячих, только что испечённых булочек. Сун Сюй немедленно схватил одну — она была такой горячей, что он начал перебрасывать её из руки в руку, дуя на неё и причитая:
— Ой, горячо!
Он жадно откусил кусок и, с восторгом глядя на Сяо Миня и Се Чаохуа, воскликнул:
— Я много ел булочек в жизни, но таких вкусных — никогда! Это, конечно, не изысканное блюдо, и вы, вероятно, дома даже не смотрели бы на такое. Но раз уж мы в дороге, почему бы не попробовать что-то новенькое?
Се Чаохуа, конечно, не стала хватать булочку руками, как он. Она аккуратно отломила небольшой кусочек и положила в рот. Булочка оказалась упругой, с насыщенным ароматом пшеницы, и чем дольше жуёшь, тем слаще и вкуснее становится.
Увидев, как она с удовольствием ест, Сун Сюй поднял бровь и с горделивой ухмылкой спросил:
— Ну как? Вкусно?
Се Чаохуа улыбнулась:
— Очень вкусно. Спасибо.
Сун Сюй громко рассмеялся:
— Для меня большая честь! Я всего лишь музыкант, и редко удаётся угостить таких важных гостей.
Его живые глаза перевелись на Сяо Миня, который кивнул:
— Это угощение действительно особенное. Спасибо тебе.
В его голосе звучала искренняя благодарность.
В этот момент вернулся тот самый официант и поставил перед ними кувшин вина, после чего холодно бросил:
— Говядины нет.
— Как это нет?! — почти закричал Сун Сюй. — Ведь только начало ночи! Как она могла закончиться?
Официант даже не удостоил его ответом и молча ушёл.
Сун Сюй выглядел совершенно подавленным. Он тяжело вздохнул и с досадой пробормотал:
— Не может быть, чтобы закончилась...
Се Чаохуа с интересом наблюдала за ним: видимо, эта говядина была чем-то поистине выдающимся, раз даже такой беззаботный юноша, как Сун Сюй, так расстроился.
— Ну и что? Всего лишь говядина, — фыркнул Сяо Минь, которому, как титулованному господину, доводилось пробовать самые изысканные сорта мяса.
— Ты не понимаешь, — вздохнул Сун Сюй. — Эта говядина совсем не такая, как в других местах. От неё невозможно оторваться.
— Эх, Сяо Сунь, тебе не повезло, — раздался голос с соседнего стола. К ним подошёл средних лет мужчина с тарелкой в руках и, похлопав Сун Сюя по плечу, сказал: — Если не против, у меня осталось немного. Пусть ваши друзья попробуют.
Сун Сюй вскочил и с благодарностью воскликнул:
— Тогда не стану отказываться! Спасибо, дядя Чжан!
Он поставил тарелку на стол и тут же спросил:
— А вы говорили о нехватке припасов. В чём дело?
Дядя Чжан вздохнул:
— В Городе Источников, кроме родников, почти ничего нет. Всё — еда, одежда, товары — привозят с юга. А там сейчас идёт война, караваны не проходят. Припасы с каждым днём становятся всё скуднее.
Сяо Минь серьёзно произнёс:
— Но завтра же прибывает Император. Городские власти наверняка заранее обеспечили всё необходимое.
Дядя Чжан фыркнул:
— Обеспечили — для Его Величества! А нам, простым людям, что с того? Наоборот, губернатор в последние дни ещё сильнее давит на нас, чтобы угодить Императору и заслужить его милость. Вот увидите: как только Его Величество уедет, от Города Источников останется одна пустая оболочка!
Сун Сюй прервал его, широко улыбаясь:
— Дядя Чжан, раз вы угостили нас мясом, позвольте мне спеть для всех в благодарность!
Люди за соседними столами радостно загалдели:
— Давай, Сяо Сунь! Спой!
Сун Сюй легко вскочил, вышел в центр площадки, прочистил горло и запел:
— Пей вино, пока поёшь! Сколько длится жизнь?
Как утренняя роса — мимолётна и быстротечна.
Много прошло дней, полных горя и тоски.
Чем развеять печаль? Только вином Ду Кан!
Его пение было полным страсти и огня — совсем не похоже на то, что он исполнял ранее для Се Чаохуа и Сяо Миня. Он продолжал:
— Зелёный воротник твой, о друг мой, тревожит моё сердце.
Из-за тебя я молчу, погружённый в раздумья.
Олени блеют: «Ю-ю!» — пасутся на лугу, жуя траву.
У меня есть почётные гости — я играю на цитре и свирели.
Ясна, как луна, ты — когда же станешь моей?
Его голос то звучал тихо и задумчиво, то взмывал ввысь, полный силы. Сяо Минь, слушая эту песню, погрузился в глубокие размышления. Только когда Сун Сюй вывел последнюю строчку:
— Чжоу-гун, изрыгая пищу, стремился к единству Поднебесной!
— Сяо Минь очнулся и, как и все остальные, громко зааплодировал.
Сун Сюй поклонился собравшимся со всех сторон и вернулся за стол. Улыбаясь, он сказал Сяо Миню и Се Чаохуа:
— Простите за неумение.
http://bllate.org/book/8801/803585
Готово:
