Император страдает от болезни ушей (Е Цзы)
Чиновники, умеющие читать знаки времени, один за другим искали себе пути отступления.
Однако в тот самый момент, когда при дворе ходили слухи, будто болезнь сделала императора раздражительным и непредсказуемым, сам правитель лежал на ложе из пурпурного сандала, а нежная и скромная девушка кормила его очищенными от кожуры виноградинами.
Император выглядел довольным и наслаждался каждым мгновением.
В следующий миг девушка бесстрастно подала ему чашу с лекарством:
— Ваше Величество, пора пить лекарство. В него добавлен превосходный еминьша — специально от вашей болезни ушей.
Император удивился:
— Что такое еминьша?
На губах девушки мелькнула загадочная улыбка:
— Это помёт летучих мышей.
Император: «…»
Вот тебе и расплата за собственные проделки.
Жестокий и властный император притворялся глухим и глупым лишь ради того, чтобы удержать любимую женщину рядом, не считаясь ни с последствиями, ни с потерями.
Его мучили носовые кровотечения от десятикомпонентного питательного отвара, трижды в день он принимал ванны из-за запаха земляных червей, а странный аромат всё равно не выветривался из носа.
Зажимая нос, император глотал лекарство, приготовленное с любовью, испытывая одновременно боль и радость.
Метки: император, интриги, лёгкий тон
Первая глава. Остаться или уйти?
Зима в столице Ваньской империи была холоднее обычного. Ещё не наступило двенадцатое лунное месяца, а во всех дворцах императорского парка уже закупали обогреватели и серебряный уголь. Знатные особы, разумеется, не выходили на улицу, зато простым евнухам и служанкам приходилось нелегко: с утра до вечера они носили обогревательные приборы и питательные супы из женьшеня по всему дворцу, изнемогая от усталости.
Си Нинь легко ступала по коридору, и слуги поспешно отступали в стороны, кланяясь:
— Уважаемая госпожа!
Такое уважение в дворце могли позволить себе лишь старшие служанки при императоре или императрице-матери.
Си Нинь слегка кивнула. Закатное солнце отражалось в жёлтой глазури черепицы, придавая императорскому городу ещё большее величие. Но такие, как она, оставались самыми ничтожными созданиями под властью трона — хуже пылинок, хуже муравьёв.
К счастью, сегодня она наконец покинет дворец!
С трёх лет, с тех пор как её, дочь опального чиновника, отправили в тюрьму Юнсян, она провела в этом мрачном месте более десяти лет.
Десять лет закалили её характер и принесли немало страданий.
Теперь ей казалось, что она уже чувствует давно забытый аромат свободы за стенами дворца. На губах заиграла лёгкая улыбка — такая простая, но дарящая ощущение покоя и радости.
Едва она добралась до ворот дворца, как её окликнули:
— Госпожа Нин! Госпожа Нин! — запыхавшийся главный евнух Ли Ань бросился вслед за ней. — Подождите, госпожа Нин!
Си Нинь остановилась и подождала, пока Ли Ань добежал до неё, тяжело дыша:
— Слава небесам, я вас настиг! Если вы уйдёте, госпожа Нин, моей головы не миновать!
— Что случилось, господин Ли?
Господин Ли всегда при малейшей проблеме твердил, что ему несдобровать, но сколько лет прошло — голова у него по-прежнему на месте.
Си Нинь слегка прикусила губу, не веря ни единому его слову.
Ли Ань вытер пот со лба и торопливо заговорил:
— Госпожа Нин, Его Величество ушиб ногу и не может ходить от боли. Пожалуйста, вернитесь и взгляните!
— Если ушиб ногу, пусть вызовет лекаря. Какая от меня польза?
Ли Ань: «…»
Почему эта госпожа Нин не следует обычным правилам? Его Величество из кожи вон лезет, лишь бы удержать её рядом, а другие на её месте уже бегом бросились бы заботиться о нём. А она — будто всё это ей безразлично.
Си Нинь прекрасно понимала, что это очередной трюк императора.
— Господин Ли, я больше не приближённая Его Величества. Не могу вам помочь.
С этого момента всё, что происходит во дворце, больше не имеет к ней никакого отношения.
— Госпожа Нин… — Ли Ань скорчил несчастное лицо и крепко ухватился за её рукав. Если она переступит порог, у него не останется ни единого шанса.
По законам Ваньской империи слугам без особого указа запрещено покидать дворец, и он не осмеливался нарушить запрет.
Но Си Нинь была готова ко всему. Она достала кинжал и отрезала свой рукав:
— Прощайте, господин Ли.
— Прощай, Шао Цинминь, — прошептала она про себя. — Нет, лучше — больше никогда не встречаться.
Её фигура исчезла за алой стеной. Ли Ань тяжело вздохнул. С уходом Си Нинь их жизнь станет куда труднее.
Все родные Си Нинь за эти годы умерли один за другим, и теперь она осталась совсем одна. Поэтому ей не нужно было спешить с решением, куда направиться.
Сбережений у неё было немного, но на простую жизнь хватит на многие годы.
У неё было два плана. Она отлично готовила, и открыть небольшую закусочную в столице — неплохая идея.
Си Нинь задумчиво потерла подбородок. Первые двадцать лет жизни она думала только о Шао Цинмине. Теперь, когда она свободна, пора подумать и о себе.
Если остаться в столице, возможно, ей ещё удастся увидеть его. Вспомнив этого мягкого и доброго мужчину, чья улыбка напоминала весенний ветерок, Си Нинь невольно улыбнулась.
А можно уехать подальше от императорского города и побродить по живописным местам Ваньской империи. После стольких лет в тесных стенах дворца она жаждала свободы, мечтала о горах с прозрачной водой, о необычных пещерах, изящных камнях, инеях на деревьях и водопадах — всё это составляло её мечту о доме. А если бы рядом с ней был он, и они вместе обошли бы всю империю… было бы ещё лучше.
Она сняла комнату в гостинице, решив окончательно определиться с утра: либо устремиться в необъятный мир, либо остаться и варить супы для одного-единственного человека.
Но, проснувшись, она обнаружила, что снова оказалась в том же самом утре — в день своего ухода из дворца.
Она находилась в приёмной комнате при дворце Цяньцин, как и в бесчисленные предыдущие дни: проснулась в час Мао, умылась и помогала господину Ли вести дела при дворе.
— Что происходит? — пробормотала Си Нинь.
Эр Лань, которая дежурила ночью, только что вернулась и, увидев, что Си Нинь сидит на кровати в задумчивости, засмеялась:
— Сегодня же ваш день ухода из дворца, госпожа! Почему ещё не встали?
У Си Нинь было множество вопросов, но она не могла поделиться ими с Эр Лань.
Эр Лань достала из-под подушки шкатулку:
— Госпожа, вы так заботились обо мне. Раз вы уходите, позвольте подарить вам эти нефритовые подвески — их дала мне мать перед тем, как я вошла во дворец. Пожалуйста, примите.
Всё происходило точно так же, как и вчера: Эр Лань дарила подарок, Си Нинь отказывалась, а та настаивала, говоря, что им вряд ли удастся встретиться снова, и подарок не дорогой — просто на память.
Си Нинь заподозрила, что всё ещё спит.
— Эр Лань, ущипни меня.
— А? — та растерялась.
— По-настоящему сильно. Не жалей.
Эр Лань с силой ущипнула её за руку. Си Нинь вскрикнула:
— Ай!
Больно было до слёз — Эр Лань действительно приложила все усилия. Она осторожно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Значит, мне не снится…
Эр Лань рассмеялась:
— Вы, наверное, от радости сошли с ума!
Си Нинь горько усмехнулась. Неужели она так сильно мечтала о свободе, что её разум создал целый сон? Может, всё, что случилось вчера, и было лишь грезой?
Она чувствовала себя оглушённой, но всё же встряхнулась. Как бы то ни было, нужно отработать последнюю смену как следует.
Когда солнце клонилось к закату, Си Нинь подхватила свой узелок и распрощалась с Эр Лань, которая не хотела её отпускать.
Уже почти у ворот она машинально оглянулась — и, не увидев Ли Аня, облегчённо выдохнула. Видимо, она слишком много думала.
Но едва она обернулась, как услышала его преследующий голос:
— Госпожа Нин! Госпожа Нин!
— Его Величество ушиб ногу? — спросила она без тени удивления.
Ли Ань: «… Нет, ударился головой. Сильно болит».
Си Нинь: «…» Отлично, теперь ещё и варианты меняет.
Она решила не поддаваться и вновь покинула дворец.
На этот раз она ушла ночью, надеясь, что чем дальше от императорского города, тем безопаснее. Когда совсем не стало сил, она заночевала в лесу.
Теперь-то всё должно быть в порядке.
Но, к её отчаянию, проснувшись, она снова оказалась в знакомом месте — в приёмной комнате при дворце Цяньцин.
В третий раз император изменил причину: на этот раз он будто бы плохо видел. Она лично вызвала лекаря, затем вышла из дворца и добралась до ближайшего городка, где специально остановилась в храме, надеясь на защиту божеств.
Но небеса, видимо, не желали ей добра.
На следующее утро она снова проснулась в той же комнате при дворце Цяньцин.
Си Нинь почувствовала, что некая невидимая сила играет с ней, как с игрушкой, и она бессильна что-либо изменить.
Сегодня ей предстояло решить: остаться или уйти?
— Бах!
Чаша с чаем с грохотом разбилась о пол, и за ней из дворца Цяньцин высыпались десятки лекарей, спотыкаясь и падая. Все они были бледны как смерть.
В спальне дворца Цяньцин император Шао Цинминь прищурился и спросил у прислуги:
— Почему этот суп из белого гриба и лотоса такой горький?
— Ваше Величество, белый гриб и лотос ещё не доставили… Это… это только что сваренный отвар из снежной лилии и жабьего жира… — дрожащим голосом ответил слуга.
— Негодяи! Даже если сердцевина лотоса и горька сама по себе, весь суп не может быть горьким, как жёлчь! Признавайтесь! Вы нарочно издеваетесь надо мной?!
— Ва… Ваше Величество, это жабий жир, а не белый гриб…
— Кухня осмелилась так халатно относиться к моей еде! Видимо, я слишком долго был снисходителен! Стража! Вывести их и дать каждому по пятьдесят ударов палками!
— Помилуйте, Ваше Величество! Это жабий жир, не белый гриб!
Си Нинь уже ждала Ли Аня у ворот. Увидев его, она устало спросила:
— Его Величество ушиб ногу, ударился головой или опять плохо видит?
Ли Ань удивился:
— А? О чём вы, госпожа Нин? Его Величество внезапно оглох — будто не слышит, что ему говорят. Подали немного горький отвар из жабьего жира, но в ушах Его Величества он прозвучал как суп из белого гриба. Из-за этого слуг из кухни уже увели на наказание, а главного лекаря хотят казнить за одно неосторожное слово! Госпожа Нин, вы должны спасти их!
На этот раз история звучала правдоподобно и убедительно. Да и людей втянули немало — нельзя было остаться в стороне.
Если Шао Цинминь выдумывает всё новые причины, чтобы вернуть её, не связано ли её невозможность покинуть дворец именно с ним?
Си Нинь задумалась. Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом. Ну что ж, раз так — пусть получит своё.
Ли Ань с облегчением выдохнул и низко поклонился:
— Благодарю вас, госпожа! Вы — наше спасение!
Си Нинь последовала за ним обратно во дворец. Она обязательно выяснит, что задумал Шао Цинминь.
Тот лежал на мягком ложе, лицо его то темнело, то светлело.
«Ведь всего лишь одна голова… Почему все так дрожат передо мной? Разве я такой страшный?»
Но где же Си Нинь?
Неужели она действительно способна бросить его?
Шао Цинминь уже собирался вспылить, как вдруг услышал знакомые шаги. Уголки его губ приподнялись, и черты лица смягчились.
— Ваше Величество, — Си Нинь сделала реверанс. Увидев, что император выглядит обеспокоенным и, судя по всему, не притворяется, она невольно сжалась. — Что случилось?
Он же сидит на троне Поднебесной — какие ещё могут быть заботы? Неужели снова кто-то замышляет против него?
— Си Нинь, ты пришла, — лицо императора озарилось радостью.
Едва она подошла ближе, как он схватил её за руку:
— Ничего особенного. Просто эти слуги работают спустя рукава. Без тебя рядом они только и делают, что подсовывают мне всякую дрянь.
Си Нинь попыталась высвободиться, но он сжал её руку ещё крепче.
Ли Ань обрадованно воскликнул:
— Ваше Величество, вы снова слышите?
— Что ты говоришь? Почему губы шевелятся, а звука нет? Опять что-то обо мне думаешь? — нахмурился Шао Цинминь.
Ли Ань: «…»
Остальные слуги тоже растерялись.
Что за странность? Почему, когда говорит Си Нинь, Его Величество слышит, а от других — будто оглох?
— Ваше Величество… — Си Нинь тоже изумилась.
— Говори, — как только она открыла рот, Шао Цинминь тут же повернулся к ней и улыбнулся так, будто весенний ветерок растопил лёд.
Си Нинь: «…»
Да это же откровенное притворство! Где это видано, чтобы глухой слышал только одного человека?
Просто этим слугам легко внушить что угодно — они верят в его жалкую игру!
Ничего страшного. Раз уж она всё равно не может уйти, пусть показывает своё представление, сколько душе угодно.
http://bllate.org/book/8798/803256
Готово:
