Шао Хуайань никогда не был тем, кто жалеет прекрасных женщин. Даже в прошлой жизни, несмотря на славу волокиты и бесчисленных наложниц во дворце, он бросал их, как только наскучивали, и больше не удостаивал взгляда. В этой жизни лишь Си Нинь могла привлечь его внимание — все остальные казались ему скучными и не заслуживали ни капли его внимания.
Он велел Дун Сюэ передать Чжан Ийи, чтобы та встретилась с ним в Слившевом саду.
Дун Сюэ испугалась:
— Господин, если с Чжан Ийи что-нибудь случится, императрица Жундэ не пощадит вашу служанку.
Шао Хуайань холодно усмехнулся:
— Если не исполнишь приказ, я лишу тебя жизни прямо сейчас!
Его ледяной взгляд заставил Дун Сюэ задрожать. Она поспешно опустилась на колени:
— Служанка немедленно передаст сообщение.
Услышав, что князь Жун зовёт её на встречу, Чжан Ийи обрадовалась до безумия. Она тут же надела самый нарядный придворный наряд и тщательно прихорашивалась перед зеркалом.
Дун Сюэ тихо подгоняла:
— Девушка, не заставляйте князя ждать.
Чжан Ийи поправляла причёску:
— Дун Сюэ, ради любимого женщина украшает себя. У тебя, наверное, ещё нет возлюбленного?
В глазах Дун Сюэ мелькнула холодная улыбка:
— Да, у служанки нет такого счастья, как у вас.
Про себя же она подумала: «Боюсь, твой возлюбленный — не кто иной, как сам Янь-ван, забирающий жизни».
— Но почему именно Слившевый сад? — всё же засомневалась Чжан Ийи. Ведь именно здесь она вместе с Минъюй напала на Си Нинь. Если есть возможность, она больше не хотела ступать в это место.
— Возможно, там особенно красиво, — мягко ответила Дун Сюэ, — или потому, что сад уединённый, и никто не потревожит вас, когда князь захочет открыть вам своё сердце.
Чжан Ийи пришлись по душе эти слова. Уголки её губ сами собой изогнулись в счастливой улыбке:
— Хорошо сказано! Щедро награжу!
— Благодарю вас, девушка.
Шао Хуайань уже давно ждал. Увидев Чжан Ийи, он смотрел на неё с непроницаемым выражением лица.
Чжан Ийи скромно присела в реверансе:
— Ийи кланяется князю Жуну.
В следующее мгновение Шао Хуайань схватил её за горло и прижал к стволу сливы — именно к тому самому дереву, с которого некогда сбросили Си Нинь в огромную сеть.
Лицо Чжан Ийи покраснело, дыхание перехватило, и она не могла вымолвить ни слова. Она никак не ожидала, что князь Жун внезапно обернётся против неё. С трудом выдавила она:
— Князь… Жун… за что…
Шао Хуайань даже Тао Цзи, которая служила ему в постели, не пожалел — убил без колебаний. Что уж говорить о Чжан Ийи? Его глаза сверкали яростью, и он больше не напоминал того светлого, благородного и мягкого человека, каким обычно казался.
— Скажи, зачем ты пыталась убить Си Нинь?
Си Нинь, Си Нинь… Опять из-за Си Нинь! В груди Чжан Ийи вспыхнула ярость. Что в ней такого особенного? Простая служанка! Даже если бы её убили — разве в императорском дворце мало погибших без вести служанок?
Пусть император ещё может возмущаться — но и князь Жун тоже осуждает меня за это?
Горечь и обида переполняли её. Она изо всех сил пыталась оторвать железную хватку Шао Хуайаня, но её слабые руки были бессильны.
Сквозь удушье она упрямо прохрипела:
— Хотела… убить — и всё… Не нужно… никаких… причин.
Шао Хуайань резко повернул голову. Неужели это приказ императрицы Жундэ? После того как Жундэ высекла Си Нинь, он чётко предупредил её: трогать Си Нинь нельзя. Если теперь та нарушила слово, пусть даже они и связаны общими интересами, он готов разорвать этот союз.
В этот момент императрица Жундэ запыхавшись вбежала в сад и закричала:
— Прекрати! Отпусти Ийи! Как ты смеешь, князь Жун!
— А чего бы мне не сметь? — Шао Хуайань не ослабил хватку, но дал Чжан Ийи возможность вдохнуть.
— Это же императорский дворец! Где твоё уважение к закону?
— Та, что убивает людей, как травинки, императрица Жундэ, теперь говорит мне о законе? Какая неожиданность, — саркастически усмехнулся Шао Хуайань.
— Шао Хуайань! — гневно воскликнула императрица. — Если с Ийи что-то случится, наш договор расторгается!
— Отлично. Я только рад.
Изначально Шао Хуайань рассчитывал, что после смерти Шао Цинминя именно императрица Жундэ поможет ему занять трон без лишнего шума. Но если ради этого придётся позволить Си Нинь страдать — он не согласен.
— Князь Жун, подумай хорошенько!
— Я уже говорил: трогать Си Нинь нельзя. Это моя черта, которую нельзя переступать.
Императрица Жундэ смягчила тон:
— Ийи была неосторожна, это моя вина — плохо воспитала. Прошу, прояви великодушие. Обещаю, подобного больше не повторится. Пощади её ради общего дела.
Шао Хуайань бросил взгляд на Чжан Ийи и вдруг усилил хватку. Та закатила глаза от удушья.
— Князь Жун! — вскрикнула императрица Жундэ, но тут же добавила: — Думаешь, кроме тебя и князя Ань у Шао больше нет наследников? У меня есть и другие варианты!
Брови Шао Хуайаня нахмурились. Он колебался лишь мгновение, после чего отпустил Чжан Ийи.
Та закашлялась, вырвалась из его рук и поспешно спряталась за спину императрицы.
— Ийи, с тобой всё в порядке?
Чжан Ийи кивнула, всё ещё задыхаясь.
— Князь Жун, — сказала императрица Жундэ, — мои слова — не пустой звук. Но раз Ийи цела, наш договор остаётся в силе. Я сдержу обещание и больше не трону Си Нинь. Надеюсь, и ты будешь думать о главном и не разочаруешь меня.
С этими словами она поспешила увести Чжан Ийи.
Та шла, спотыкаясь, и оглянулась. Шао Хуайань в белом стоял посреди снега, неподвижен, будто сросся с небом и землёй.
Его облик в тот момент был настолько пугающим, что Чжан Ийи вздрогнула и ускорила шаг, лишь бы поскорее уйти подальше от него.
Шао Хуайань прищурился, наблюдая за убегающей спиной императрицы Жундэ.
Другие наследники Шао? В прошлой борьбе за трон борьба была жестокой: прежний император, чтобы расчистить путь Шао Цинминю, либо казнил, либо сослал всех принцев, кроме князя Ань, запретив им возвращаться в столицу.
Если бы не воспоминания из прошлой жизни и дружба с Шао Цинминем, и его самого давно не было бы в живых.
А князь Ань остался цел лишь благодаря защите императрицы Жундэ.
Но сейчас она явно имела в виду не князя Ань. Неужели она тайно поддерживает связь с другими сосланными принцами? Или, может, у прежнего императора есть тайные дети, оставшиеся в народе, и Жундэ знает об этом?
Это слишком серьёзно. Шао Хуайань обязан выяснить правду как можно скорее, иначе окажется в крайне невыгодном положении.
Вернувшись в Зал Чунинь, императрица Жундэ и Чжан Ийи встретили заботу служанок. Минъюй тут же принесла Ийи грелку, а Дун Сюэ смочила платок и осторожно протёрла ей лицо. Увидев синяки на шее, она поспешила принести мазь.
Чжан Ийи, увидев Дун Сюэ, вспыхнула гневом и пнула её так, что та упала лицом в пол. Не удовлетворившись этим, она хотела наступить ногой, но императрица Жундэ остановила её.
— Тётушка! Эта подлая служанка передавала приказ князя Жуна! Она явно замышляет зло! Почему вы не даёте мне проучить её? — глаза Чжан Ийи налились кровью: она хотела выместить на Дун Сюэ весь страх и унижение, пережитые в саду.
— Если бы не она предупредила меня, твоей жизни уже не было бы в Слившевом саду!
Дун Сюэ, стоя на коленях, кланялась до земли:
— Девушка, помилуйте! Служанка не знала, что задумал князь. Просто… подумала, как и вы: почему именно Слившевый сад? Поэтому сразу же сообщила императрице.
Чтобы спасти свою жизнь, Дун Сюэ действовала быстро: сразу после того, как Чжан Ийи отправилась на встречу, она побежала к императрице Жундэ. Благодаря этому та успела прийти вовремя. Иначе Чжан Ийи уже лежала бы мёртвой, как Тао Цзи, в руках Шао Хуайаня.
— Так мне ещё и благодарить тебя? — фыркнула Чжан Ийи. — Тётушка, она явно шпионка князя Жуна!
Дун Сюэ стучала лбом о пол до крови:
— Служанка предана вам! Прошу, поверьте!
Императрица Жундэ усадила разъярённую племянницу:
— Дун Сюэ служит мне много лет. Её верность мне известна лучше, чем тебе. Не лезь не в своё дело.
Чжан Ийи надула губы и пробормотала:
— Когда-нибудь она вас предаст — тогда поймёте.
Императрица Жундэ сделала вид, что не услышала, и отослала служанок. Затем она села напротив Чжан Ийи и пристально посмотрела на неё.
Та почувствовала себя неловко:
— Тётушка, зачем вы так смотрите на меня?
— Князь Жун пригласил — и ты сразу побежала. Какие у вас с ним отношения?
Императрица Жундэ и правда думала использовать племянницу, чтобы та соблазнила императора, князя Жуна или князя Ань. Но теперь стало ясно: князь Жун — самый ненадёжный и неуправляемый из всех. Возможно, придётся выбрать другого кандидата.
Чжан Ийи запнулась:
— Если бы у нас были отношения, он не пошёл бы на такое сегодня.
Императрица Жундэ приподняла бровь:
— Девушкам нравятся красивые мужчины — я понимаю. Но князь Жун — не твой избранник. Сегодня ты это уяснила?
Чжан Ийи вспомнила ужас того момента и побледнела:
— Вы правы, тётушка. Я всё поняла. Больше не буду действовать сама.
Императрица одобрительно кивнула:
— Вот и славно. Помни: я всегда защищаю тебя.
В роду Чжан осталась лишь одна дочь. Чтобы сохранить благосостояние семьи, всё зависело от Чжан Ийи. Поэтому, даже если императрица Жундэ и презирала племянницу, она всё равно должна была её оберегать.
Смерть Жоу, разумеется, устроила сама императрица Жундэ. Во Дворце Шоукан было слишком много слуг — сложно было подстроить убийство. Но смерть Жоу послужила предостережением: пусть все знают, что язык надо держать за зубами.
Шао Цинминь выслушал доклад Шэнь Аня о столкновении князя Жуна и императрицы Жундэ в Слившевом саду.
Князь Жун действительно дорожит Си Нинь — ради неё готов пойти против императрицы. Но именно это усиливало подозрения Шао Цинминя. В прошлой жизни тот жестоко преследовал Си Нинь. Неужели в этой жизни он вдруг переменился?
Наверняка здесь скрывается какой-то замысел.
Шао Цинминь велел Шэнь Аню и дальше следить за Залом Чунинь. Между императрицей Жундэ и князем Жуном всегда были тайные связи. Теперь он хотел проверить, насколько далеко князь Жун готов зайти ради Си Нинь.
Благодаря чудодейственным пилюлям Е Тяньци Си Нинь быстро шла на поправку.
Когда Шао Цинминь пришёл навестить её, он всё ещё был полон гнева от услышанного и нес в себе холод, оставшийся после бури.
Си Нинь, чувствительная к настроению, невольно сжалась.
Шао Цинминь тут же смягчил выражение лица, боясь напугать её:
— Тебе холодно? Велю Ли Аню принести ещё грелок.
— Нет, уже тепло, — в комнате было так жарко от углей, что Си Нинь клонило в сон. Шао Цинминь слишком её опекал.
Он взял её мягкую ладонь в свои:
— Руки такие холодные, а говоришь, что не мёрзнешь?
— Правда, не мёрзну. На лбу даже пот выступил, — Си Нинь откинула прядь волос, открывая чистый лоб.
— А… — Шао Цинминь смутился. Он слишком переживал.
Снаружи Ли Ань услышал его искренний смех и вздохнул. Слишком сильная привязанность императора — не всегда благо для госпожи Нин. Счастье и беда идут рука об руку. Надо будет назначить кого-то специально охранять её — иначе сердце старого слуги не выдержит новых потрясений.
Шао Цинминь думал то же самое. Раньше он поручал тайным стражам следить за Си Нинь, но это было не всегда удобно. Он хотел, чтобы Эр Лань постоянно находилась рядом с ней, но боялся, что князь Ань будет возражать — а его капризы могут доставить немало хлопот.
Что до немой служанки Му Лань — она даже не рассматривалась. Её жесты выводили из себя.
Шао Цинминь уже принял решение и теперь спрашивал мнение Си Нинь:
— Нинь, тебе нельзя быть одной. Позволь мне назначить тебе служанку, которая будет всегда рядом. Так я буду спокоен. Если что случится, она сразу сообщит мне.
— Я и сама служанка. Как-то неловко, когда за мной ухаживают.
— Не думай о ней как о прислуге. Пусть будет подругой, как Эр Лань. Разве плохо?
Си Нинь улыбнулась:
— С Эр Лань у меня дружба с детства. Никто не заменит её.
Шао Цинминь задумался:
— Тот, кого я выберу, обязательно тебе понравится.
Си Нинь шутливо ответила:
— Хорошо. Если понравится — оставлю. Если нет — пусть возвращается туда, откуда пришла.
— Держу пари, ты останешься довольна, Нинь. Поиграем?
Си Нинь удивилась. В чём тут игра? Всё зависит от её мнения. Но раз император в хорошем настроении, можно и поиграть.
— Ладно. А что ставишь?
— Всё, что пожелаешь из императорского дворца, — включая моё сердце, готовое отдать тебе без остатка. — А если проиграешь ты?
http://bllate.org/book/8798/803322
Готово:
