Всё было готово, но Си Нинь всё ещё тревожилась. Шао Цинминь ведь не знал, что она тайком проникла на аудиенцию. Если вдруг что-то пойдёт не так, Ли Ань, помогавший ей, тоже попадёт в беду.
Шао Цинминь почувствовал, что чей-то взгляд упорно скользит в его сторону, и нахмурился. Кто осмеливается так пристально смотреть на императора? Неужели не дорожит жизнью? Он пристально взглянул туда — и его взгляд в воздухе столкнулся со взглядом князя Жуна.
Шао Хуайань, однако, оказался понятливым: тут же опустил глаза и скромно склонил голову.
Но зачем ему вообще смотреть на меня? — подумал Шао Цинминь и почувствовал неладное. Краем глаза он бросил взгляд в сторону Си Нинь — и по коже пробежали мурашки. Дело было не в том, что она тайком вошла в зал заседаний, а в её одежде. Она думала, будто скрыла свои изящные изгибы, но такой наряд придавал ей особую прелесть. Если бы не церемония приёма послов, Шао Цинминь немедленно увёл бы её в покои Цяньцин, чтобы никто не мог полюбоваться её красотой.
К счастью, все чиновники почтительно склонили головы, и лишь безрассудный князь Жун осмеливался поднимать глаза.
«После аудиенции я с тобой разберусь», — мысленно пообещал Шао Цинминь, сверкнув гневным взглядом на Шао Хуайаня, но тот этого не заметил.
— Его Величество повелевает: пригласить послов государства Чили!
— Пригласить послов государства Люли!
— …
Пронзительный голос Ли Аня разнёсся далеко, и вскоре эхо подхватило его от каждого входа в зал, создавая бесконечную череду звуков.
После того как чиновники заняли свои места, иностранные послы сняли мечи и доспехи и стали ожидать приёма императора.
Империя Вань, благодаря своему выгодному географическому положению и плодородным землям, процветала: народ жил в мире и достатке, а среди всех государств она занимала доминирующее положение. Государства Чили и другие уже давно заключили с Ванью договоры о ненападении и ежегодно отправляли послов с дарами ко двору самого могущественного правителя Поднебесной, выражая надежду на вечный мир и процветание.
— Посол государства Чили кланяется Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
— Посол государства Люли кланяется Его Величеству! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
— …
Си Нинь пряталась за красной колонной в левом углу зала и с любопытством разглядывала послов.
Говорили, что в Чили даже женщины любят воинское искусство. А в Ваньской империи девушки с детства воспитывались в уединении: им не только не позволяли появляться на людях, но и уж тем более заниматься верховой ездой, стрельбой из лука или охотой. Такие мысли казались немыслимыми.
Си Нинь не смогла удержаться и высунула голову. Посол Чили имел тёмную кожу — наверное, и девушки там такие же. В книгах она читала выражение «красавица с тёмной кожей» — наверное, оно как нельзя лучше подходило чилийским женщинам.
Посол Чили заговорил громко и звонко:
— Ваше Величество! В нашем государстве Чили почитают воинское искусство. Государь приказал выковать из небесного чёрного железа, выпавшего с небес и встречающегося раз в тысячу лет, два клинка и преподнести их Вам. Чили желает вечного мира и дружбы с Ваньской империей!
Его голос гремел, как удар колокола, заставляя каждого чиновника невольно зажмуриться, но никто не смел проявить недовольство.
Шао Цинминь же оставался совершенно невозмутимым.
Он смотрел на губы посла, но речь чужеземца звучала с сильным акцентом, и разобрать слова было невозможно.
Да, в этот решающий момент его глухота вернулась.
Теперь Шао Цинминь точно знал: с его слухом что-то не так. Раньше он притворялся глухим, чтобы удержать Си Нинь рядом и заодно выявить всех, кто замышлял измену. А теперь ему приходилось изо всех сил скрывать свою болезнь, чтобы не потерять лицо перед иностранными послами.
Он бросил взгляд на Ли Аня, но тот не понял его намёка и решил, будто император намеренно игнорирует посла.
Посол Чили повторил ещё громче:
— Ваше Величество! Мы преподносим Вам два клинка, выкованных из небесного чёрного железа, выпавшего с небес и встречающегося раз в тысячу лет! Чили желает вечного мира и дружбы с Ваньской империей!
Шао Цинминь по-прежнему не реагировал.
Си Нинь подумала: «Что происходит? Император хоть и молод, но всегда проявлял проницательность. Он мог удержать меня хитростью, обмануть старших чиновников, но никогда не стал бы позорить империю перед послами! Такое невозможно!»
Она вспомнила инцидент с вазой несколько дней назад, и сердце её сжалось от тревоги.
«Нужно срочно помочь Его Величеству выйти из неловкого положения!»
Шао Хуайань давно пытался выяснить правду о глухоте Шао Цинминя, но впервые увидел это собственными глазами. В такой важный момент, когда все государства приносят дань и клянутся в вечной дружбе, подобное недомогание — явный признак настоящей глухоты.
Внутри него бурлила буря эмоций, хотя внешне он оставался спокойным.
«Вот оно! Именно этого я и ждал!» — подумал он. — «Теперь Се Хаохай сможет действовать по плану».
Он молча наблюдал, как Шао Цинминь унижает себя перед всеми, и с нетерпением ждал, что будет дальше.
Чиновники молчали, но в их головах крутились тревожные мысли: если бы это была обычная аудиенция, можно было бы закрыть глаза, но сейчас перед ними стояли послы иностранных держав! Такой позор навсегда лишит Ваньскую империю уважения в глазах других стран.
В этот момент к императору подбежал худой юный евнух и, упав на колени, что-то быстро написал ему на ладони. Шао Цинминь кивнул:
— О? Небесное чёрное железо? Действительно любопытно.
Си Нинь перевела дух. Она вспомнила детскую игру, в которую они часто играли с Шао Цинминем, и быстро написала на его ладони два иероглифа: «чёрное железо». Шао Цинминь, прекрасно понимая её, сразу всё уловил.
Увидев интерес императора, посол Чили продолжил:
— Из этого чёрного железа выкованы два клинка — длинный меч и кинжал, материнский и дочерний. Они режут железо, как масло. Хотя клинки выглядят простыми, в их желобках скрыты зазубрины, способные одним ударом вырвать внутренности врага!
Он открыл чёрный деревянный ларец, в котором лежали меч и кинжал — невзрачные на вид, но таящие в себе смертельную опасность.
Речь чужеземца была столь кровожадной и грубой, что гражданские чиновники возмутились:
— Поистине варвары! Как можно говорить о таких жестокостях при дворе Его Величества!
Кто-то тихо пробормотал:
— Всё равно Его Величество не слышит.
Это дерзкое замечание вызвало переполох. Все оглянулись, но в толпе чиновников невозможно было определить, кто именно это сказал.
— Да и меч-то выглядит тупым! Как он может проливать кровь?
— По-моему, он и рядом не стоит с нашим священным клинком «Лунъюань»!
Посол Чили вспыхнул от гнева. Его и без того грубоватые черты лица покраснели, словно варёный краб.
— Хлоп! — захлопнул он крышку ларца. — Наше великое государство Чили чтит воинское искусство! Разве вы, белоручки-писцы, можете сравниться с нами? Этот меч весит сто цзиней! Есть ли в вашей империи хоть один человек, способный поднять его?
Гражданские чиновники переглянулись, чувствуя себя крайне неловко. Они привыкли держать в руках перо, а не оружие.
Посол государства Сюаньцзи вышел вперёд:
— Ваше Величество! У нас есть силач, который хотел бы попробовать!
Государство Сюаньцзи было небольшим, но славилось мастерством в создании механизмов и предпочитало умственные состязания силе.
Си Нинь быстро начертила на ладони Шао Цинминя:
— Разрешите!
— Ты! — указал посол Сюаньцзи на своего мускулистого воина.
— Слушаюсь! — отозвался тот, принял стойку, глубоко вдохнул и поднял меч. Но, несмотря на все усилия, его руки дрожали, и он не смог даже взмахнуть клинком.
Он смог поднять его, но не управлять им — и с позором отступил.
Шао Цинминь спросил:
— Есть ли в государстве Люли желающие попробовать?
Люли было ещё меньше Сюаньцзи, его народ жил у моря, постоянно под дождём, и все были бледны, как мел. Посол Люли испуганно замотал головой.
Казалось, этот неловкий эпизод закончился, но Шао Цинминь не собирался отступать:
— Неужели в нашей великой империи нет ни одного человека, способного овладеть этим мечом? Если это так, какое право имею я принять такой дар?
Его взгляд скользнул по лицам присутствующих, и каждый опускал голову. Среди военачальников было немало, но никто не решался выйти вперёд.
Наконец Шао Цинминь вздохнул:
— Где князь Жун? На тебя вся надежда — верни нам хоть каплю чести!
Зал взорвался шёпотом. Что за странное поручение? Все знали, что князь Жун — человек утончённый, пишущий стихи и играющий в го, а не воин.
Си Нинь подумала то же самое и быстро написала на ладони императора: «Князь Жун не владеет боевыми искусствами».
Она писала быстро и много, и Шао Цинминь не разобрал всех иероглифов, но понял её смысл. Он ответил беззвучно по губам: «Не волнуйся. Смотри, как разыграется спектакль».
Гу Сяочунь отправился искать целителя, но расследование против Шао Хуайаня нельзя было прекращать. Шэнь Ань доложил, что князь Жун действительно не обладает физической силой, но Шао Цинминь не верил.
В прошлой жизни Шао Хуайань был прославленным воином, гордившимся своей силой, подобной силе Чу Бавана. Неужели теперь он так глубоко прячет свои умения?
Сегодняшний случай — лучшая возможность проверить его.
Давление внезапно обрушилось на Шао Хуайаня.
Он оказался между молотом и наковальней. Если продолжит притворяться слабым, позор постигнет не только империю и императора, но и его самого. Его план уже начал разворачиваться, и провал здесь подорвёт доверие союзников. Но если он раскроет свои боевые навыки, то получит поддержку военных, однако как тогда объясниться с Шао Цинминем? Почему император именно сейчас заподозрил его? Разве он недостаточно скромно вёл себя все эти годы? Где он допустил ошибку?
Шао Хуайань долго размышлял и решил рискнуть. Это того стоило.
— Слушаюсь, — ответил он.
Он легко поднял тяжёлый меч, исполнил целый комплекс ударов и закончил изящным вращением клинка.
Все замерли в изумлении. Это тот самый князь Жун, которого они знали? Человек, сочетающий в себе ум и силу, в такой критический момент? Каждый начал строить свои планы.
Сначала Се Хаохай, министр по делам чиновников, захлопал в ладоши, и вскоре зал наполнился аплодисментами. Даже посол Чили выглядел восхищённым:
— Отличная сила! Превосходное владение мечом!
Шао Хуайань скромно ответил:
— Вы слишком добры.
Шао Цинминь внутри смеялся, но внешне одобрительно кивнул, будто князь Жун вернул империи утраченное достоинство.
Си Нинь переживала: сначала боялась, что Шао Хуайань не справится и будет наказан, но когда он вернул меч в ларец, её охватило смутное беспокойство. Если бы речь шла просто о необычайной силе, это ещё можно было бы понять. Но весь этот комплекс ударов… даже не зная боевых искусств, она понимала: такое мастерство невозможно приобрести за короткое время. Если они видят лишь верхушку айсберга, что скрыто под водой?
Си Нинь вдруг осознала: она совершенно не знает Шао Хуайаня.
Ли Ань приказал нескольким евнухам унести ларец с мечом, и император продолжил приём послов.
Посол Люли резко контрастировал с послом Чили: его кожа была неестественно бледной. Он открыл свой дар:
— Ваше Величество! Мы преподносим Вам несколько отрезов парчи цзяосяо, тысячу ху жемчуга и одну чёрную жемчужину.
Парча цзяосяо, по легенде, ткана из чешуи русалок; даже дюйм такой ткани стоит тысячу золотых. Но чёрная жемчужина…
Жители Ваньской империи видели её впервые.
— Ваше Величество! Чёрная жемчужина замедляет старение. Для здорового человека она укрепляет тело. Такая жемчужина появляется раз в несколько сотен лет. Люли дарит её Вам в знак желания вечной дружбы с Ваньской империей!
Шао Цинминь не знал, что именно сказал посол, но приказал Ли Аню принять дар — это было безопасно.
Наконец, государство Сюаньцзи преподнесло новую механическую модель дворца из белого нефрита, и церемония приёма восьми государств завершилась.
За пределами зала Тайхэ свистел ледяной ветер, и снежинки кружились в воздухе.
Каждый уходил, погружённый в собственные мысли. Новый год обещал быть непростым.
Шао Цинминь велел Ли Аню остаться у дверей — он знал, что Си Нинь захочет с ним поговорить.
Его слух уже вернулся, но он понимал: скрыть случившееся от Си Нинь невозможно.
Си Нинь выглядела обеспокоенной. Лицо её было покрыто жёлтой пудрой, из-за чего она казалась особенно измождённой, но глаза её сияли ярким огнём.
Шао Цинминь сделал вид, что ничего не произошло, и протянул ей шёлковый платок:
— Нинь-эр, поскорее сотри эту пудру. Выглядишь как маленький котёнок, испачкавшийся в муке.
— Ваше Величество, — серьёзно сказала Си Нинь, но не зная, слышит ли он её сейчас, уже потянулась за бумагой, чтобы написать.
— Не нужно, — остановил её Шао Цинминь. — Я слышу. Говори всё, что хочешь.
— Прошу Ваше Величество простить меня за то, что я тайком проникла на аудиенцию.
— Ничего страшного. Без тебя сегодня Ваньская империя потеряла бы лицо, — ответил Шао Цинминь, и в его голосе прозвучала лёгкая дрожь — он действительно испугался, недооценив серьёзность своей болезни.
Си Нинь посмотрела на него с подозрением — на лице так и читалось: «Вы ведь притворялись, да?»
http://bllate.org/book/8798/803266
Готово:
