Князь Жун сидел в первом ряду и помогал, чем мог.
Первые этапы церемонии прошли без происшествий. Но едва Шао Цинминь опустился на колени, моля о благодатном урожае и мире в Ваньской империи, как из толпы выскочил человек в чёрном с обнажённым мечом и бросился к нему.
Ли Ань мгновенно среагировал и пронзительно закричал:
— Убийца! Защитите государя!
Си Нинь, находившаяся поблизости, похолодела от ужаса. Неужели покушение устроил князь Жун? Но сейчас не время для размышлений — она рванулась вперёд, однако Ли Сы удержал её за руку и едва заметно покачал головой.
Си Нинь сразу всё поняла: Шао Цинминь сам затеял эту ловушку, чтобы проверить князя Жуна, и, конечно, заранее подготовился — ему ничто не грозит. Она просто слишком переживала.
Тем временем князь Жун уже взлетел на жертвенный помост и отразил удар убийцы. Однако, видимо, ещё не оправившись после болезни, он быстро оказался не в силах противостоять нападавшему и был сбит на землю одним мощным ударом ладони.
Убийца не обращал внимания ни на кого, кроме Шао Цинминя, и атаковал без оглядки на собственную жизнь. Его меч описал сверкающую дугу и обрушился на императора; от яростного порыва ветра всё на помосте разлетелось в щепки.
Шао Цинминь, хоть и был готов, едва успел увернуться от стремительного клинка, что с грохотом вонзился в землю. Он перекатился в сторону, едва избежав смертельного удара.
Но следующий выпад убийцы последовал мгновенно — стремительный, как молния. Этот удар казался простым, но скрывал три возможных варианта развития: как бы Шао Цинминь ни уклонялся или парировал, всё равно попадал бы в расставленную ловушку. Получи он этот удар — и остался бы либо мёртв, либо тяжело ранен.
Однако убийца не учёл одного: в тот момент, когда Шао Цинминь перехватил меч, брошенный ему Шэнь Анем, и поднял голову, перед ним предстало лицо Гу Сяочуня.
Зрачки убийцы расширились, он резко замер и даже отвёл клинок в сторону, пытаясь отступить.
Гу Сяочунь, конечно, не собирался давать ему шанса на побег:
— Стой! — рявкнул он и бросился в погоню, окружая противника грозным сиянием меча. Убийце ничего не оставалось, кроме как повернуться и отразить атаку. Сделав несколько выпадов, он собрал ци в даньтяне, оттолкнулся и прыгнул на целую чжань вперёд. Но едва приземлившись, увидел перед собой Шэнь Аня.
— Сдавайся, — холодно произнёс тот.
Гу Сяочунь уже подоспел сзади. Убийца оказался в ловушке.
Гу Сяочунь направил всю мощь внутренней энергии в клинок — меч засверкал, описывая сложные фигуры в воздухе. Шэнь Ань же сосредоточил силу в ладони и обрушил удар прямо в грудь. Убийца умудрился уйти от меча Гу Сяочуня, но не от могучего удара Шэнь Аня. Тот, хоть и не славился своим рукопашным боем, владел мастерством на высочайшем уровне. Сила удара была такова, что убийца отлетел назад и извергнул фонтан крови, пошатываясь на ногах.
Шэнь Ань собрался нанести решающий удар, но Гу Сяочунь вовремя заметил неладное и отвёл его руку, подхватив падающего убийцу.
Тот вырвал ещё один кровавый комок и без сил рухнул в объятия Гу Сяочуня.
Руки Гу Сяочуня дрожали, когда он снял с нападавшего маску. Под ней оказалось бледное лицо Юя.
— Старший брат!
Вот почему тот вдруг остановился — он узнал на помосте не императора, а Гу Сяочуня. Гу Сяочунь проклинал себя за то, что не сообразил раньше: он ведь хотел лишь взять убийцу живым, чтобы выведать заказчика и уничтожить всю заговорщическую сеть.
Шэнь Ань тоже оцепенел: он ведь едва не убил старшего брата Гу Сяочуня! Что теперь делать?
В этот момент из-за помоста вышел Шао Цинминь и нахмурился:
— Что происходит?
— Это мой старший брат, Ваше Величество. Прошу разрешения сначала оказать ему помощь.
— Разрешаю.
Гу Сяочунь тут же начал лечение прямо на жертвенном помосте, а Шэнь Ань встал рядом на страже.
Ли Ань помог князю Жуну подняться и усадил его на стул:
— Ваше Высочество, вы не ранены?
Князь Жун покачал головой, хотя его одежда была изорвана в клочья, а место удара покраснело — рана явно была серьёзной.
Си Нинь наконец пришла в себя и бросилась к нему.
Князь Жун пожертвовал собой ради спасения Шао Цинминя, а тот всё ещё сомневается в его верности!
— Ваше Высочество… — слёзы хлынули из глаз Си Нинь.
— Не плачь, Нинь-эр, со мной всё в порядке, — мягко произнёс князь Жун.
Их нежные взгляды заставили всех присутствующих, знавших чувства императора, опустить глаза и смиренно уставиться себе под ноги.
Лицо Шао Цинминя потемнело, словно грозовая туча.
После того как Гу Сяочунь убедился, что Юй вне опасности, он перевёл его в укромную комнату во дворце.
Шао Цинминь не интересовался личностью Юя. Он знал: Гу Сяочунь не станет щадить старшего брата, если тот действительно виновен, и доверие к самому Гу Сяочуню от этого не пострадает.
Его интересовало лишь одно — выведать, кто стоит за покушением.
Раз Юй — старший брат Гу Сяочуня, значит, он служит кому-то из императорской семьи. А значит, под подозрением прежде всего князь Жун.
Но Шао Цинминь понимал и другое: заставить Юя заговорить будет непросто.
Если Юй и правда работает на князя Жуна, то сегодняшняя стычка между ними — заранее спланированная инсценировка. Однако Шао Цинминь не верил, что его можно так легко обмануть. Зато Си Нинь наверняка поведётся.
Вспомнив ту болезненную сцену на помосте, Шао Цинминь почувствовал острую досаду.
Забота Си Нинь о князе Жуне была очевидна для всех. Он не отрицал, что она тоже переживает за него, но сейчас, в разгар их ссоры, это ставило его в заведомо проигрышное положение.
Он поручил допрос Юя Гу Сяочуню и Шэнь Аню, проявив к ним полное доверие.
Шэнь Ань всё ещё мучился угрызениями совести из-за того, что ранил Юя, и не переставал извиняться:
— Прости, командир Гу, я и не знал, что это он.
— А если бы знал, разве не ударил бы? — спокойно спросил Гу Сяочунь.
Шэнь Ань замолчал. Если сказать «нет» — это будет выглядеть как предательство государю и притворство. Сказать «да» — значит признать, что извинения были напрасны.
— Не нужно объясняться. Мы оба клялись служить государю до смерти. С убийцами нельзя церемониться — я всё понимаю.
Гу Сяочунь знал Юя слишком хорошо. Даже если тот и есть убийца, даже если именно он убил Сяо Лицзы в Храме Байма, Гу Сяочунь всё равно верил: Юй действовал не по злобе, а вынужден был — либо под угрозой, либо по приказу.
Он сожалел о нём и корил себя за то, что не сумел раньше распознать намерений старшего брата. Если бы он догадался вовремя, всё могло бы сложиться иначе.
— Командир Гу, поговори с ним как следует, — искренне сказал Шэнь Ань. — Если он заговорит, это пойдёт на пользу вам обоим. Я подожду снаружи, не буду мешать.
Гу Сяочунь похлопал его по плечу в знак благодарности.
Юй медленно пришёл в себя и обнаружил, что лежит на ложе без каких-либо пут. В его нынешнем состоянии даже побег был бы самоубийством.
— Старший брат, — прямо начал Гу Сяочунь, — ты знаешь, что я хочу спросить. Скажи правду, и я ходатайствую за тебя перед государем.
— Не нужно, — слабо ответил Юй. — Я ничего не скажу. Лучше уж убей меня.
— Старший брат, ты ведь пощадил меня на помосте. Я знаю — в тебе ещё живёт совесть. Убийство государя не по твоей воле. Скажи мне, кто за этим стоит, и я помогу тебе.
— Даже если бы я не остановился, тебе бы ничего не грозило.
Оба понимали: Гу Сяочунь не уступал Юю в мастерстве и был готов к нападению. Но Юй инстинктивно сдержал удар — это было проявлением его заботы. Пусть даже он и не нанёс бы вреда Гу Сяочуню, но, упустив момент, позволил тому и Шэнь Аню окружить себя. Плен был неизбежен, но раны получились бы не такими тяжёлыми.
Гу Сяочунь это ценил и хотел отплатить тем же.
Но Юй упорно молчал. Под натиском вопросов он наконец выдавил:
— Никто за этим не стоит. Это моё собственное решение. Убить тирана — священный долг.
— Старший брат! — Гу Сяочунь не мог понять, почему тот так упрямится. Ведь он готов помочь! Вдвоём они наверняка справились бы с любой проблемой.
Он был слишком прямолинеен и не знал, что в этом мире слишком много способов заставить человека сдаться. У каждого есть слабое место — и если оно в руках врага, сопротивление бесполезно.
Мать и младшая сестра Юя находились в плену у князя Жуна. Ему не оставалось выбора. Более того, перед операцией князь Жун пообещал: независимо от исхода, жив Юй или мёртв, его семью отпустят. На словах это звучало как милость, но на деле было угрозой. Поэтому Юй отправился на задание с решимостью умереть.
Он не ожидал, что Гу Сяочунь пожертвует собственной энергией, чтобы спасти его. Сердце Юя сжалось от горькой благодарности.
— Сяочунь, хватит расспрашивать. Дай мне умереть, — прошептал он. Он не мог ничего сказать. Своей смертью он надеялся спасти семью.
Если он умрёт и станет бесполезным, князь Жун, возможно, пощадит его мать и сестру. Хотя в этом не было никакой гарантии.
Юй приоткрыл рот, желая попросить Гу Сяочуня присмотреть за родными, но слова застряли в горле. Такой просьбой он предал бы князя Жуна.
Князь Жун, переменчивый и жестокий, хоть и проявлял в последнее время проблески человечности, всё равно оставался непредсказуемым.
Гу Сяочунь тяжело вздохнул и вышел из комнаты. Увидев вопросительный взгляд Шэнь Аня, он лишь покачал головой.
— Командир Гу, государь дал срок — до возвращения во дворец. Времени мало, — сказал Шэнь Ань. Его волновала не столько судьба Юя, сколько будущее самого Гу Сяочуня. Если тот так и не заговорит, Гу Сяочуня могут втянуть в это дело.
Гу Сяочунь провёл рукой по лицу. Голова раскалывалась.
Эта ночь обещала быть бессонной.
Во дворце места хватало лишь для императора, членов императорской семьи и прислуги. Остальные чиновники разместились в палатках. Чем выше статус, тем ближе к дворцу — чтобы государь мог в любой момент призвать кого угодно.
Палатка Фу Юньцзина оказалась второй по близости к дворцу — сразу после палатки Ли Сы. Всё благодаря дочери, прославившейся на банкете императрицы Жундэ. Хотя Шао Цинминь ещё не объявил о намерении взять Фу Шу в гарем, все считали это делом решённым.
Фу Юньцзин, будучи гражданским чиновником, весь день дрожал от страха, хотя и старался сохранить достоинство.
Вернувшись в палатку, он всё ещё не мог прийти в себя.
— Отец, ты разглядел лицо убийцы? — спросила Фу Шу.
Он не хотел брать её с собой, но дочь так умоляла и капризничала, что пришлось согласиться. Она переоделась в мужскую одежду и пряталась в свите.
Раньше Фу Шу никогда не проявляла интереса к подобным событиям, но на этот раз у неё возникло странное предчувствие, будто случится беда. Услышав о покушении, она встревожилась и потому спросила.
— Было далеко, не разглядел. Но черты лица тонкие, кожа светлая, фигура хрупкая — совсем не похож на убийцу.
Описание отца ещё больше встревожило Фу Шу.
Неужели это Цзэн Сяоюй? Раньше он пытался убить князя Аня во дворце, а теперь осмелился напасть на самого императора на горе Фэнцишань? Вполне возможно.
— Дочь, зачем тебе это знать? — Фу Юньцзин несколько раз окликнул её, но ответа не получил. Взглянув на дочь, он увидел её растерянность. — Что с тобой?
Фу Шу очнулась:
— Ничего… Просто рассказ такой кровавый, я испугалась.
Фу Юньцзин с нежностью погладил её по голове:
— Прости, глупец я. Зачем тебе это рассказывать? Иди спать. После такого происшествия неизвестно, когда сможем вернуться в столицу.
Фу Шу лежала в постели, не в силах уснуть. Тревога за любимого человека, бессилие что-либо изменить — всё это терзало её душу.
Тем временем во дворце императрица Жундэ прилагала все усилия, чтобы устроить племянницу Чжан Ийи в гарем.
Раз уж слова Дун Сюэ не произвели впечатления на императрицу Цзялин, пришлось действовать самой.
Она велела непрерывно варить лекарства в Зале Чунинь, так что весь дворец пропитался запахом трав. Лицо она пожелтила специальным порошком — на вид выглядела так, будто при смерти.
— Дун Сюэ, позови императрицу Цзялин.
Дун Сюэ, наблюдая за притворством госпожи, едва сдерживала смех, но покорно ответила:
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/8798/803311
Готово:
