Си Нинь искала в библиотеке книгу и наткнулась на народное средство, которое, по слухам, чудодейственно излечивало ушные болезни. Она уже записывала рецепт, как вдруг в зал ворвалась Эр Лань:
— Тётушка, тётушка!
— Что случилось? — сердце Си Нинь сжалось. Первое, что пришло ей в голову, — несчастье с Шао Цинминем.
— Князь Жун вошёл во дворец! — Эр Лань прекрасно видела скрытую напряжённость между Си Нинь и Шао Хуайанем. Оба явно испытывали чувства друг к другу, но упрямо не решались признаться. От этого ей было невыносимо тяжело смотреть на них.
С тех пор как Шао Цинминь взошёл на престол, князь Жун редко появлялся при дворе, и возможности встретиться у них почти не осталось. Неудивительно, что Эр Лань так разволновалась.
Си Нинь не ответила, но Эр Лань знала — она услышала. Девушка радостно улыбнулась и убежала.
У князя Жуна был лишь титул, но никаких реальных обязанностей. Обычно он приходил во дворец лишь для того, чтобы почтить обеих императриц-вдов, а затем отправлялся в императорский сад любоваться цветами.
Другим это казалось странным: цветы в саду, конечно, прекрасны, но разве можно столько лет подряд любоваться одним и тем же? В его собственном особняке росли редкие сорта со всего мира, не уступающие императорским.
Только Си Нинь знала правду: он приходил ради нескольких скромных кустов, которые они посадили вместе. Это были вовсе не редкие экземпляры — просто семена подарил он, и они вместе их посеяли. Это был их маленький секрет.
При этой мысли лицо Си Нинь залилось румянцем, будто утренняя заря.
Она ещё немного помедлила, прежде чем неспешно направиться в императорский сад.
Шао Хуайань уже был там. Он задумчиво смотрел на жёлтую розу. Увидев Си Нинь, на его губах заиграла очаровательная улыбка.
— Приветствую князя Жуна, — сказала Си Нинь, делая вид, будто пришла лишь полить цветы. Хотя на самом деле пришла именно ради него. Она сама чувствовала, какая она притворщица.
Поскольку они находились в императорских покоях, Шао Хуайань принял её поклон и указал на пышные цветы:
— Эти цветы расцветают всё лучше и лучше.
— Всё благодаря вашей заботе, ваше сиятельство.
— Нинь… — тихо вздохнул Шао Хуайань. — Ты со мной становишься всё более чужой.
Ресницы Си Нинь дрогнули. Она явно была тронута, но упрямо молчала.
Шао Хуайань, казалось, угадал её мысли. Он мягко улыбнулся:
— Ты обижаешься из-за того, что я владею боевыми искусствами?
Си Нинь по-прежнему молчала.
— Нинь, — продолжил он, — и ты, и я, и государь прошли через немало бурь. Ты так же хорошо, как и я, помнишь, сколько трудностей мы пережили. Я освоил эти навыки лишь ради собственной безопасности.
Си Нинь захотела что-то сказать, но передумала.
— Ты сердишься, что я скрывал это от тебя? Нинь, некоторые дела требуют внезапности, чтобы добиться успеха. Пока это не вредит государю и не вредит тебе — разве стоит придавать этому значение? Подумай сама: разве я когда-нибудь причинил вред государю?
Си Нинь крепко прикусила губу. Действительно, князь Жун всегда был предан Шао Цинминю. Много раз, если бы не он, государь давно пал бы от руки князя Аня.
— К тому же… — Шао Хуайань сменил тон. — Нинь, можешь ли ты быть уверена, что сам государь ничего не скрывает? Часто мы поступаем так, как считаем нужным ради блага друг друга.
Лишь теперь Си Нинь по-настоящему успокоилась:
— Простите мою узость мышления, ваше сиятельство.
Она сделала глубокий поклон, но Шао Хуайань поддержал её за локти:
— Нинь, ты ведь знаешь, я никогда не осужу тебя. Я лишь прошу — не отдаляйся от меня больше.
— Хорошо, — еле слышно прошептала Си Нинь, и лицо её снова залилось румянцем.
Шао Хуайань приблизился ещё на шаг:
— Нинь, скажи, в чём дело с ушами государя? Призывали ли врачей?
Си Нинь оглянулась по сторонам и понизила голос:
— Врачи не могут поставить диагноз. Государь уже послал людей на поиски знаменитых лекарей. Скоро должна появиться надежда.
Шао Хуайань мысленно усмехнулся — всё именно так, как он и предполагал. К счастью, он уже подготовился заранее. Вслух же он сказал:
— Это хорошо. Теперь я спокоен. Нинь, безопасность государя — это судьба всей империи. Если понадобится моя помощь, просто скажи.
Сердце Си Нинь дрогнуло. Она сожалела о своём недоверии и поклонилась:
— От имени государя благодарю вас, ваше сиятельство. Вы проявляете великую заботу.
— Ты всё ещё со мной церемонишься? — голос Шао Хуайаня стал грустным. Он отвернулся. — У меня в особняке дела. Я покидаю дворец. Береги себя, Нинь.
Его спина выглядела одиноко и печально. Си Нинь захотела окликнуть его, но не знала, что сказать. Он всегда так: пробуждает в ней смутные, почти нереальные надежды, а потом вдруг замолкает на полуслове, остаётся где-то между «да» и «нет».
Она и вправду не могла понять, о чём он думает.
Тюрьма Далисы — место, лишённое света. Здесь содержались особо опасные преступники, переданные из Министерства наказаний, а также важные узники, которых следовало держать под особым надзором без предварительного судебного разбирательства.
По обе стороны коридора заключённые вытягивали руки сквозь решётки, умоляя проходящих стражников:
— Господин, пощадите! У меня дома старый отец и малые дети!
— Я невиновен! Выпустите меня!
Это повторялось ежедневно, и крики, словно проклятие, вечно звучали в головах стражников и преследовали всё здание тюрьмы.
Но кто мог различить, где правда, а где ложь?
Министр Далисы Ли Сы шёл, позвякивая связкой ключей. Он выглядел так, будто держал в руках не ключи, а императорскую печать.
За ним следовали несколько императорских стражников с обнажёнными мечами, а за ними — молодой человек в чёрном плаще, окружённый особой свитой.
Рядом с ним шёл пожилой мужчина с доброжелательной улыбкой, но Ли Сы знал: это был Ли Ань, доверенный евнух самого императора.
Ли Сы то и дело оглядывался назад, угодливо улыбаясь и объясняя устройство тюрьмы. Но молодой человек молчал и не проявлял никаких эмоций.
Обычно допросами занимались тюремщики, и министру не нужно было лично сопровождать посетителей. Но этот гость был особой важности, и Ли Сы не осмеливался проявить небрежность.
За десятилетия службы в Далисе он впервые видел такого бесцеремонного высокопоставленного гостя: обычно подозреваемых выводили в специальную комнату для допросов, а не вели прямо в камеру. При этой мысли Ли Сы вытер пот со лба и ускорил шаг.
Заключённые, увидев Ли Сы и его ключи, стали ещё более неистовыми. Их глаза налились кровью, будто зрачки вот-вот вывалятся из орбит. Они тянулись к единственной надежде.
Один из них чуть не схватил край чёрного плаща молодого человека.
В мгновение ока стражник, стоявший рядом, холодно взглянул и выхватил меч.
— А-а-а…!
Преступник рухнул на пол и катался от боли — ему отрубили руку. Остальные мгновенно замолкли. В тюрьме воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь стонами раненого.
Молодой человек даже не замедлил шага, будто ничего не произошло.
Ли Сы, и без того трусливый, теперь весь дрожал. Он дрожащими руками открыл дверь одной из камер.
Стражники поставили стул посреди камеры.
Другой стражник схватил узника за волосы, выволок на середину и пнул под колени, заставив встать на колени.
— Кто ты такой? — спросил узник, растрёпанный и с налитыми кровью глазами, глядя на молодого человека.
Тот медленно снял капюшон, открывая суровое, надменное лицо. Его черты и осанка излучали врождённое величие. Кто ещё мог быть императором Шао Цинминем?
Узником оказался Вэнь Чанцин, заместитель министра чинов и самый молодой трёхзвёздный чиновник империи. В прошлой жизни, по воспоминаниям Шао Цинминя, Вэнь Чанцин был талантлив и честен, и государь собирался скоро повысить его. Кто бы мог подумать, что в этой жизни он станет его врагом?
Узнав императора, Вэнь Чанцин искривил губы в зловещей усмешке и медленно поднялся на ноги:
— Неужели у вас ещё есть настроение лично допрашивать меня?
— Ха, а почему бы и нет? — спокойно ответил Шао Цинминь.
— Юный государь отравил прежнего императора, оклеветал собственного брата и жестоко обращался с матерью. Об этом уже весь свет говорит! — Вэнь Чанцин был арестован именно в тот период, когда слухи о Шао Цинмине достигли пика. Он ещё не знал, что император легко развеял все обвинения.
— Наглец Вэнь Чанцин! — воскликнул Ли Сы, не выдержав. — Ты сидишь в тюрьме Далисы и вместо покаяния позволяешь себе такие слова! Какое наказание ты заслуживаешь?!
Шао Цинминь поднял руку:
— Ничего, пусть говорит.
Он холодно усмехнулся:
— Вэнь Чанцин, за тебя это решать не надо.
Вэнь Чанцин начал браниться, как сумасшедший:
— Вот тебе и наказание небес! Ты оглох! Глухой император — такого ещё свет не видывал! Ваньская империя станет посмешищем всего Поднебесья!
— Да? — голос Шао Цинминя оставался спокойным, как гладь озера, но в глазах читалась жуткая зловещесть. В полумраке тюрьмы он напоминал Янь-ло-ваня, судящего грешников. — Если я глух, как же я слушаю твои оправдания?
— Ты… — Вэнь Чанцин побледнел, как привидение. На церемонии приёма послов все видели, как государь не слышал речей. Неужели он притворялся?
— Вэнь Чанцин, кто тебя подослал?
Вэнь Чанцин, увидев уверенную улыбку императора, почувствовал слабость в коленях, но собрался с духом и плюнул на пол:
— Думаешь, я тебе скажу? Мечтай!
За такое неуважение к государю его немедленно наказали: двое стражников заломили ему руки и прижали к полу, а третий с силой пнул в колено. Раздался хруст ломающейся кости.
Вэнь Чанцин тяжело застонал и больше не мог говорить.
Шао Цинминь между тем игрался с нефритовой подвеской на поясе — Си Нинь утром сама сплела ему этот узелок. У неё есть точно такой же — они пара.
Он подумал: «Вэнь Чанцин — твёрдый орешек. Раз ничего не вытянуть, зачем мучить его дальше? Лучше дать ему быструю смерть».
Шао Цинминь встал. Стражники расступились, чтобы пропустить его. Перед тем как покинуть тюрьму, он бросил на Ли Сы долгий, пристальный взгляд. Тот, скорее всего, не был человеком Шао Хуайаня — иначе Вэнь Чанцин давно бы исчез.
Ли Сы не понял смысла этого взгляда и в страхе упал на колени:
— Как распорядиться с Вэнь Чанцином? Прошу указаний, ваше величество!
— Пусть уйдёт спокойно.
— Слушаюсь!
В шестом часу дня пришёл доклад от императорских стражников: Ли Сы выполнил приказ Шао Цинминя и четвертовал Вэнь Чанцина на площади Цайшикоу.
— Четвертовал? Когда я приказывал это?! Я сказал — «пусть уйдёт спокойно»!
Стражник замялся:
— Разве это не одно и то же?
Шао Цинминь повернулся к Ли Аню:
— Ли Ань, ты скажи.
Ли Ань скромно опустил глаза:
— Ваше величество желает услышать правду?
— Да брось ты болтать! Говори скорее!
— Старый слуга тоже так понял.
Шао Цинминь: «...»
Он сам виноват — слишком завуалированно выразился. Хотел облегчить страдания Вэнь Чанцина, а получилось наоборот. Теперь ничего не поделаешь.
— Ли Ань, выдели семье Вэнь Чанцина побольше пособия. Пусть достойно похоронят его.
— Ваше величество! — воскликнул стражник. — Вэнь Чанцин не был женат. В доме осталась только старая мать. Но сегодня в четвёртом часу в особняке Вэнь случился пожар. Все слуги и его мать погибли.
— Что?! — Шао Цинминь пришёл в ярость. Это явно было убийство с целью уничтожить улики. Бедный Вэнь Чанцин до последнего хранил тайну убийцы собственной семьи!
Государь пожалел, что не попытался уговорить его раньше. Если бы он знал, что Вэнь Чанцин молчал из-за угроз семье, можно было бы спасти всех и получить признание. Хотя он и так подозревал, что за Вэнь Чанцином стоит его непосредственный начальник — министр чинов Се Хаохай, а тот, в свою очередь, действует по указке князя Жуна. Но доказательств не было.
Шао Цинминь сжал кулаки. В его правление допустили такое беззаконие — этого нельзя терпеть!
Он уже собирался отдать приказ, как в зал вбежала Эр Лань:
— Ваше величество! Тётушка уехала из дворца! Я спрашивала, куда, но она не сказала. Я никак не могла её удержать!
Сердце Шао Цинминя сжалось. Он уже хотел броситься за ней, но вдруг спросил Ли Аня:
— Нинь только что была здесь?
Ли Ань позвал своего ученика Сяо Сюньцзы, дежурившего у ворот дворца Цяньцин, и получил подтверждение.
Шао Цинминь понял: Си Нинь, нежная душа, не вынесла рассказов о кровавых казнях и обиделась на него. Но даже будучи императором, он не мог предусмотреть всё. Оставалось лишь постараться загладить вину.
http://bllate.org/book/8798/803269
Готово:
