Си Нинь тоже думала о благе семьи Му. Армия Му пользовалась широкой славой, но Чжан Ийи всё же приходилась племянницей императрице Жундэ, а род Чжан обладал немалым влиянием при дворе. Сейчас это была лишь словесная перепалка — доказательств и улик не существовало. Если бы они избили Чжан Ийи, генералу Му могли бы доставить ненужные неприятности.
— Ты… ты… — Чжан Ийи указала пальцем на Си Нинь, но так и не смогла подобрать возражение.
Си Нинь бросила на неё взгляд, холодный, как зимний ветер. От него Чжан Ийи невольно задрожала.
Му Анькай взяла Си Нинь под руку и увела её, восхищённо говоря по дороге:
— Неужели от чтения книг и спорить легче? Похоже, мне тоже надо больше читать, а то я постоянно проигрываю генералу Чжоу.
Чжан Ийи сжала кулаки, собралась с духом и крикнула им вслед:
— Вы ещё пожалеете!
Му Анькай развернулась и показала ей кулак. Чжан Ийи испугалась и пустилась бежать, мгновенно скрывшись из виду.
Му Анькай и Си Нинь пришли в императорский сад. Му Анькай сказала:
— На самом деле мне стоило бы просто избить её. После этого она бы не осмелилась больше грубить тебе.
Си Нинь не ответила. Она всё ещё думала о словах Чжан Ийи. Когда её отправили в тюрьму Юнсян, ей было всего три года. Сначала она жила вместе с матерью, но та вскоре умерла от болезни, и девочке пришлось выживать самой. В столь юном возрасте она уже умела готовить, рубить дрова и стирать бельё. К счастью, она была послушной и милой, поэтому, хоть и жилось тяжело, серьёзных бед не случалось. Позже ей помогали Шао Цинминь и князь Жун, и жизнь стала немного легче.
Лицо её отца осталось в памяти лишь смутным пятном — спросить было не у кого, и со временем она перестала думать об этом. Но сегодняшние слова Чжан Ийи вновь пробудили старую боль.
За что же её отец совершил такое тяжкое преступление против государства? И всё же кое-что казалось странным: законы Ваньской империи были суровы, и если бы преступление действительно было столь велико, жену и дочь не оставили бы в живых — их бы казнили или продали в рабство, а не просто отправили в тюрьму Юнсян. Какой же секрет скрывался за этим?
— Си Нинь, с тобой всё в порядке? — спросила Му Анькай, заметив, что подруга давно молчит. Она толкнула её локтем. — Ты будто в тумане.
— Всё хорошо, — тихо ответила Си Нинь, опустив глаза.
Му Анькай осторожно спросила:
— Это из-за слов той девицы?
Си Нинь подняла на неё взгляд:
— Я дочь преступника. Ты всё ещё будешь со мной дружить?
— Что за глупости! Наша дружба разве зависит от твоего происхождения?
Си Нинь улыбнулась:
— Тогда её слова меня не коснутся. — Она задумалась. — Она племянница императрицы Жундэ и мечтает стать императрицей. Мне даже жаль её немного.
— Почему?
— Жить с мужчиной, чьё сердце делится между многими женщинами, стареть, глядя, как он ласкает других… Это мучительно. Со временем такая женщина становится злобной и ожесточённой. Взять хотя бы саму императрицу Жундэ: она так жаждала внимания и любви императора, но тот был «всеобщим» — у него было множество наложниц, и он не мог уделять ей достаточно времени. От ревности и злобы она творила немало зла в тайне. Большинство жутких придворных слухов связаны именно с ней.
Му Анькай задумчиво произнесла:
— Но генерал Чжоу такого не допустит.
Си Нинь мягко улыбнулась:
— Да, генерал Чжоу — нет.
И князь Жун — тоже нет.
Вспомнив о князе Жуне, который ждал её за пределами дворца, Си Нинь почувствовала одновременно сладость и горечь.
***
Дворец Цяньцин.
Снова наступила зима. В зале горел отличный серебряный уголь, не оставлявший ни малейшего запаха, лишь благоухал лёгкий аромат амбры. Подогрев полов был настолько сильным, что Ли Ань слегка вспотел, но Шао Цинминь, казалось, не замечал этого.
Вероятно, ещё в юности, когда он приходил зимой кланяться императору, его, будучи нелюбимым сыном, заставляли долго стоять на коленях, и никто не обращал внимания на его страдания. С тех пор колени болели при холоде или сырости, и только тепло могло облегчить боль.
На столе стоял императорский обед. Ли Ань уже несколько раз напоминал, но Шао Цинминь так и не притронулся к еде.
Он стоял, высокий и стройный, облачённый в императорские одежды, но в его глазах читалась глубокая одиночество.
— Ваше Величество, пора принимать пищу, — снова напомнил Ли Ань.
Шао Цинминь вдруг спросил:
— Сколько дней прошло с тех пор, как Нинь-эр в последний раз обедала со мной?
С тех пор как они вернулись с горы Фэнцишань, между ними царило холодное молчание. Они даже не разговаривали по-настоящему, не то что обедали вместе.
Ли Ань не осмеливался касаться больного места императора и поспешил сменить тему:
— Ваше Величество, еда уже остыла.
Шао Цинминь молчал, лишь смотрел на него.
Ли Ань сначала не понял, но потом вспомнил, что император только что упомянул госпожу Нин. Озарение пришло мгновенно:
— Сию минуту отправлюсь за ней.
— Не пойду! — резко отказалась Си Нинь.
Ли Ань повторил:
— Госпожа Нин, Его Величество отказывается есть. Если так продолжится, это навредит его здоровью.
— Мне всё равно, — холодно ответила Си Нинь.
— Блюда уже трижды подогревали. Если не съест сейчас, придётся выбросить.
— Тогда пусть выбрасывают.
— Госпожа Нин, вы же обещали мне, что не допустите, чтобы Его Величество снова пережил то же самое. А когда он вернулся, у него была опухшая щека! Что произошло?
Си Нинь: «…» Как это — ворошить старое?
Тем временем за окном начал падать снег. Хлопья были мягкими, как вата. Если поймать их в ладонь, они тут же таяли от тепла кожи. Так чисто… и так хрупко.
— Идёт снег… А колени Его Величества… — Ли Ань сделал паузу, не договорив.
Он знал: госпожа Нин всё понимает. Если она притворится, что не понимает, ему нечем будет её убедить.
Си Нинь тихо вздохнула. В конце концов, она не могла оставить Шао Цинминя:
— Ладно, пойду с тобой.
Ли Ань острым взглядом заметил мужчину в жёлтом одеянии, стоявшего у входа во дворец. Как только он и Си Нинь появились, тот тут же скрылся из виду.
Он владел всем Поднебесным, но в его сердце была лишь одна женщина.
Говорят, в императорской семье нет места чувствам, и правители самые бесчувственные из людей. Ли Ань всегда так считал.
Он служил прежнему императору десятилетиями и давно всё понял.
У того было три тысячи наложниц. Казалось, он особенно любил императрицу Цзялин, ведь из-за неё Ваньская империя даровала Юэйскому государству десятилетнее освобождение от дани. Но Цзялин, несмотря на всю свою милость, так и не забеременела. Разве это не странно?
Некоторые говорили, что ей просто не суждено иметь детей. Но в этом мире редко бывает так много «несчастливых совпадений» — зачастую за ними стоят чьи-то руки. Сам Ли Ань не раз выполнял подобные приказы и всякий раз сожалел, но приказ есть приказ.
Шао Цинминь был исключением. За всю историю Ваньской империи, да и предыдущих династий, вряд ли найдётся ещё один правитель, столь преданный одной женщине.
«Самые бездушные — императоры, самые страстные — юноши».
Прежний император мастерски владел искусством власти: он уравновешивал интересы гарема и двора, поддерживая хрупкое равновесие.
Шао Цинминь же презирал такие игры. Для него чувства — это чувства, и их нельзя смешивать с политикой. Но правильно ли он поступает?
Снег шёл всё сильнее, и скоро земля покрылась белым покрывалом.
Ли Ань и Си Нинь шагали по снегу, и под их ногами раздавался хруст.
Си Нинь прекрасно заметила ту жёлтую фигуру у входа. Шао Цинминь, несмотря на свой императорский статус, всегда уступал ей. Столько лет они поддерживали друг друга — как она могла этого не видеть? Но он не должен был обманывать её, используя столь грубые методы, чтобы заставить остаться.
На ней было платье цвета персикового цветения, без плаща и зонта. Снег покрывал её волосы и лицо, и она напоминала зимнюю ветку мелового цветка — одинокую и прекрасную.
Шао Цинминь не выдержал и подошёл, чтобы аккуратно стряхнуть снег с её волос и плеч.
Затем он взял её за руку и нахмурился:
— Какие холодные руки.
Ли Ань понял и тут же подал заранее приготовленный грелочный мешок.
Си Нинь и Шао Цинминь сели друг против друга. Обычно у них не было конца разговорам, но сейчас они молчали.
Ли Ань приказал кухне заново приготовить блюда: прежние уже нельзя было есть после стольких подогревов, да и добавили несколько любимых Си Нинь.
Шао Цинминь одобрительно взглянул на Ли Аня — тот всё лучше угадывал его желания.
— Ли Ань говорит, вы сегодня совсем не ели? — наконец нарушила молчание Си Нинь.
— Нет аппетита.
Как может не быть аппетита? Перед ним стояли блюда, от которых разило ароматом и красотой.
Си Нинь подняла глаза на Шао Цинминя. Тот оставался бесстрастным:
— Нога болит. Нет настроения.
Ли Ань про себя фыркнул: «Ваше Величество, ваша игра становится всё хуже. Если бы нога болела, вы хотя бы изобразили бы боль».
— Позвольте прислужнице нанести мазь, — сказала Си Нинь.
Она снова начала называть себя «прислужницей», но Шао Цинминь не осмеливался требовать, чтобы она изменила обращение. Её приход был уже огромной уступкой.
— Сначала поешь, потом будешь мазать, — указал Шао Цинминь на одно из блюд. — Разве ты не обещала пробовать еду за меня? Попробуй сначала этот суп «Нефрит в изумрудной оправе».
Раньше Си Нинь говорила, что будет пробовать еду за императора и быть его «ушами». Хотя Шао Цинминю не требовалась такая помощь, сейчас это был лучший способ заставить её поесть вместе с ним.
Си Нинь прекрасно понимала его замысел, но раз уж она согласилась уговорить императора поесть, главная цель — накормить его. Она налила себе миску супа. Горячий, ароматный, нежный и вкусный — от него по всему телу разлилось тепло.
Выпив несколько глотков и немного подождав, она сказала:
— Ваше Величество, можно пить.
Но Шао Цинминь не стал пить суп. Он указал на другое блюдо — маленькие фрикадельки из лотосового корня. Откуда зимой взять лотосовый корень? Но Си Нинь любила его, и по приказу императора повара нашли способ сохранить его. Однако Шао Цинминь не притронулся к блюду — всё съела Си Нинь.
Она действительно проголодалась. Шао Цинминь указывал на блюдо за блюдом, и она ела всё подряд, пока не опробовала весь стол и не наелась досыта.
Шао Цинминь снова взял её за руку — теперь она была тёплой. Тепло их ладоней слилось, и он наконец остался доволен.
Си Нинь насладилась едой, но заметила, что Шао Цинминь так и не съел ничего. Уйти, не накормив его, было бы неприлично. Она положила в его тарелку несколько блюд, которые показались ей самыми вкусными. Шао Цинминь медленно отведал каждое и почувствовал, будто ест нечто совершенно новое и изысканное. Он был в восторге:
— Ли Ань, награди поваров!
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Ли Ань, про себя добавив: «Блюда те же самые, просто рядом другая женщина — и настроение иное. Оттого и вкус кажется лучше».
После этого ужина отношения между Шао Цинминем и Си Нинь немного наладились, хотя оба избегали упоминать события на горе Фэнцишань.
Цзэн Сяоюя доставили в столицу и поместили в неожиданное место — в загородном поместье Ли Сы, под надзор Вэнь Чанцина.
Вэнь Чанцин был учёным, не способным и мухи обидеть. Он мог написать разгромную статью или обвинительный мемориал, но стеречь вооружённого преступника? Он подумал, что ослышался.
— Вы уверены, что его нужно держать здесь?
Цзэн Сяоюй был в кандалах, но Вэнь Чанцин всё равно не осмеливался недооценивать его. Он знал: стоит Цзэн Сяоюю оправиться от ран, и тот легко сорвёт оковы.
— Это приказ Его Величества, — спокойно ответил Гу Сяочунь, бросив на хрупкого учёного сомневающийся взгляд. — Вам поручено рассказать свою историю и попытаться убедить его.
Вэнь Чанцин сразу понял замысел Шао Цинминя: Цзэн Сяоюй, как и он сам, был обманут. Он кивнул:
— Приложу все усилия.
Вэнь Чанцин не знал Цзэн Сяоюя, но тот узнал его. Раньше князь Жун через Се Хаохая распускал слухи о том, что нынешний император потерял милость Небес и оглох из-за грехов. Цзэн Сяоюй участвовал в этом. Он даже участвовал в поджоге Дома Вэнь. Правда, благодаря предвидению Си Нинь трагедии удалось избежать, но Цзэн Сяоюй всё равно чувствовал вину. Его мать и сестра были заложницами, и ради их спасения он вынужден был совершать подлости против человека, оказавшегося в такой же беде.
Теперь, слушая рассказ Вэнь Чанцина, он не смел смотреть тому в глаза.
— Я знаю, вас тоже ввели в заблуждение. Послушайте мой совет: признайтесь скорее. Нынешний император — редкий мудрый правитель. Только под его властью народ может жить в мире, а государство процветать.
Цзэн Сяоюй прекрасно понимал, что Шао Цинминь — избранный Небесами, но его семья находилась в руках врагов, и он не мог поступить по совести.
Слова Вэнь Чанцина тронули его, но он не мог ответить.
— Цзэн-господин, вы боитесь, что, если заговорите, вас убьют? Не волнуйтесь, посмотрите на меня — я жив.
Цзэн Сяоюй молчал.
Вэнь Чанцин вышел, покачав головой:
— Боюсь, я подведу Его Величество.
— Его Величество сказал, что торопиться некуда.
Как и обещал, Вэнь Чанцин ежедневно приносил еду и разговаривал с Цзэн Сяоюем, но тот так и не откликнулся.
Однажды Вэнь Чанцин невзначай спросил:
— Есть ли у вас возлюбленная?
Сердце Цзэн Сяоюя сильно забилось, но лицо его осталось бесстрастным.
Вэнь Чанцин уже привык к молчанию и продолжил сам:
— Иногда человек живёт не только ради себя, но и ради родителей, братьев, сестёр.
http://bllate.org/book/8798/803317
Готово:
