— В этих словах слышится отголосок моего отца, — косо взглянул Хэ Юаньцзи на Сяо Миня. — Но раз уж страна в беде, а враги у самых ворот, разве не должен благородный муж стремиться к подвигам и служить императорскому двору? Прятаться за спиной женщин, ища мимолётного спокойствия, — разве не позор ли это?
На лице его читалась дерзкая гордость, но вовсе не та, что свойственна хвастунам; скорее, это была уверенность, внушающая спокойствие.
По правде говоря, Сяо Минь всё же был принцем, и слова Хэ Юаньцзи прозвучали чересчур резко. Однако Сяо Минь не стал спорить и лишь улыбнулся, покачав головой, после чего обратился к Се Чаохуа:
— Сестрица Чаохуа, теперь мне до смерти стыдно стало. За всю свою жизнь я ни разу не сражался на поле боя ради защиты родины, да и мудрым чиновником не стал — не предложил ни единого совета для управления государством.
Слова его прозвучали слишком тяжко. Хэ Юаньцзи, похоже, только сейчас осознал, что своими речами задел больное место принца, и, собравшись с духом, шагнул вперёд и поклонился Сяо Миню:
— Юаньцзи только что позволил себе излишнюю резкость и несправедливость. Прошу прощения, ваше высочество.
Се Чаохуа, стоявшая рядом, ласково улыбнулась Сяо Миню:
— Служить стране — вовсе не обязательно значит сражаться на поле боя! Каждому даны свои дары и предназначение. Если следовать словам двоюродного брата Миня, то получается, все простые мужчины, не будучи ни военачальниками, ни чиновниками, должны до смерти стыдиться?
Сяо Минь громко рассмеялся и пристально взглянул на Се Чаохуа:
— Среди всех сестёр рода Се только ты, сестрица Чаохуа, умеешь быть такой заботливой и поддерживать меня.
— Да нет же, — засмеялась Се Чаохуа. — Просто мне повезло оказаться здесь вовремя и услышать эти слова. Уверена, любая другая сестра подумала бы точно так же.
Так напряжённая атмосфера немного разрядилась.
Именно в этот момент Се Чаохуа вновь ощутила тот самый взгляд — прямой, незамаскированный, дерзкий и откровенный, устремлённый прямо на неё.
Она смело встретила его глазами. Этот взгляд был ей так знаком, что на мгновение она словно вернулась в прошлое, в те мгновения, что навсегда остались в памяти. И сейчас он остался прежним — твёрдым и полным решимости.
Се Чаохуа обаятельно улыбнулась ему, но тут же обратилась к Се Хуаню:
— Братец Хуань, разве не пора отправлять подарок? Или ты хочешь, чтобы я снова завернула его в платок, чтобы бабушка непременно заметила и одарила тебя ещё щедрее? Ой, беда! Увы, у меня больше нет с собой ни одного платка.
Все присутствующие засмеялись. Се Хуань, указывая на Се Чаохуа, покачал головой — и рассерженный, и весёлый одновременно, но так и не смог вымолвить ни слова. Се Чаохуа тоже смеялась, протягивая ему чёрную резную шкатулку и подгоняя, чтобы скорее шёл.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, растрепав пряди волос у виска Се Чаохуа, и она вновь ощутила этот настойчивый, словно прилив, взгляд.
Разгар лета совпал с жарой, охватившей всю империю, когда Хэцзяньский князь неожиданно поднял знамя «очищения двора от злодеев» и начал мятеж. Событие оказалось настолько неожиданным, что императорский двор на время растерялся. К тому же по пути к столице Хэцзяньский князь получил поддержку от князей Чу и Хуайнань, и его влияние стремительно усилилось.
Хотя вначале восстание шло с перевесом в пользу мятежников, мощь империи всё же оказалась велика: спустя всего полмесяца положение дел кардинально изменилось. Во главе императорских войск стояли генерал Аньси Хэ Чжэнь и недавно возведённый в титул Пуянского графа Уйин. Естественно, недавнее предложение графа Уйина о сватовстве было временно отложено.
Говорили, будто сражения были чрезвычайно ожесточёнными, но для жителей столицы, далёких от театра военных действий, жизнь текла как обычно, будто война их вовсе не коснулась.
Однажды Се Чаохуа лежала в плетёном кресле и, казалось, задумчиво смотрела на древнее дерево во дворе. Рядом с ней находилась служанка Цуй-эр и, перебиваясь с темы на тему, передавала слухи, дошедшие до неё:
— Говорят, на днях во дворец пришёл новый музыкант, чья игра настолько поразила придворных дам, что все замерли в изумлении.
Сердце Се Чаохуа дрогнуло, но она сохранила спокойствие и, будто бы рассеянно, спросила:
— Откуда этот музыкант?
— Говорят, однажды императрица в простом платье отправилась в храм на молебен, и её лошадь вдруг понесла. Тогда какой-то прохожий остановил коня — вот он-то и стал тем самым придворным музыкантом.
— А имя его известно? — спросила Се Чаохуа.
— Этого не знаю. Но говорят, он очень молод и необычайно красив, — Цуй-эр тихонько рассмеялась и, наклонившись к уху Се Чаохуа, прошептала: — Говорят, даже придворные девушки от него без ума.
Се Чаохуа фыркнула:
— Всё болтаешь чепуху! — Она строго посмотрела на Цуй-эр и тихо приказала: — О дворцовых делах не болтай направо и налево, поняла?
— Как вы можете так думать обо мне? Я ведь знаю меру! Просто вам одной и рассказываю, — надула губы Цуй-эр, явно обижаясь.
Се Чаохуа уже собиралась отчитать её как следует, но в это время пришли люди из резиденции маркиза Се Тинхоу с вестью, что глава рода, госпожа Ли, давно не видела Се Чаохуа и соскучилась, просит навестить её.
После последнего дня рождения госпожа Ли всё чаще звала Се Чаохуа к себе, будто бы всё больше привязывалась к ней. Возможно, потому что Се Чаохуа умела читать по лицу, а может, после того, как та впервые открыто пожаловалась на свою судьбу, госпожа Ли увидела в ней отражение своей юности и почувствовала жалость.
В тот день Се Чаохуа, как обычно, отправилась в резиденцию маркиза, чтобы провести время с госпожой Ли. По пути она случайно столкнулась с второй невесткой Ли, которая пришла жаловаться на старшую невестку — та, мол, несправедливо распоряжается домом. После того как вторую невестку проводили, госпожа Ли тяжело вздохнула:
— Нынешнее поколение совсем потеряло приличия! И ведь родом из знатных семей, а ведут себя, как простолюдины — только и знают, что плачут и ноют! Какой позор! Скажи, Чаохуа, разве не так?
Се Чаохуа подала ей чашку женьшеневого чая и мягко улыбнулась:
— Просто ваши невестки хотят заслужить вашу любовь, только выбрали неправильный путь.
Госпожа Ли бросила на неё взгляд и рассмеялась:
— Ты, дитя, ещё так молода, а понимаешь больше, чем они все вместе взятые.
Се Чаохуа знала: как главе рода госпоже Ли приходится нелегко. Помимо постоянных распрей между сыновьями из-за титула наследника, ей приходилось разбирать бесконечные споры внутри всего клана. Неприятностей у неё было куда больше, чем радостей.
— На днях мой муж сказал, что нужно выбрать ещё несколько девиц для обучения при императорской академии. Чаохуа, хочешь пойти? — ласково спросила госпожа Ли, улыбаясь.
— Думаю, найдутся сёстры, более подходящие для этого, чем я, — ответила Се Чаохуа. Она знала, что ради этих мест в последние дни множество знатных дам навещали резиденцию маркиза. Ведь девушки, обучавшиеся при императорской академии, почти наверняка становились принцессами или наложницами высокого ранга. Сама нынешняя императрица Цзя и прежняя императрица Вэнь когда-то обучались там же.
Изначально императорская академия была предназначена лишь для принцесс и княжон, но со временем туда стали принимать и дочерей знатных семей, хотя число их всегда строго ограничивалось.
Госпожа Ли фыркнула:
— Недавно все как одна заболели простудой и не могли выходить из дома, а теперь вдруг все выздоровели!
Хотя тон её был спокойным, в словах явно слышалось недовольство.
Се Чаохуа поняла: речь шла о том, как знатные семьи избегали встреч с госпожой Ли после предложения графа Уйина, боясь, что сватовство коснётся их дочерей. В день рождения госпожи Ли, как никогда ранее, мало было незамужних девушек.
— Весной легко подхватить простуду, — мягко улыбнулась Се Чаохуа. — А теперь, когда жара пришла и все подлечились, болезни сами прошли. Вы ведь знаете, бабушка: люди всегда заботятся о себе. За столько лет вы столько всего повидали — разве не так? Каждый думает о своём, и это естественно. Вы просто немного пожаловались, вот и всё.
Госпожа Ли, услышав это, вдруг разгорячилась:
— Как только появляется выгода — все тут как тут! А когда Се в беде — ни одного добровольца! Если предки Се увидят нынешнее поколение, разве не разочаруются и не огорчатся?
Се Чаохуа поспешила успокоить её:
— Бабушка, не говорите так! Все семьи всё ещё думают о благе рода Се. Ведь если дерево падает, обезьяны разбегаются — это простая истина, и все это понимают.
Хотя она так и говорила, в душе не верила ни единому слову. Для неё обучение при императорской академии не казалось особой удачей. В прошлой жизни она столько сделала для рода Се — и что получила взамен? Да, «если дерево падает, обезьяны разбегаются», но ради того, чтобы это древо не упало, род Се не раз загонял её в безвыходное положение. Пока стоит род Се, самой Се Чаохуа уже нет.
Конечно, эти мысли она никому не собиралась открывать.
Госпожа Ли, выслушав её, больше не стала настаивать и перешла к обычной светской беседе. Се Чаохуа, как всегда, внимательно ухаживала за ней, всеми силами стараясь её порадовать. Зная, что госпожа Ли глубоко верующая буддистка, Се Чаохуа провела с ней полдня за чтением сутр, терпеливо разъясняя каждую строчку и приводя цитаты из классических текстов.
Когда чтение закончилось, госпожа Ли немного помолчала, отпила глоток чая и спокойно сказала:
— Через несколько дней, дитя, отправляйся в императорскую академию. Там тебе будут читать лекции доктора Императорской академии о морали и поведении, а придворные наставницы обучат придворным правилам и этикету. Конечно, девочкам не нужно соревноваться с мужчинами в литературе или стратегии, но род Се — не простая семья. Даже дочерям нужно иметь широкий кругозор. Лучше увидеть мир, чем сидеть взаперти в своём дворе.
Се Чаохуа встала и поклонилась. Госпожа Ли уже ясно выразила своё решение — отказываться теперь было бы неуместно и притворно.
— С каждым днём всё жарче, — продолжала госпожа Ли. — Ты лучше живи прямо при академии, чтобы не мотаться туда-сюда. Моя резиденция недалеко — просто заходи ко мне почаще, почитаем сутры и побеседуем. Этого будет достаточно.
Се Чаохуа опустилась на колени. Она знала: завеса её замысла только что поднялась.
Вскоре был объявлен список девушек рода Се, избранных для обучения при императорской академии. Все знали, что старшая госпожа Се не одобряет подобных назначений, поэтому присутствие Се Чаохуа в списке стало полной неожиданностью. Сразу же пошли слухи, будто Се Чаохуа — одна из кандидатур на будущую наложницу восточного дворца.
Услышав это, Се Чаохуа лишь слегка улыбнулась. Восточный дворец? После того как наследного принца Сяня низложили, самого восточного дворца больше не существовало.
Старшая госпожа Се лишь сухо дала несколько наставлений, не выказав ни радости, ни гнева. Но ведь та, кого она воспитывала как своё орудие в течение пятнадцати лет, теперь стала пешкой в руках госпожи Ли. Каково же было её чувство, когда приходится шить свадебное платье для чужой невесты?
Се Чаохуа смотрела на бесстрастное лицо старшей госпожи Се и улыбалась с достоинством и сдержанностью. Она не знала, что ждёт её в будущем, но в этот момент сердце её переполняла сладкая месть.
Слуги шептались за спиной, и взгляды их изменились — теперь они смотрели на неё как на неблагодарную предательницу. Служанка Цуй-эр сочувствовала Се Чаохуа, но та оставалась совершенно равнодушной.
Разве мало презрения и насмешек она пережила в прошлой жизни? Она давно поняла: люди всегда следуют за властью, и таких «травинок на ветру» полно повсюду. Чтобы заставить замолчать сплетников, лучший способ — стать сильной.
Се Чаохуа быстро привыкла к жизни при императорской академии. Благодаря мудрости, накопленной за десятилетия, она вела себя среди знатных девушек крайне скромно и незаметно, и даже те, кто сначала относился к ней враждебно, вскоре перестали обращать на неё внимание. А вскоре после её поступления в академию прибыла младшая сестра Чаорун, и Се Чаохуа окончательно исчезла из поля зрения окружающих.
http://bllate.org/book/8801/803582
Готово:
