— Нинь-гугу, Эр Лань упала в Слившевом саду, не может встать и всё кричит от боли! Быстрее идите посмотрите!
Си Нинь сразу встревожилась. Не успев подумать, зачем Эр Лань вообще пошла в Слившевый сад, она поспешила спросить:
— Что случилось? Никто не помог ей подняться? Серьёзно ли ранение?
— Помогали, но как только слегка потянули — она закричала от боли. Я видела, как с неё градом катился холодный пот. Боюсь, кости повредила. Не посмела больше трогать и побежала за вами, госпожа. Пожалуйста, позовите лекаря из императорской аптеки.
Лекари из императорской аптеки лечили только членов императорской семьи. Обычная служанка не имела права их вызывать. Только Си Нинь могла попробовать — ведь она была приближённой императора, и ей обычно шли навстречу. Это было вполне логично.
— Жоу, беги в императорскую аптеку и передай, что это по моей просьбе. А я пока пойду к Эр Лань.
Си Нинь была вне себя от тревоги. Если Эр Лань действительно повредила кости, дело могло обернуться серьёзно. Нужно было как можно скорее начать лечение. Она кое-чему научилась у Е Тяньци в области первой помощи — наверняка пригодится.
Это полностью соответствовало замыслу Жоу. Она получила взятку от Чжан Ийи именно для того, чтобы заманить Си Нинь в Слившевый сад.
Слившевый сад находился в северо-западном углу дворца, совсем рядом с Линьгуном. Однако из-за страха перед Линьгуном сюда почти никто не осмеливался заходить. А ведь Слившевый сад был прекрасен: хоть здесь и не ухаживали, растения упрямо цвели, создавая свой собственный мир.
Подобно самой Си Нинь: «Из закалки рождается острота клинка, из холода — аромат сливы».
Си Нинь отлично знала Слившевый сад. В прежние годы она часто бывала здесь. Даже с закрытыми глазами не заблудилась бы. Именно поэтому она так легко поверила Жоу. Даже если это ловушка, в Слившевом саду с ней ничего не случится — она здесь как дома.
Повсюду цвели сливы разных оттенков, наполняя зимний воздух холодным, но тонким ароматом.
Си Нинь не до цветов. Она спешила найти Эр Лань:
— Эр Лань! Где ты?
Никто не откликнулся.
Неужели потеряла сознание от боли? В такую стужу, если она уснёт здесь, на снегу, будет совсем плохо. Си Нинь ещё больше встревожилась и начала звать громче:
— Эр Лань! Эр Лань!
Незаметно она дошла до самой глубины сада.
В это время Чжан Ийи и Минъюй, прятавшиеся за сливовыми деревьями, услышали её крики. Они переглянулись. Чжан Ийи прошептала:
— Время пришло.
На её лице появилась та же зловещая ухмылка, что и у императрицы Жундэ.
Минъюй тихонько хлопнула в ладоши.
С неба обрушилась огромная сеть и накрыла Си Нинь.
Она даже не успела среагировать. Если бы сейчас подняла голову, увидела бы на деревьях людей в белой одежде — специально переодетых, чтобы слиться со снегом.
Чжан Ийи и Минъюй неспешно вышли из-за деревьев. Си Нинь, барахтаясь в сети, выдохнула:
— Это ты...
Минъюй подошла и с размаху ударила её палкой по голове. Си Нинь мгновенно потеряла сознание.
Чжан Ийи яростно пнула её ногой:
— Ты же такая сильная! Вставай и борись со мной!
Она смеялась, продолжая бить ногами, пока не почувствовала удовлетворения.
Те, кто сбрасывал сеть, спрыгнули с деревьев. Чжан Ийи последний раз с отвращением посмотрела на Си Нинь:
— Отнесите её в Линьгун и получите награду.
— Есть!
Это были несколько корыстных евнухов, которых Чжан Ийи и Минъюй подкупили. С ними легко было договориться — достаточно было совместить угрозы и посулы. Именно этому научила Чжан Ийи императрица Жундэ.
Жундэ приказала Чжан Ийи убить Си Нинь. Раньше, когда та упоминала Линьгун, Жундэ молчала. Всё потому, что в Линьгуне она сама творила немало зла. Каждый погибший там служащий так или иначе был связан с ней. Там скопилось столько злобы и обиды, что даже ночью, во сне, Жундэ иногда пугалась, боясь мести погибших. Но потом она успокаивала себя: она — великая императрица, её непременно защитят небеса. Что значат несколько погибших служанок? Поэтому она и велела Чжан Ийи заманить Си Нинь в Линьгун.
Линьгун внушал ужас не только потому, что никто из заточённых там не выжил. Даже после его закрытия каждый, кто заходил туда ночью, слышал плач. Этот плач считался проклятием: услышавший его сходил с ума и вскоре умирал. Во дворце ходили слухи, что это духи мёртвых мстят. Сама Жундэ боялась туда заходить, но использовать это место для устранения Си Нинь — отличная идея.
Если скажут, что Си Нинь сама проникла в Линьгун и умерла от страха перед призраками, Шао Цинминю не удастся докопаться до правды.
Чжан Ийи тоже не смела приближаться к Линьгуну. Но у неё были деньги, а деньги заставляют даже мёртвых работать. Достаточно было заманить Си Нинь в Слившевый сад — остальное сделают другие.
Евнухи, пока ещё не стемнело, втащили Си Нинь в Линьгун. Жива она или мертва — их это не касалось. Но все знали: кто попадает в Линьгун, тот обречён. Даже если она выживет, указать на них уже не сможет.
Си Нинь очнулась в тёмном углу.
Всё тело будто переехало колёсами — невыносимая боль. Горло пересохло, голова гудела. Наверное, её ударили, да ещё и долго пролежала на морозе.
Она сразу поняла, кто за этим стоит — Чжан Ийи. Та не скрывалась, значит, уверена, что Си Нинь не выйдет отсюда живой.
Где она?
Глаза привыкли к темноте. Она осмотрелась.
Здесь явно давно никто не убирался — на полу лежал толстый слой пыли. Несколько следов на нём, вероятно, оставили те, кто принёс её сюда.
Присмотревшись, она поняла: это, должно быть, дворец. Заброшенный, полуразрушенный. Большинство окон вылетело, и ветер гнал сквозь них снег, издавая жуткое скрипение.
Неужели это Линьгун?
Другие при одном упоминании Линьгуна начинали дрожать. Но Си Нинь не боялась. Кажется, она даже не слышала тех страшных слухов.
Она усмехнулась. Теперь ей всё понятно.
Чжан Ийи, услышав легенды о Линьгуне, решила напугать её до смерти и остаться в стороне.
Но она не знала одного: Си Нинь прекрасно знакома с Линьгуном.
Си Нинь — дочь опального чиновника. С детства жила в тюрьме Юнсян. Мать говорила ей, что роскошные дворцы — не для таких, как они. Можно бывать только в заброшенных, мрачных местах. В детстве Си Нинь чаще всего играла именно в Линьгуне, а также в Ечжоутине и прачечной.
Тогда в Линьгуне держали провинившихся служанок и даже низкоранговых наложниц. Большинство из них сошли с ума от жестокости Жундэ, бывшей тогда императрицей. Некоторые притворялись сумасшедшими, лишь бы выжить, но всё равно погибали — у Жундэ были ещё более изощрённые пытки.
С тех пор Си Нинь знала, насколько ужасна императрица Жундэ. Если встречала её на пути, предпочитала обходить за километр.
Теперь же боль усилилась, а холод начал проникать в тело — сначала в конечности, потом во всём теле.
Как же они её не занесли чуть глубже? Оставили прямо у разбитого окна и двери — здесь ледяной ветер. Наверное, даже не подумали, что она не умрёт от страха, а замёрзнет.
Ходили слухи, что в Линьгуне водятся призраки. Но Си Нинь не боялась. Даже если они есть — пусть ищут виновных. Она ничего плохого не сделала. Если уж мстить, так мстить Жундэ.
Она помнила: Линьгун небольшой, но есть главный зал и несколько боковых комнат. Если пройти внутрь, должно быть теплее. Она попыталась встать, но не смогла. Одежда промокла и покрылась льдом. Если так продолжится, смерть неизбежна.
Неужели она умрёт здесь?
Нет. Она не может умереть.
В кармане у неё лежал мешочек с благовониями для Му Анькай. Она так плохо его вышила — обязательно нужно поправить её вкус.
Она ещё не покинула дворец. Князь Жун ждёт её. Они должны объехать всю Ваньскую империю и увидеть все её красоты.
Если получится, она хочет увидеть, как Шао Цинминь женится и заведёт детей. Пусть у него будет долгая и спокойная жизнь.
Поэтому она обязана выжить.
Но холод и голод подтачивали силы. Голова становилась всё тяжелее, веки — всё тяжелее. Сознание ускользало. Она отчаянно щипала руку, чтобы не заснуть, но не выдержала. Голова мотнулась в сторону — и она снова потеряла сознание.
В этот момент из глубины двора вышла худая фигура. Лицо и глаза скрывали длинные спутанные волосы, одежда была в лохмотьях. Он давно наблюдал за Си Нинь из тени. Убедившись, что она больше не шевелится, он наконец вышел.
Му Анькай ждала Си Нинь до самой ночи. Эр Лань вошла, растирая руки:
— На улице такой холод! Ага, госпожа ещё не вернулась?
— Обещала сегодня заварить мне чай на талом снегу, а сама куда-то исчезла.
— Утром я видела её у павильона Чэньсян — собирала снег.
Му Анькай резко встала:
— Уже так поздно, не случилось ли чего?
— В дворце что может случиться? А ты выйдешь — заблудишься, потом госпоже искать тебя придётся.
Му Анькай села обратно, чувствуя себя глупо.
— Снега нет, но есть родниковая вода. Пей, не обижайся, — Эр Лань весело заварила чай.
Но Му Анькай не было до чая. Всё её внимание было приковано к Си Нинь.
Наконец и Эр Лань заподозрила неладное. Си Нинь всегда была осторожна — как она могла просто исчезнуть, да ещё и не предупредив? Ведь она же обещала встретиться с молодым генералом Му!
Му Анькай не выдержала:
— Я пойду доложу Его Величеству.
— И я с тобой.
Услышав, что Си Нинь пропала, Шао Цинминь побледнел:
— Гу Сяочунь!
Из-под потолка спрыгнул Шэнь Ань:
— Доложу, Ваше Величество: Гу Сяочунь сейчас на задании — ищет мать и сестру Цзэн Сяоюя. Приказывайте мне.
Шао Цинминь растерялся от тревоги. Он сам отправил Гу Сяочуня по этому делу, а внутри дворца временно командовал Шэнь Ань. Как он мог забыть!
Он слегка кашлянул:
— Немедленно найдите Си Нинь. Ни в коем случае нельзя медлить.
— Есть!
Шэнь Ань понимал важность задания и почти всех тайных стражей отправил на поиски. Он был готов перевернуть весь дворец.
— Ваше Величество, позвольте и мне помочь Шэнь Аню, — сказала Му Анькай. Она не могла сидеть сложа руки — Си Нинь была её близкой подругой, и тревога её не уступала императорской.
Шао Цинминь махнул рукой:
— Иди.
Эр Лань тоже присоединилась к поиску и привлекла нескольких служанок и евнухов, друживших с Си Нинь. Они прочёсывали дворец, переходя от одного зала к другому.
Шао Цинминь тоже хотел выйти, но Ли Ань уговорил его остаться:
— Ваше Величество, как только появятся новости, Шэнь Ань немедленно доложит вам. А если вас не будет здесь, кто будет отдавать приказы?
Ли Ань был настоящим хитрецом. Если бы он сказал, что на улице холодно и можно простудиться, Шао Цинминь не послушал бы. Но фраза «ради госпожи Нинь» подействовала.
Юноша подошёл к Си Нинь и проверил пульс — она ещё жива. Он колебался: спасать или нет? Если спасёт, не раскроет ли своё убежище?
Когда её принесли, он прятался в тени. Видел, как евнухи бросили её, как мешок с тряпками, и в страхе убежали.
Да, именно он создавал в Линьгуне слухи о призраках. Притворялся духом, чтобы отпугнуть чужаков и жить здесь спокойно. Тем, кто пугался, он не сочувствовал: если совесть чиста, чего бояться?
Но Си Нинь была другой. Очнувшись, она не завопила, не запаниковала. Значит, её совесть чиста. Юноша был уверен: её сюда подстроили.
Если позволить такой доброй душе погибнуть, он не сможет жить с этим.
Он долго смотрел на неё. Его одежда сливалась с серыми стенами — казалось, будто это не человек, а статуя.
Внезапно он вспомнил старого евнуха, спасшего ему жизнь. Вздохнув, он поднял Си Нинь на руки и унёс из этого продуваемого ветрами проклятого места.
Си Нинь снова пришла в себя. Она уже не лежала на том же месте. Здесь всё ещё было холодно, но не до ледяного холода. Укутавшись в одеяло, можно было вытерпеть.
Одеяло? Си Нинь нащупала его. Откуда оно? Кто-то её спас?
Сознание прояснилось, но вместе с ним вернулась боль. Казалось, дышать невозможно от мучений.
Медленно приоткрыв глаза, она увидела вдалеке слабый свет свечи. Тело не слушалось, но глаза двигались. Она осмотрелась: это было полузакрытое помещение, очень маленькое, но довольно чистое — гораздо лучше предыдущего места.
http://bllate.org/book/8798/803319
Готово:
