— Отвечаю матушке, — начал Шао Цинминь, — придворный лекарь посоветовал мне зимой чаще употреблять лечебные блюда — это пойдёт на пользу здоровью. Эта девушка немного разбирается в медицине и целебной кухне, потому я и велел ей прислуживать мне.
— Что ещё сказал лекарь?
— А? — Шао Цинминь будто снова ничего не расслышал.
Императрица Жундэ нахмурилась, полная подозрений, и решила проверить его: — У меня во дворце ещё остались ценные снадобья, подаренные покойным императором. Позже прикажу прислать их тебе. — Её пальцы, украшенные эмалёвыми перстнями с золотой насечкой, то и дело поглаживали горячую жаровню.
Шао Цинминь ответил не на тот вопрос:
— Со мной всё в порядке.
— Это… — Императрица Цзялин на мгновение замерла, перестав гладить своего персидского кота, и растерялась, не зная, что делать дальше.
Императрица Жундэ приподняла бровь. Похоже, слухи не врут — у императора действительно проблемы со слухом.
Шао Цинминь, словно осознав что-то, добавил:
— Благодарю матушку за заботу. На дворе лютый холод, и вам самой следует беречь здоровье.
Сказав это, он подмигнул императрице Цзялин.
Та сразу поняла его намёк и обратилась к Жундэ:
— Сестрица, зайди ко мне во дворец. Велю Су Чжу подогреть вина и приготовить несколько своих фирменных блюд — посидим, поболтаем за трапезой.
— Хорошо, — согласилась Жундэ. К Цзялин у неё не было вражды: при жизни покойного императора та никогда не боролась за его расположение, а теперь и подавно не стоило её опасаться.
Императрица Жундэ ушла первой, сказав, что хочет переодеться. Императрица Цзялин, подходя к двери, бросила взгляд на Си Нинь и едва заметно улыбнулась:
— Мне эта Си Нинь очень по душе. У меня как раз не хватает девушки, понимающей толк в лечебной кухне. Не соизволит ли государь отдать её мне?
— Матушка шутит… — Шао Цинминь ни за что не отдал бы Си Нинь. Он еле сумел оставить её при себе — не для того, чтобы она прислуживала кому-то другому.
— Я и знала, что тебе жаль будет, — сказала императрица Цзялин, одной рукой прижимая к себе персидского кота, а другой похлопав Шао Цинминя по тыльной стороне ладони, будто всё прекрасно понимая.
— Хорошенько заботься о государе, — добавила она, обращаясь уже к Си Нинь.
Когда обе императрицы ушли, Си Нинь почувствовала, будто земля ушла из-под ног, и очутилась в объятиях Шао Цинминя. Она невольно вскрикнула.
— Что? Не боишься, что услышат? — Шао Цинминю было необычайно приятно держать её в своих руках.
Си Нинь понизила голос:
— Поскорее отпусти меня!
Шао Цинминь приподнял бровь:
— Отпущу — и ты сможешь сама идти?
Си Нинь онемела. Скорее всего, она даже стоять не сможет.
— Ли Ань! Закрой все двери и окна, принеси ещё несколько жаровен и горячей воды. Никого больше не пускать во дворец! — приказал Шао Цинминь, затем уложил Си Нинь на мягкую кушетку и подложил ей за спину нефритовую подушку. — Куда подевалась твоя обычная сообразительность? Разве не знаешь, что императрица Жундэ — не из тех, кого стоит гневать? Почему не ушла вовремя?
— Откуда мне было знать, что она сюда придёт? Лучше бы мне не оставаться, — надула губы Си Нинь.
— А? Что ты сказала? — Шао Цинминь наклонился ближе. От него пахло агаровой стружкой, и его сильный мужской аромат окутал Си Нинь. Его взгляд стал чуть опасным, отчего сердце девушки заколотилось.
Лицо Шао Цинминя и вправду было прекрасным. Хотя они росли вместе с детства, Си Нинь никак не могла насмотреться на него. Особенно вблизи — от этого у неё кружилась голова и щёки заливались румянцем.
Она поспешно отвела взгляд:
— Ничего… ничего не сказала. Кстати, государь, а лапы того чёрного медведя, из шкуры которого сшили шубу… их что, потушили в соусе?
— Может, и на пару приготовили, — не удержался от смеха Шао Цинминь и тут же снял с неё туфли.
— Ах, государь, нельзя!
Шао Цинминь проигнорировал её протест и снял ещё и носки. Её ступни были маленькими и белыми, словно нефрит, и так приятно лежали в его ладонях, что он не хотел выпускать их.
Хотя они и росли вместе, и в быту вели себя непринуждённо, но разувать её — такого ещё не случалось. Си Нинь покраснела до корней волос и, чтобы скрыть смущение, спросила:
— Государь, вы что, собираетесь готовить свиные ножки на пару?
— Нинь, разве так можно о себе говорить? — Шао Цинминь взял у Ли Аня золотой таз, поставил его на пол, сам промочил горячее полотенце и приложил к её лодыжке. Затем приказал: — Можешь идти.
— Слушаюсь, — ответил Ли Ань.
Он отступил на несколько шагов и только потом обернулся.
По тому, как государь бережно держит Си Нинь, было ясно: ей рано или поздно предстоит стать наложницей, а может, и выше. Но она и вправду заслуживала его искреннего чувства.
Шао Цинминь убрал полотенце, взял мазь и равномерно нанёс её на лодыжку Си Нинь, медленно растирая, чтобы тепло его ладоней растопило лекарство и согрело её холодную кожу. Закончив с лодыжкой, он потянулся к её колену, но Си Нинь остановила его.
— Позволь посмотреть на твои колени.
— Я сама справлюсь, — всё же между ними разница в пол, да и он — государь. Такая близость была неуместна.
— Нинь, раньше, когда меня наказывали, рядом всегда была только ты — мазала мне раны. Позволь теперь и мне позаботиться о тебе.
Си Нинь смягчилась. Шао Цинминь закатал штанину, и на коленях обнаружились явные синяки — кожа там была значительно темнее, даже с фиолетовым оттенком. Боясь, что у неё останутся последствия, он аккуратно нанёс мазь дважды.
За окном бушевала метель, и ветер резал лицо, как ножом.
Во дворце же горели жаровни с лучшим серебряным углём, не дававшим ни малейшего дыма.
Но теплее всего было от взаимной заботы и нежных чувств, связывавших их двоих.
В ту ночь Си Нинь не осталась спать в пристройке к дворцу Цяньцин, а улеглась в комнате для служанок.
Это был её эксперимент: она хотела понять, почему время не движется вперёд. Даже если пока не удастся покинуть дворец, нельзя жить в неведении.
Она уже убедилась, что, переночевав в пристройке, спокойно доживёт до следующего дня. А что будет, если ночевать в других местах императорского дворца?
Ответ пришёл быстро: проснувшись в комнате служанок, она обнаружила, что время течёт нормально.
Долго размышляя над этим, она так и не пришла к выводу и лишь вздохнула, поднимаясь с постели.
Сегодня она собиралась съездить в Храм Байма, чтобы помолиться за свою семью. Хотя и опоздала на день, родные, наверное, не станут её винить.
После завтрака, который она подала Шао Цинминю, она попросила разрешения выехать за город на молитву.
Шао Цинминь хлопнул себя по лбу — он упустил из виду важное дело. Вчера он почти весь день удерживал Си Нинь при себе, из-за чего она не смогла заняться своим делом.
— Езжай, — мягко сказал он. — Не спеши возвращаться. Поболтай с ними как следует.
Си Нинь собрала вещи и вместе с Эр Лань покинула дворец.
Шао Цинминь отправил за ней тайных стражников — они незаметно следовали за каретой, охраняя её.
После молитвы Си Нинь и Эр Лань направились в отведённые им монастырские покои.
Храм Байма находился в получасе езды от дворца. Шао Цинминь всегда заботился о Си Нинь и не хотел, чтобы она утомлялась дорогой, поэтому она обычно оставалась в храме на ночь и возвращалась во дворец рано утром.
Эр Лань принесла постную трапезу, и после еды они отправились прогуляться по бамбуковой рощице неподалёку от покоев.
Навстречу им вышел человек в лунно-белом халате, отчего он казался особенно благородным и чистым, словно не от мира сего.
Эр Лань потянула Си Нинь за рукав и взволнованно прошептала:
— Тётушка, это князь Жун!
Увидев Си Нинь, Шао Хуайань улыбнулся — его улыбка была подобна весеннему солнцу, растопившему зимний лёд.
— Госпожа Си Нинь.
Си Нинь поспешила сделать реверанс:
— Приветствую князя Жуна.
Шао Хуайань поддержал её за локти:
— Мы же за пределами дворца — не стоит соблюдать эти формальности.
— Как вы здесь оказались? — удивилась Си Нинь.
— Я пришёл сюда ради тебя, — ответил Шао Хуайань. У него были миндалевидные глаза, но когда он смотрел на кого-то, его взгляд становился исключительно сосредоточенным, будто в мире существовал только один человек.
Эр Лань, отлично понимая намёк, тут же сказала:
— Тётушка, я пойду в наши покои. — И быстро исчезла.
Оказалось, Шао Хуайань знал, что Си Нинь каждый первый день месяца приезжает в Храм Байма помолиться. Вернувшись в столицу вчера, он сразу отправился сюда, но так и не дождался её. Не сдаваясь, он переночевал в храме — и, как говорится, упорство вознаграждается: сегодня он наконец встретил Си Нинь.
— Ваше высочество, зачем вы меня искали? — спросила Си Нинь, опустив глаза, хотя в душе испытывала радость, которую не могла выразить словами.
— Передо мной не нужно называть себя «служанкой». Я ведь тоже не говорю тебе «ваше высочество», верно? — Шао Хуайань смотрел на неё пристально.
— Да… я… поняла.
— Посмотри, что это? — Шао Хуайань протянул ей изящный фарфоровый флакончик. — Открой и понюхай.
Князь Жун всегда привозил Си Нинь подарки после своих путешествий, поэтому она не стала отказываться и, открыв флакон, радостно воскликнула:
— Запах роз!
— На этот раз я побывал в Чжанчэнском государстве и там освоил метод дистилляции, позволяющий изготавливать цветочную воду. Её можно распылять на одежду — даже когда ткань износится, аромат не исчезнет. Как только я научу тебя этому, тебе больше не придётся стоять под палящим солнцем, чтобы сушить цветы.
Во дворце были духи и ароматические мази, и придворные дамы любили наносить их на постельное бельё или одежду, либо использовать благовония. Но Си Нинь всегда считала эти запахи слишком насыщенными и предпочитала свежесть настоящих цветов. Она собирала лепестки и сушила их, чтобы использовать в качестве натурального ароматизатора. Однако сушка цветов отнимала много времени и сил: то ветер унесёт лепестки, то солнце обожжёт кожу.
А теперь всё изменится: в помещении можно будет готовить цветочную воду и использовать её по желанию.
Си Нинь была в восторге:
— Благодарю вас, князь Жун! Когда вы сможете научить меня… этому?
— Сегодня уже поздно, а завтра ты рано утром возвращаешься во дворец. Давай так: в следующий первый день месяца, когда ты снова приедешь в Храм Байма, или же, если у тебя будет возможность выехать из дворца, загляни ко мне в резиденцию — я тебя научу.
Си Нинь не могла дождаться:
— Раз вы уже вернулись в столицу, почему бы вам не явиться ко двору? Государь в эти дни часто упоминал о вас. Уверена, он обрадуется, если вы придёте завтра. И тогда вы сможете скорее научить меня этому искусству.
Шао Хуайань многозначительно взглянул на неё:
— Госпожа Си Нинь, мне лучше поменьше бывать при дворе.
— Почему? — не поняла Си Нинь.
— Я единственный князь, оставшийся в столице. Чем чаще государь упоминает обо мне, тем опаснее мне становится. Только когда он обо мне совсем забудет, я смогу вздохнуть спокойно.
Си Нинь сразу всё поняла:
— Но вы же не как все! Государь доверяет вам больше всех.
Шао Хуайань загадочно ответил:
— Времена меняются. Я не могу позволить себе нарушить его запреты.
— Нет, государь не такой человек! — Си Нинь поспешила заступиться за Шао Цинминя. Она лучше всех знала его: он никогда не предаст тех, кто ему верен.
Шао Хуайань промолчал. Си Нинь не знала, как разрядить напряжённую тишину.
Она слышала слухи: будто Шао Цинминь убил отца и старшего брата, чтобы захватить трон, и правит с жестокостью. Но это была ложь. Шао Цинминь был избранником покойного императора, просто многие ему завидовали и пытались устранить. Если бы он не защищался, погиб бы сам. Те, кто против него выступил, сами навлекли на себя беду.
Говорили также, что он слишком строг в управлении, что «служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», и рано или поздно это вызовет недовольство народа.
Да, Шао Цинминь был непреклонен и безжалостен к врагам, но к тем, кто помогал ему, относился с искренней благодарностью. Например, к ней — за все эти годы его отношение не изменилось.
И Шао Цинминь, и Шао Хуайань были для неё важны. Она не допустит, чтобы один причинил вред другому, и не позволит им неправильно понимать друг друга.
— Ваше высочество, — она прояснила голос, — я нахожусь при государе уже более десяти лет. Готова отдать голову: у него нет таких намерений.
— Госпожа Си Нинь, ты слишком наивна, — вздохнул Шао Хуайань. Не дав ей возразить, он добавил: — Уже поздно. Отдыхай, госпожа Нинь. Мне пора возвращаться. Прощай.
Си Нинь смотрела ему вслед, пока его прямая спина не скрылась из виду, и медленно опустила ресницы.
Вернувшись в покои, она застала Эр Лань, которая уже собиралась подшутить над ней, но, увидев унылое выражение лица тётушки, осторожно спросила:
— Тётушка, что случилось?
— Ничего, — ответила Си Нинь, но через мгновение не удержалась: — Эр Лань, а каким тебе кажется государь?
— Государь… ну, характер у него не самый лёгкий, даже можно сказать — вспыльчивый. Но на самом деле он просто требователен и строг к делу, а не к людям. Стоит хорошо исполнять свои обязанности — и он вовсе не станет вмешиваться в твою жизнь, — так как собеседницей была Си Нинь, Эр Лань осмелилась говорить откровенно; в обычное время никто не посмел бы так судачить об императоре. — Думаю, в делах государства всё обстоит точно так же.
http://bllate.org/book/8798/803260
Готово:
