Шэнь Мо Янь сначала немного испугалась и инстинктивно отпрянула назад, но, увидев, как няня Фэн спокойно стоит у плиты, почувствовала, что ведёт себя чересчур трусливо, и подошла поближе. Тут же засвербело в носу, она отвернулась и закашлялась несколько раз подряд — слёзы навернулись на глаза.
— Матушка права, — выдохнула она, — этот перец и впрямь очень острый.
С этими словами она мгновенно вытащила платок.
Няня Фэн не удержалась от улыбки, но всё же пожалела девушку и тут же дала наставление:
— Прикрой рот и нос платком и стой подальше. Если перец попадёт в глаза, это будет не шутка.
Шэнь Мо Янь кивнула, не разбирая, куда смотрит, и её взгляд упал на круглый кочан капусты. Сразу воодушевившись, она подошла и схватилась за ручку ножа:
— Матушка, позвольте мне порезать капусту?
— Ни в коем случае! — хором закричали поварихи, прежде чем няня Фэн успела ответить. Они с тревогой уставились на её руку, сжимающую нож. — Госпожа, пожалуйста, отложите нож. Если вы поранитесь, нам несдобровать.
Шэнь Мо Янь послушно положила нож и, поднявшись на цыпочки, заглянула в кастрюлю.
Няня Фэн уже раздавила два зубчика чеснока, добавила немного уксуса и сахара, бросила всё это в сковороду и в конце аккуратно посыпала солью. Вся кухня наполнилась острым ароматом. Шэнь Мо Янь чихнула, а пока поварихи отвлеклись, снова схватила нож и старательно вспоминала, как выглядит кисло-острая капуста — кажется, её режут ломтиками…
Хотя она никогда не резала овощи, но резала арбузы. Решила последовать тому же принципу: сначала разделила кочан пополам, а затем, как арбузные дольки, нарезала толстыми кусками. Только получились не ломтики, а широкие полоски.
Поварихи затаили дыхание и молча наблюдали, боясь, как бы с ней чего не случилось. Шэнь Мо Янь ещё подумала, не помыть ли капусту. Огляделась и увидела на стене несколько бамбуковых дуршлагов. Взяла один и высыпала в него все свои «полоски» и «кусочки», после чего с удовлетворением хлопнула в ладоши:
— Это я сама съем.
Няня Фэн всё это время молча наблюдала за ней со спины и, вздохнув, покачала головой — решила больше не вмешиваться. Поварихи в панике выбежали во двор, принесли из колодца огромную тазу воды и поставили рядом табуретку, чтобы забрать у неё дуршлаг:
— Госпожа, позвольте нам это сделать.
Но Шэнь Мо Янь была в полном восторге и ни за что не хотела отдавать. Села на табуретку, наклонилась и принялась тщательно промывать капусту.
Байлу и Цзяньцзя, заметив, что Шэнь Мо Янь долго не возвращается, вышли её искать. Увидев, как госпожа сидит у колодца и моет овощи, они в ужасе переглянулись.
— Что это… — лицо Байлу сразу потемнело, но, видя, как её госпожа радостно улыбается, с трудом сдержала упрёк и лишь сухо спросила: — Как вы могли позволить госпоже самой мыть овощи?
— Я сама захотела, — улыбнулась Шэнь Мо Янь, глядя на неё снизу вверх, словно счастливый ребёнок. — Это очень интересно! Через несколько дней я снова сама приготовлю еду.
От этих слов все на кухне остолбенели. Байлу даже подпрыгнула от изумления:
— Госпожа, вы ведь вторая дочь Дома Маркиза Чжэньнаня! Даже находясь в поместье, вы не должны заниматься такой работой!
Цзяньцзя, глядя на сияющее лицо Шэнь Мо Янь, вдруг вспомнила её улыбку времён, когда свадьба ещё не была назначена — ту радость, ту искренность, ту чистоту. Когда же её госпожа перестала так улыбаться? Цзяньцзя глубоко вдохнула и почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
Она медленно присела рядом, пошевелила пальцами в воде и весело сказала:
— Если госпоже нравится, мы с удовольствием попробуем! Только вот поварихам придётся несладко… А вы точно не перепутаете соль с сахаром, соевый соус с уксусом? В детстве я жарила ростки сои и получила что-то сладко-кислое. Мама только попробовала — и тут же отложила палочки…
Шэнь Мо Янь бросила на неё короткий взгляд и не стала спорить. Ловко отряхнула капусту от воды и положила обратно в дуршлаг. Цзяньцзя всё это время стояла рядом с улыбкой и даже не думала помогать.
Тем временем няня Фэн уже разогрела масло и, едва Шэнь Мо Янь внесла капусту, тут же высыпала её на сковороду. Масло зашипело, и звук был похож на фейерверк.
Шэнь Мо Янь внимательно следила за процессом.
Няня Фэн тихо вздохнула и вдруг подумала: может быть, в этой деревенской глуши её госпожа чувствует себя одинокой…
Все сомнения исчезли. Она отошла в сторону, освободив место, и протянула ей лопатку:
— Госпожа, хотите попробовать сами?
Глаза Шэнь Мо Янь загорелись. Она тут же взяла лопатку и повернулась к няне:
— Что мне делать?
Няня Фэн обхватила её нежную руку и показала, как переворачивать капусту в сковороде, пока листья не стали мягкими. Затем отпустила и с улыбкой спросила:
— Поняли?
Шэнь Мо Янь энергично закивала. Няня Фэн отложила немного обжаренных перчинок в мисочку и показала, как их нужно добавить в капусту и перемешать. Сначала движения были неуклюжими, запястье напряжённым, но постепенно она всё лучше справлялась. Няня Фэн поочерёдно добавила соевый соус, уксус, соль и в конце бросила несколько сушеных красных перцев чили. От этого блюдо вдруг стало ярким и нарядным.
От первоначального бледно-зелёного цвета до насыщенного коричневато-жёлтого — Шэнь Мо Янь казалось, будто капуста прожила целую жизнь. Когда няня Фэн скомандовала: «Снимай!» — она в спешке выложила дымящуюся капусту на блюдо, аккуратно, по одной ложке. Конечно, многое расплескалось по плите, но всё же получилось целое блюдо.
У неё возникло невероятное чувство удовлетворения.
Поварихи тут же взялись вытирать плиту, а старуха у печи, как всегда, зорко следила за огнём: когда нужно — подкладывала дрова, когда — сухие ветки, идеально регулируя жар. Няня Фэн тихо велела подать свежую рыбу и предупредила Шэнь Мо Янь:
— Отойдите подальше, сейчас буду жарить рыбу. Масло может брызнуть, берегите одежду.
Шэнь Мо Янь опустила глаза и увидела, что на её белоснежной кофточке уже появились жирные пятна. Цзяньцзя с сожалением вздохнула:
— Это же ткань ху-чоу! В следующий раз наденьте поверх хлопковый фартук.
Но няня Фэн, как опытная хозяйка, спокойно сказала:
— Ничего страшного. Нужно просто натереть пятно мелом, и через некоторое время оно исчезнет.
С этими словами она влила в раскалённую сковороду две маленькие ложки масла, равномерно распределила его по дну лопаткой и велела старухе:
— Погаси огонь.
Та проворно вытащила горящие поленья и потушила их ногой. Пламя сразу погасло, оставив лишь тлеющие угольки.
Шэнь Мо Янь удивилась:
— Зачем это?
Няня Фэн уже резала имбирь тонкой соломкой и улыбнулась:
— Так делают у нас на родине, чтобы рыба не прилипала ко дну. Почему именно так — не знаю.
Когда имбирь и чеснок были готовы, старуха неторопливо разожгла огонь заново. Как только сковорода снова накалилась, няня Фэн влила ещё три ложки масла, дождалась, пока оно закипит, и, одной рукой придерживая хвост рыбы, другой — живот, аккуратно опустила её в масло.
Масло зашипело пузырями, и обе стороны рыбы начали покрываться золотистой корочкой. Няня Фэн спокойно перевернула рыбу, отодвинула её в сторону, чтобы освободить место на дне сковороды, и обжарила имбирь с чесноком. Затем выложила эту смесь прямо на спинку рыбы.
В воздухе разлился лёгкий острый аромат.
После почти полутора часов хлопот на столе уже стояло семь–восемь блюд, плюс суп из куриной кожи с бамбуковыми побегами и несколько закусок — вся поверхность была занята, и даже лишнюю тарелку некуда было поставить.
Шэнь Мо Янь впервые пробовала блюдо, приготовленное собственными руками. Она не только отказалась от помощи при сервировке, но и сама радостно вынесла блюдо из кухни на подносе. Это так поразило служанок, которые как раз мыли волосы и грелись на солнце под навесом, что они замерли, глядя, как их госпожа весело расставляет еду на столе. В комнате воцарилась странная тишина.
Возможно, потому что блюдо было её собственным, Шэнь Мо Янь показалось, что сегодняшняя кисло-острая капуста и баклажаны в соусе особенно вкусны. Хотя у них и были такие простые названия, она считала их лучшими блюдами в своей жизни. Няня Фэн стояла рядом, улыбаясь, и налила ей риса, с лёгким сожалением заметив:
— Жаль, что я не знала, как вы любите острое. Иначе бы приготовила маринованный перец — он отлично подходит и к рыбе, и к капусте.
— Тогда приготовьте! — Шэнь Мо Янь, не отрываясь от еды, добавила: — И замаринуйте ещё что-нибудь. Кажется, бывают маринованные сладкие зубчики чеснока? Посмотрите, что ещё можно замариновать.
— Конечно, можно, — обрадовалась няня Фэн, видя искренний интерес госпожи. — Есть белая редька, пекинская капуста, зелёный перец, огурцы, капуста — всё это можно мариновать. Мне больше всего нравится белая редька: нарежешь полосками, замаринуешь на день — получается хрустящей, кисленькой, прекрасно идёт к рису. Обязательно приготовлю для вас.
Глаза Шэнь Мо Янь загорелись:
— Оказывается, даже простая маринованная капуста таит в себе столько тонкостей!
Подумав немного, она добавила:
— Днём у меня есть дела, но потом обязательно попробую сама приготовить маринад.
И снова уткнулась в тарелку. Когда обед закончился, три–четыре блюда были полностью опустошены, а животик Шэнь Мо Янь слегка округлился.
Она с удовольствием погладила его и с наслаждением вздохнула:
— Какой чудесный обед!
Прищурилась, как довольный ребёнок. Няня Фэн редко видела её такой радостной и была вне себя от счастья, хотя и прикрикнула с лёгким упрёком:
— Вы так любите острое — почему раньше не сказали? Мы всегда клали совсем чуть-чуть, чтобы только вкус подчеркнуть!
Шэнь Мо Янь лишь улыбалась. Взглянув на блюда, к которым почти не притронулись, она сказала:
— Разделите всё это между собой.
Затем посмотрела на няню Фэн:
— Сегодня же день выдачи месячного жалованья. Все вы верно следовали за мной из Яньцзиня в Янчжоу. Каждой дам по два ляна серебром.
Как только она произнесла эти слова, лица всех озарились радостью.
Молодые служанки переглянулись и широко улыбнулись. Их месячное жалованье составляло всего пятьсот монет, а два ляна — это целое богатство! В комнате сразу зазвучали благодарности и звуки падающих на пол поклонов.
Цзяньцзя потянула няню Фэн за рукав:
— Это всё заслуга обеда! Когда будете делать маринад, возьмите и меня!
Няня Фэн только рассмеялась и покачала головой — тем самым дав согласие. Все весело болтали, атмосфера была по-настоящему тёплой. Старшие служанки, сохраняя приличия, разошлись по делам, а младшие стояли на ступенях и весело перешёптывались, заставляя проходящих мимо женщин оглядываться.
Шэнь Мо Янь задумалась, допила почти полчашки чая и приказала Билочжань, молча стоявшей рядом:
— Позови внука Чжэн Гуя, мне нужно ему кое-что поручить.
В этот момент няня Фэн как раз раздавала месячное жалованье, и на столе лежала целая горка монет. Услышав приказ, она уже собиралась убрать деньги.
— Не нужно, матушка, продолжайте, — остановила её Шэнь Мо Янь и, глядя на колыхающуюся занавеску у двери, неторопливо налила себе ещё чашку чая, сохраняя полное спокойствие.
Билочжань вскоре вернулась, и за ней быстро вошёл Чжэн Вэнь.
Увидев, что в комнате полно народу, он на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.
Шэнь Мо Янь слегка кивнула и спросила, знает ли он дорогу на улицу Гуанлин. Получив утвердительный ответ, она сгребла с кучи монет большую горсть и протянула ему:
— Сходи на улицу Гуанлин и узнай, какое заведение там самое популярное. Мне нужно знать, сколько у них гостей в день, какие блюда заказывают чаще всего и кто эти гости. — Она многозначительно посмотрела на него. — Можешь пожить там несколько дней. А если сумеешь проникнуть на кухню — будет совсем замечательно.
Сначала Чжэн Вэнь растерялся, но, дослушав до конца, уже понял, что от него требуется. Он не только охотно согласился, но и добавил:
— Не волнуйтесь, госпожа. У того заведения всегда толпятся нищие. Я примешаюсь к ним — никто и не заметит.
Он оказался не только сообразительным, но и очень смышлёным — сразу уловил суть задания.
http://bllate.org/book/8799/803413
Готово:
