— Что делать теперь?
— По мнению подчинённого, ваша светлость может пока понаблюдать со стороны и не предпринимать никаких действий.
Шао Хуайань кивнул, но в душе уже вынашивал собственные планы. Он вернулся из будущего и обладал даром предвидения, поэтому был уверен, что способен управлять всем происходящим, как фигурами на шахматной доске. Раньше Шао Цинминь полностью находился под его контролем, но после восшествия того на престол — особенно за последние полгода — всё изменилось кардинально. Другие этого, возможно, и не замечали, но Шао Хуайань отлично понимал: Шао Цинминь явно испытывал к нему враждебность. Иногда ему даже казалось, что Шао Цинминь тоже переродился.
Ещё одна загадка — дело Вэнь Чанцина. Его мать тогда кто-то спас. В то время Шао Хуайань посчитал это случайным стечением обстоятельств, но теперь понял: скорее всего, это были люди Шао Цинминя. Он сам упустил момент. Но как Шао Цинминь мог заранее знать об этом и подготовиться?
Шао Хуайань всё больше ощущал, что события ускользают из-под его контроля.
Однако он не осмеливался действовать поспешно. В прошлой жизни именно из-за своей несдержанности он попался на уловку Шао Цинминя и закончил свои дни в темнице. В этот раз он намеренно держал себя в тени, чтобы нанести единственный, но сокрушительный удар.
Но затем произошло событие, заставившее Шао Хуайаня принять решение действовать раньше срока.
В последующие недели как тайные силы Шао Хуайаня, так и чиновники, не примкнувшие ни к одной из сторон, неожиданно получили повышение. Некоторых даже назначили на важные посты. Шао Хуайань последовал совету господина Бая и молча наблюдал, не предпринимая ничего.
Он не знал, что тем самым сыграл прямо на руку Шао Цинминю. Тот рассчитал, что князь Жун, опасаясь ослабить собственные позиции, не осмелится предпринимать резких шагов, и воспользовался этим. Он внедрил своих людей в администрацию, а затем, выяснив, кто из них связан с князем Жуном, перевёл их на должности, которые выглядели как повышение, но на деле были малозначительными. Так называемое «повышение с понижением» — метод, направленный на лишение реальной власти.
Этот план разработал Лэй Баочэн, а Шао Цинминь умело его использовал. Шао Хуайань оказался игрушкой в его руках.
Когда Шао Хуайань почувствовал, что что-то не так, и провёл проверку, он обнаружил, что ключевые ведомства — Министерство ритуалов, Министерство финансов и Министерство чинов — уже пронизаны людьми Шао Цинминя. От этого откровения у него похолодело в груди.
Он в ярости бросил чашку с только что поданным горячим чаем на пол. Посуда разлетелась на осколки, кипяток обжёг руки служанке, но та не посмела издать ни звука — лишь слёзы навернулись на глаза.
Господин Бай протянул ей белоснежный платок и знаком велел поскорее убрать осколки и удалиться. Затем он обратился к Шао Хуайаню:
— Ваша светлость, зачем злиться на простую служанку?
Шао Хуайань много лет терпеливо копил силы и раньше не был человеком вспыльчивым. Но теперь, полюбив Си Нинь, он начал бояться перемен. Ведь если всё пойдёт не так, он не только потеряет трон, но и Си Нинь — а этого он допустить не мог ни при каких обстоятельствах.
Он посмотрел на господина Бая:
— Дело дошло до такого. Есть ли у вас, учитель, какие-нибудь советы?
— Ваша светлость, прошу вас, сохраняйте спокойствие. Да, Министерства ритуалов, финансов и чинов важны, но главное — Министерство военных дел. Оно ведь всё ещё в ваших руках?
— Вы говорите о Лэе Баочэне? Я не раз вызывал его, но он каждый раз отнекивался, ссылаясь на загруженность делами. Сейчас я не уверен, на чьей он стороне.
Шао Хуайань со злостью ударил ладонью по креслу из золотистого наньму, и от силы удара отлетела одна из подлокотников.
Господин Бай нахмурился. Раньше князь Жун всегда сохранял хладнокровие. Что с ним сегодня?
— Ваша светлость, не стоит гневаться. Пока есть наш повелитель, всё под контролем.
— Я лично напишу ему письмо и сообщу о ситуации в столице. Надеюсь, он помнит наше соглашение.
— Разумеется.
После полудня из резиденции князя Жуна выскочил всадник на быстром коне и помчался за город.
Вскоре за ним последовал ещё один, направлявшийся туда же.
Му Анькай в последнее время часто наведывалась во дворец. Си Нинь, дав обещание научить её вышивке, не собиралась нарушать слово. Однако мужчины ей были ни к чему — одного князя Жуна ей вполне хватало.
Дворцовые обитатели, видимо, скучали без дела, и при малейшем поводе начинали плести сплетни. У некоторых фантазия так разыгрывалась, что им следовало бы писать рассказы — талант пропадает зря.
Например, на этот раз, поскольку Му Анькай принесла с собой иглы для вышивки, по дворцу поползли слухи, будто она осваивает древнее боевое искусство, основанное на иглах для вышивки. Говорили, что, овладев им, можно убивать врагов на расстоянии в тысячу ли. Были и ещё более нелепые версии: мол, практика этого искусства превращает женщину в мужчину, и именно поэтому Му Анькай всё больше походит на юношу.
Все пришли к единому мнению: вот оно, объяснение её необычности!
В тот день, когда Му Анькай снова пришла во дворец, Эр Лань живо пересказала ей эти слухи.
Му Анькай не обиделась — напротив, расхохоталась:
— Кто же такой талантливый? Обязательно познакомь меня с ним! Даже лучшие рассказчики в чайных не сравнить с ним!
Сегодня она, как обычно, была в мягкой кольчуге, волосы собраны в серебряный обруч, походка — решительная, взгляд — полный решимости.
— Анькай, почему ты всегда в кольчуге? — с любопытством спросила Си Нинь. — Теперь же не воюешь, да и находишься во дворце. Зачем постоянно носить её? И, кажется, всегда одну и ту же.
— Привычка, — ответила Му Анькай. — Для воина оружие и доспехи — гарантия безопасности. Во дворце нельзя носить оружие, так что остаётся только кольчуга.
Дворец может казаться безопасным, но кто знает, что может случиться.
Вдруг Му Анькай захотела подразнить Си Нинь:
— В походе иногда месяц не удаётся помыться, так что одежда тоже не меняется. Может, у меня до сих пор на теле водятся вши.
С этими словами она принялась деловито искать паразитов на себе, совершенно не стесняясь, как это принято у благовоспитанных девушек. Эр Лань с изумлением смотрела на неё.
Си Нинь рассмеялась, очарованная её забавной миной:
— Анькай, разве ты не знаешь? В древних книгах написано, что вши — очень питательны. Особенно вкусны жареные.
— Правда? — Му Анькай искренне удивилась. Она думала напугать Си Нинь, а та не только не испугалась, но и дала ей отпор.
— Госпожа Си Нинь читала множество книг, — с благоговейным восхищением вставила Эр Лань. — Если она говорит, значит, так и есть. Никто не смеет сомневаться!
Си Нинь серьёзно кивнула:
— Конечно, правда. В книгах всё это описано. Если хочешь, могу найти тебе источник.
— Нет-нет! — поспешно отмахнулась Му Анькай. Книги были её главным кошмаром. Хорошо ещё, что отец заставил её учиться только вышивке. Если бы пришлось читать книги, она бы предпочла бежать обратно на границу, даже рискуя гневом императора.
— Знаешь саранчу? — продолжала Си Нинь. — Её можно выкурить дымом, тщательно промыть и пожарить. В голодное время это отличная еда.
Му Анькай слушала с живым интересом.
Эр Лань, улыбаясь, подала Си Нинь чашку чая, чтобы та смочила горло. Госпожа такая умница!
— Ещё можно есть скорпионов, куколок шелкопряда, каменных лягушек. Правда, в некоторых есть небольшое количество токсинов, поэтому их нужно правильно обработать перед употреблением.
Му Анькай широко раскрыла глаза:
— Это всё из книг?
Теперь она поняла, почему отец называл её бездарью. Оказывается, в книгах столько сокровищ!
Си Нинь мягко улыбнулась:
— Да, всё это записано в книгах. Хотя я сама лишь теоретик — на практике никогда не пробовала.
Много лет спустя, когда Му Анькай возглавляла армию и запасы продовольствия иссякли, она вспомнила слова Си Нинь. Благодаря этому её войска избежали катастрофы.
— У тебя странные книги, — задумчиво сказала Му Анькай, долго глядя на Си Нинь. — Почему в тех, что дал мне отец, нет ничего подобного? Одни скучные каноны — хоть зевай.
— Во дворце много таких книг: сборники анекдотов, биографии, рассказы о чудесах. Очень интересно читать.
— Госпожа Си Нинь может целый день сидеть в Читальном павильоне, — вставила Эр Лань, — и даже забыть про еду и сон!
Му Анькай подумала: Си Нинь действительно не похожа на других. Вероятно, именно чтение придало ей ту особую утончённость и интеллектуальную грацию, которой нет у обычных придворных девушек. Она сияла, как драгоценный камень.
— Анькай, хочешь, я покажу тебе Читальный павильон? — с энтузиазмом предложила Си Нинь.
— Нет-нет! — Му Анькай замахала руками. — Если возникнут вопросы, я сразу спрошу у тебя. Зачем мучить себя?
Си Нинь рассмеялась.
Позже их общение стало строиться не только на уроках вышивки. Му Анькай рассказывала Си Нинь о жизни в армии, а та — о забавных историях из книг. Их характеры были совершенно разными, даже противоположными, но это не мешало им стать лучшими подругами.
— Си Нинь, у тебя есть возлюбленный? — неожиданно спросила сегодня Му Анькай. Обычно такая прямолинейная и решительная, она вдруг задала самый что ни на есть девичий вопрос.
Си Нинь открыто призналась:
— Да.
— Это император?
Перед Му Анькай Си Нинь не стеснялась:
— Почему ты решила, что это император?
— Разве он плох? Мне кажется, кроме генерала Чжоу, он самый достойный мужчина.
Си Нинь поняла: речь здесь не столько о том, подходит ли император, сколько о том, что в сердце Му Анькай уже есть другой — генерал Чжоу Вэньси.
Му Анькай только начинала понимать чувства, но уже не могла держать их в себе. А Си Нинь была идеальным собеседником.
— Император прекрасен, — сказала Си Нинь, — но в мире много хороших людей. Каждому нравятся разные типы. Анькай, какой мужчина тебе нравится?
— Я не понимаю, что такое «нравится», но у меня есть представление об идеальном муже.
Это удивило Си Нинь. Она с интересом спросила:
— Расскажи.
— Он должен быть сильнее меня в бою. Иначе зачем он мне? — начала Му Анькай. — Должен пользоваться уважением в армии — все солдаты Му должны ему подчиняться. И, конечно, отлично знать военное дело, уметь командовать войсками.
— А внешность? — уточнила Си Нинь.
— Густые брови, честные глаза, но при этом улыбка — немного дерзкая.
Говоря это, Му Анькай покраснела.
— Сейчас в твоей голове не возник чей-то образ? — мягко спросила Си Нинь. — Анькай, ты сначала определила требования, а потом нашла человека? Или наоборот — сначала встретила его, а потом сформулировала требования?
— Я… — Му Анькай попыталась отрицать: — Конечно, сначала требования.
— Ты сама знаешь правду, — улыбнулась Си Нинь. — Каждое твоё описание — это портрет генерала Чжоу.
Му Анькай замолчала. Си Нинь не торопила её. Тем временем она закончила последний стежок на вышивке — на ткани расцвела яркая алая пиония.
Эр Лань взяла работу в руки и восхитилась её красотой.
Вскоре Му Анькай пришла к осознанию:
— Ты права, Си Нинь. Я люблю генерала Чжоу.
Си Нинь ценила в ней прямоту: если поняла — сразу признаётся, без притворства.
— А он тебя?
Му Анькай покачала головой:
— Не знаю. Но он ко мне очень добр.
— В чём это проявляется?
Му Анькай задумалась:
— У него всегда есть хорошее вино, и он никогда не пьёт один — всегда зовёт меня. А когда напьёмся, устраиваем поединок. Правда, чаще всего я проигрываю.
Си Нинь: «…»
— А вы когда-нибудь гуляли вдвоём?
— Конечно! Всегда с целым отрядом. Устраиваем соревнование: кто первым доберётся до вершины горы. За победу — награда!
Си Нинь: «…»
— Есть ещё что-то? — робко спросила она.
Му Анькай подумала:
— Он заботится обо мне больше, чем о других офицерах. Это считается?
Си Нинь оживилась:
— Конечно! Расскажи.
— Он всегда отправляет меня на разведку! — с гордостью заявила Му Анькай.
Си Нинь: «…»
— Это же большая честь! Другие мечтают, но не получают такого шанса! — добавила Му Анькай, заметив выражение лица подруги.
Си Нинь: «…»
Она думала, что Му Анькай просто не понимает чувств, но оказалось, что генерал Чжоу — такой же деревянный головой.
Ну что ж, два сапога — пара. Им друг к другу самое то.
— Почему ты сегодня вдруг заговорила об этом?
— Всё из-за отца! — вздохнула Му Анькай. — Сегодня утром, когда я выходила из дома, увидела в зале женщину в ярком наряде, уже не молодую. Сначала подумала, не хочет ли отец жениться вторично? Мама умерла рано, он в одиночку меня растил — тяжело было. Теперь, вернувшись в столицу, он заслужил спокойную старость, и я бы не стала возражать. Хотя вкус у него, конечно, сомнительный… Но потом оказалось… — Му Анькай возмутилась. — Угадай, кто она?
— Кто?
— Сваха! — воскликнула Му Анькай. — Отец хочет выдать меня замуж и уже нанял сваху!
http://bllate.org/book/8798/803303
Готово:
