Сердце Се Чаохуа дрогнуло. Нынешний император, чья императрица славилась ревностью, имел крайне мало наследников: кроме низложенного наследника Сяня оставалась лишь семилетняя принцесса. Значит, кандидатку на брак по политическим соображениям придётся искать среди дочерей знатных родов. А она сама и Ажун — дочери родной сестры императора, принцессы Синьяо — без сомнения окажутся в числе претенденток.
Се Чаохуа была уверена: дядя Се Цюн так поспешно отправил Хуаня с этим известием, потому что уже получил весточку об этом.
Она тут же вспомнила всё, что знала из прошлой жизни. Точно помнила: в итоге замуж за Лоунань вышла одна из девушек из рода Се. Неужели и теперь всё останется по-прежнему?
Женихом, как она помнила, должен стать младший сын нынешнего правителя Лоунаня — принц Жуйян. Говорили, что с детства он отличался необычайным умом и талантом как в военном деле, так и в управлении государством. Однако из-за низкого происхождения матери он так и не стал наследником престола.
Этот самый принц Жуйян в прошлой жизни впоследствии разделил Поднебесную с Сяо Жуем. Высокая честь — стать его супругой! Ей бы присвоили титул принцессы, а в будущем она могла бы стать императрицей. Но разве жизнь с таким амбициозным мужем сильно отличалась от замужества за Сяо Жуем? Всё равно — из одной бездны в другую.
А если страны вступят в войну, как тогда поступить императрице, рождённой в стане врага? Единственный выход — самоубийство ради сохранения чести.
Она не допустит, чтобы трагедия прошлой жизни повторилась. Никогда!
— Ахуа, я передал тебе слова дяди. Теперь мне пора возвращаться в Императорскую академию. Ты… не волнуйся понапрасну, — неловко произнёс Се Хуань, явно не привыкший утешать.
— Постой! — воскликнула Се Чаохуа. Внезапно ей пришло в голову: возможно, дядя вовсе не о браке по политическим соображениям хотел её предупредить, а пытался удержать Хуаня в доме. Она быстро обдумала несколько вариантов и сказала: — Раз уж ты здесь, зайди к старшей госпоже и поклонись ей. Ты ведь постоянно в академии, наверное, давно не виделся с бабушкой.
Се Хуань почесал затылок и смущённо улыбнулся:
— Ты права, сестрёнка. Пойду поклонюсь, а потом отправлюсь в академию.
— Хорошо, иди скорее. Я только что от неё вышла, так что сама пойду обратно, — ответила Се Чаохуа, мысленно добавив: «Как только ты зайдёшь к ней, бабушка сама тебя задержит».
Она проводила взглядом удаляющуюся фигуру Се Хуаня и лишь потом направилась к своим покоям.
Внезапно Се Чаохуа поняла: на самом деле переговоры о браке ещё даже не начались. Послы Лоунаня пока лишь тайно прибыли, чтобы разведать обстановку. Она точно знала, что в итоге брак состоится, но сейчас даже император, вероятно, ещё не принял окончательного решения. Зачем же дяде так торопиться предупреждать её?
Причина, скорее всего, в другом: он не хочет, чтобы Хуань вмешивался в дело ходатайства за деда.
В прошлой жизни все сведения она получала исключительно от старшей госпожи, и потому многое могло быть искажено. Но она смутно помнила, что в результате этой истории в Императорской академии погибло немало докторов и студентов.
Теперь, когда Хуань зайдёт к бабушке, та непременно спросит, почему он пропускает занятия. А уж бабушка, со своим острым политическим чутьём, сама удержит его дома. Так что Се Чаохуа избежит необходимости убеждать его самой.
Вернувшись во двор, она почувствовала внезапную усталость и бессилие.
В прошлой жизни она всю жизнь искала счастья, но в итоге осталась в полном одиночестве, окружённая лишь холодом и пустотой. Смерть близких, разлука с родными — всё это она пережила ещё до совершеннолетия. Неужели и в этой жизни ей суждено вечно жить в напряжении, шаг за шагом продумывая каждый свой поступок? Когда же она наконец сможет свободно выйти за ворота этого глубокого двора?
Во дворе царила тишина. Её покои всегда были тихими, даже днём сюда редко кто заходил. Се Чаохуа достала старинную цитру, оставленную матерью, и начала перебирать струны, но мелодия не складывалась — одни обрывки и фальшивые ноты.
— Сестрица, какое у тебя сегодня настроение? Даже цитру решила взять в руки, — раздался голос, и в комнату вошла младшая сестра Се Чаожун. Она бросила взгляд на Се Чаохуа и нахмурилась: — Только эти звуки так и норовят вывести из себя. Лучше сыграй что-нибудь другое.
Се Чаохуа слегка улыбнулась и убрала руки с инструмента:
— А у тебя сегодня, сестрёнка, настроение ещё лучше. Откуда такая честь — сама пожаловала ко мне?
— Да как же так! Я наконец-то отсидела эти две недели домашнего ареста, а ты и не подумала навестить меня. Я чуть с тоски не умерла! — надула губы Се Чаожун, изображая обиду.
Се Чаохуа усмехнулась и нарочито протяжно произнесла:
— А мне-то передавали, будто ты недавно была во дворце. Как же ты теперь можешь говорить, что чуть с тоски не умерла? Видимо, просто дурачишь меня.
— Сестрица всегда ловит меня на слове! — обиженно фыркнула Се Чаожун и отвернулась. Но через мгновение резко обернулась, загадочно блеснув глазами: — На этот раз я во дворце встретила одного человека. Раз ты знаешь, что я там была, угадай-ка, кого именно я повстречала?
Сердце Се Чаохуа дрогнуло: неужели настолько неожиданно? Но она тут же взяла себя в руки и, убирая цитру, небрежно ответила:
— Откуда мне знать? Я ведь не волшебница, чтобы читать мысли. Во дворце столько людей — как я могу угадать?
— Я видела его.
— Какого «его»? — спросила Се Чаохуа, хотя уже почти не сомневалась.
— Того самого героя, что спас меня на празднике фонарей! — лицо Се Чаожун слегка порозовело, но глаза сияли восторгом.
— А, про него, — равнодушно отозвалась Се Чаохуа. — Он же городской комендант, отвечает за безопасность столицы. Ничего удивительного, что ты встретила его во дворце.
Се Чаожун вдруг пристально посмотрела на сестру:
— Откуда ты знаешь, что он городской комендант? Если знала, почему не сказала мне тогда?
— На празднике он был в форме коменданта, да и сам говорил, что пожар — в его ведении. Всё очевидно, — улыбнулась Се Чаохуа и встретила взгляд сестры. — Я думала, ты и сама давно всё поняла. Ведь ты такая сообразительная.
— Сестрица всегда замечает то, чего другие не видят, особенно в одежде и знаках отличия, — съязвила Се Чаожун.
Се Чаохуа не стала отвечать на колкость и лишь молча улыбнулась.
Се Чаожун, почувствовав неловкость, замолчала и начала бродить по комнате, рассматривая вещи, но уходить не спешила. Наконец, она снова заговорила:
— Ты, может, и умна, но знаешь лишь половину. У него есть и другая должность, совсем неожиданная. Попробуй угадать! Хотя… боюсь, тебе это не под силу.
— Какая разница, кто он такой? Мне нет дела до твоих догадок, — отрезала Се Чаохуа.
Но Се Чаожун, видя раздражение сестры, только повеселела и подошла ближе, почти ласково:
— Ладно, не угадывай. Скажу сама. Он — племянник любимой наложницы императора, госпожи Хэ, и сын генерала Аньси Хэ Чжэня — Хэ Юаньцзи.
Се Чаохуа, хоть и знала об этом заранее, сделала вид, будто удивлена. Се Чаожун, довольная собой, разошлась и не могла остановиться:
— Говорят, в детстве он был вундеркиндом — и в учёбе, и в боевых искусствах. А теперь стал ещё талантливее. Недавно его отец, генерал Аньси, притворился мёртвым и будто бы перешёл на сторону хунну, но под Новый год совершил неожиданный манёвр и нанёс врагу сокрушительный удар. Теперь семейство Хэ — первые фавориты императора. И вот Хэ Юаньцзи, будучи ещё таким молодым, уже получил чин коменданта. Его будущее безгранично!
Се Чаохуа почти не слушала. Она знала: популярность госпожи Хэ держится лишь на славе её брата. Как и её собственная, в прошлой жизни — ведь милость Сяо Жуя была лишь притворством, рассчитанным на род Се и на неё саму. Как только он укрепил власть, она стала для него ничем.
Она также знала, что генерал Аньси не погиб и одержит победу. Более того, армия Хэ станет решающей силой в будущих распрях, и все влиятельные семьи, включая род Се, будут вынуждены считаться с её выбором.
В этой жизни она специально помешала первой встрече Сяо Жуя и Хэ Юаньцзи. В прошлом они сошлись именно тогда, когда ещё не знали друг о друге, и потому их дружба была искренней. Теперь же, без этого случайного знакомства, встанет ли Хэ Юаньцзи на сторону Сяо Жуя?
Вскоре студенты и доктора Императорской академии собрались у ворот дворца, чтобы коленопреклонённо умолять императора пересмотреть дело Си Даоханя и восстановить его в правах.
Этот инцидент вызвал большой переполох в столице, но в итоге император жёстко подавил выступление. Узнав о происшествии, он пришёл в ярость и вызвал к себе зачинщиков. В зале трона он гневно обрушился на докторов, обвинив их в том, что коллективное обращение — это не что иное, как попытка давления на государя, граничащая с изменой. Несколько докторов, однако, осмелились возразить прямо в зале, напомнив императору и о деле низложенного наследника. Это окончательно вывело правителя из себя, и он тут же приказал казнить их на площади у ворот.
Так дело сошло на нет в атмосфере страха и подавленности.
Тем временем был назначен посол для переговоров с Лоунанем — к удивлению Се Чаохуа, им оказался её отец, Се Янь. В прошлой жизни всё было иначе. Вероятно, причина в том, что принцесса Синьяо в последнее время часто навещала дворец.
Однажды Се Чаохуа, как обычно, пришла кланяться старшей госпоже.
Едва войдя в покои, она почувствовала запах лекарств. Болезнь бабушки, казалось, усугубилась: раньше она страдала лишь от лёгкой головной боли и жара, а теперь выглядела по-настоящему больной, не притворялась. Несколько дней назад Се Чаохуа заходила сюда, но старшая госпожа тогда даже не приходила в сознание. Тем не менее девушка продолжала навещать её ежедневно.
Сегодня она не стала сразу входить в спальню, а уселась в передней. Вскоре вышла служанка, которая прислуживала старшей госпоже и пользовалась особым доверием. Се Чаохуа подала ей знак, и та, поняв, подошла ближе.
— Бабушка ведь совсем недавно чувствовала себя хорошо. Почему вдруг стало хуже? — тихо спросила Се Чаохуа.
Служанка, давно дружившая с ней и получавшая от неё подарки, охотно ответила:
— Пару дней назад второй господин приходил кланяться. Они долго разговаривали наедине. Точно не слышала, о чём спорили, но поняла — из-за неё. — Она подняла два пальца, и Се Чаохуа сразу поняла: речь шла о второй невестке, принцессе Синьяо.
Се Чаохуа кивнула:
— Тогда, пожалуй, я не пойду внутрь. Не хочу, чтобы бабушка увидела меня и вспомнила о ней. Скажи ей, что я заходила, но она спала, и я не стала будить.
— Нельзя! — воскликнула служанка. — Старшая госпожа сама велела передать: даже если спит, пусть подождёт.
Она лукаво улыбнулась:
— Видно, из всех внучек вы ей больше всех по сердцу.
Се Чаохуа лишь улыбнулась в ответ, не комментируя.
— Сейчас бабушка пошевелилась. Подождите немного, я загляну, — сказала служанка и скрылась за занавеской.
Через некоторое время из спальни донёсся кашель, а затем хриплый, сухой голос:
— Это ты, Ахуа? Заходи.
Се Чаохуа поднялась, приподняла занавес и, входя, весело произнесла:
— Да, бабушка, я пришла кланяться. Сегодня вы уже гораздо лучше выглядите!
http://bllate.org/book/8801/803573
Готово:
