Долгое время в лесу царила тишина, но вдруг что-то зашуршало. Бай Хуань безнадёжно пожала плечами:
— Ваше Величество, они пришли.
Автор примечает:
Бай Хуань: «Ваше Величество, при вашем поведении кто осмелится вас обидеть?»
Цзиньчжи: «Помню, сегодня утром кто-то всё же осмелился наговорить дерзостей».
Бай Хуань: «Я лишь констатировала факт».
Цзиньчжи: «Факт в том, что ты уже обидела меня».
Бай Хуань: «Какой же вы мелочный».
Цзиньчжи: «Я мелочен только с тобой. Остальных я просто лишаю дыхания».
Здесь было так тихо, что слышался даже свист ветра. Внезапно из чащи донёсся шорох, и со всех сторон нахлынула убийственная аура. Однако для двоих, стоявших в центре, она не представляла ни малейшей угрозы.
Этот знакомый запах заставил Бай Хуань на миг загореться азартом. Она уже собралась броситься вперёд, но едва сделала полшага, как её воротник схватила большая ладонь и резко оттащила назад. В ухо прозвучало ледяное предупреждение:
— Сиди смирно.
Бай Хуань повернула голову и с недоумением уставилась на невозмутимого мужчину.
Цзиньчжи холодно взглянул на неё, после чего схватил за руку и мгновенно отскочил на десятки шагов назад.
В тот же миг из засады выскочил отряд стражей Кровавой Тени. В момент отступления Цзиньчжи они встали перед ним. В отличие от врагов, исходящих убийственной злобой, от них не веяло и толикой агрессии — лишь безмятежное спокойствие и уверенность в себе.
Каждый из них держал в руке ледяной клинок и стоял, защищая Цзиньчжи. Если бы не их одинаковая форма одежды, их легко можно было бы принять за изысканных благородных юношей.
Бай Хуань с любопытством разглядывала их. Вчера, должно быть, тоже были такие? Окружающие Цзиньчжи мастера действительно впечатляли. Сам он, конечно, обладал непостижимым мастерством, но даже его подчинённые оказались столь сильны.
Когда Чан Хэ со своей группой вышел из укрытия, они явно не ожидали увидеть здесь кого-то помимо этой пары. Но раз уж они пришли сюда, то без выполнения задания не уйдут.
Всего восемь человек — им казалось, что противник не стоит и внимания. Однако как только началась схватка, они горько пожалели об этом.
Противники применили подавляющие приёмы, с лёгкостью расправляясь с ними. Их число стремительно таяло, и оказать хоть какое-то сопротивление было невозможно.
Когда Чан Хэ наконец пришёл в себя и скомандовал отступать, острый клинок уже коснулся его горла.
— Восхитительно! — воскликнула Бай Хуань, её глаза сверкали от восхищения, глядя на эти изящные, но смертоносные приёмы.
Цзиньчжи бросил взгляд на женщину, которая не отрываясь смотрела на его стражей, и в его глазах мелькнула тень недовольства.
— Сколько из них ты смогла бы одолеть? — холодно спросил он.
Голос Цзиньчжи застал Бай Хуань врасплох. Она пришла в себя и задумчиво ответила:
— Полагаю, с восемью я бы справилась вничью.
Цзиньчжи кивнул:
— Хм. Тогда я прикажу десяти стражам Кровавой Тени охранять тебя.
Он нарочито протянул слово «охранять». Бай Хуань прекрасно поняла его намёк и виновато улыбнулась:
— Ваше Величество, это излишне. Пусть лучше охраняют вас. У меня и так неплохое мастерство, обычные люди меня не одолеют.
— Это верно, — слегка приподнял бровь Цзиньчжи.
Бай Хуань почувствовала надежду и уже собралась что-то добавить.
Но тут Цзиньчжи повернулся к ней, пристально глядя в глаза, и неторопливо произнёс:
— Раз Государственному Наставнику не нужна охрана, я прикажу десяти людям следить за тобой, чтобы ты не убежала.
Бай Хуань: «...» Разве есть разница?
— Ваше Величество, — смиренно заговорила она, — я, пожалуй, слишком себя хвалила. Даже одного одолеть — уже удача.
Она надеялась хоть как-то исправить ситуацию.
Но Цзиньчжи лишь едва изогнул губы:
— Раз Государственный Наставник так беспомощен, я вынужден буду приставить к тебе ещё больше людей, дабы ты не подвела меня.
Бай Хуань оцепенело смотрела на него. Выходит, эти жестокие стражи всё равно пойдут за ней?
Действительно, пытаться перехитрить Цзиньчжи в коварстве — всё равно что быть наивной простушкой.
Поняв, что спорить бесполезно, Бай Хуань решила отложить задуманное. У неё просто не хватало смелости затевать что-то под пристальным взглядом Цзиньчжи.
— А Ваше Величество скольких смогло бы одолеть? — с любопытством спросила она.
Цзиньчжи, думая, что она ещё немного поныть, был удивлён, увидев, как быстро она восстановила бодрость. Он помолчал и равнодушно ответил:
— Девятерых.
Бай Хуань: «...» То есть ровно на одного больше, чем меня?
Спросить больше было бессмысленно, и Бай Хуань сдалась. К тому времени, как они закончили разговор, восемь стражей уже перебили всех нападавших, оставив в живых только Чан Хэ, которого привели и бросили на колени перед Цзиньчжи и Бай Хуань.
— Чан Хэ — управляющий рода Чан, — сказала Бай Хуань, разглядывая его лицо. Хотя они никогда не встречались, она тщательно запомнила портреты всех обитателей Резиденции рода Чан.
Цзиньчжи кивнул и приказал:
— Уведите его.
— Погодите! — Чан Хэ не сопротивлялся. Он знал, что бесполезно, но понимал: если его уведут, ничего хорошего его не ждёт.
— Господин Сяо, я — управляющий дома Чан в Пэнчжоу уже много десятилетий. Так поступая, вы открыто объявляете войну дому Чан!
Бай Хуань покачала головой с сожалением:
— Уважаемый управляющий, похоже, вы, как и ваш старый господин, стали стары и рассеянны. Вы же только что пытались нас убить — кровь ещё не засохла! Неужели думаете, мы теперь пожмём друг другу руки и помиримся? Даже не напрягайтесь слишком — скажите хоть что-нибудь умное, а не несите чепуху.
— Ты… — Чан Хэ вспыхнул от ярости, но, будучи пленником, не осмелился открыто выразить гнев и вновь подавил злобу, зловеще прошипев:
— Вы думаете, дом Чан осмелился бы напасть на вас днём, если бы за нами не стоял кто-то могущественный? Лучше немедленно отпустите меня, иначе разгневаете тех, кого не следовало бы злить. Ваша участь будет хуже моей!
Бай Хуань рассмеялась:
— Мы и так уже разозлили их, так что разница невелика. Угадайте-ка: пришлёт ли ваш старый господин спасать вас?
— Уведите, — приказал Цзиньчжи, теряя терпение. Он снова схватил болтливую женщину за воротник и потащил к коням.
— Ваше Величество, нельзя ли не таскать меня за воротник?
— Нет. Так удобнее.
Резиденция рода Чан.
Прошло уже три часа, а от Чан Хэ так и не поступило вестей. Время тянулось слишком долго, и лишь глубокой ночью Чан Лэ получил доклад разведчиков.
— Господин, беда! Когда я проверил большую дорогу, там лежали только наши люди. Чан Хэ исчез. А пара Сяо Цзинь ещё два часа назад вернулась в отдельную резиденцию.
— Что?! — не дожидаясь, пока Чан Лэ что-то скажет, Чан Юньци уже в ярости вскочил. — Негодяи!
Он схватил докладчика за воротник и швырнул в сторону:
— Не верится! Откуда у них столько сил?!
Разозлившись, он повернулся к мрачному Чан Лэ:
— Дедушка, Чан Хэ наверняка в плену у Сяо Цзинь! Что нам делать?
Лицо Чан Лэ почернело от гнева. Его орлиные глаза пронзительно сверкнули:
— Все следы на дороге убрали?
Тот, дрожа, ответил:
— Да, господин. Тела и кровь убраны, дорога выглядит как обычно.
— Хорошо, — зловеще усмехнулся Чан Лэ. — Они посмели похитить нашего управляющего и напасть днём! Пойдём, Юньци, отправимся к префекту Пэнчжоу. Пусть он восстановит справедливость!
— Но, дедушка, уже так поздно…
— И что с того? Новый префект ведь славится тем, что работает день и ночь ради народа! Неужели он делит время на дневное и ночное?
— Вы правы, дедушка, — согласился Чан Юньци, видя, что решение уже принято. Этот префект Чжоу с самого начала не входил в их круг, отказывался от их знаков внимания и не умел вести себя подобающе. За домом Чан стоял маркиз, так что они не особенно опасались какого-то префекта.
Отдельная резиденция.
Бай Хуань сегодня после обеда лишь немного перекусила. Вчера она пила, а потом весь день бегала — теперь её желудок слегка ныл.
— Ты что, не успокоишься, пока не доведёшь себя до инвалидности тела, но силы духа? — с презрением спросил Цзиньчжи, глядя, как она с отвращением пьёт лекарство.
«Инвалидность тела, но силы духа»… Бай Хуань скривилась. Неужели всё так плохо? Вчера она чуть не пострадала, сегодня болит желудок — и Цзиньчжи уже столько раз её отчитал.
Она зажала нос и одним глотком выпила лекарство, тут же набив рот несколькими кусочками мёда, чтобы заглушить горечь. Лишь после этого она смогла сделать вдох.
Откинувшись на спинку кресла, она почти растеклась по нему и жалобно уставилась на Цзиньчжи:
— Ваше Величество, разве я не служу вам усердно? Зачем так говорить?
— Я не урезал тебе пайки. Зачем тебе было убегать с утра, не позавтракав? — Цзиньчжи всё ещё злился на утренний инцидент. Если бы он не заметил что-то неладное, эта женщина, наверное, уже ускакала бы неведомо куда. А её уловки его особенно раздражали.
— Ваше Величество, я же уже объяснила, — Бай Хуань приложила руку к животу и осторожно массировала его, изображая жалкую жертву.
Цзиньчжи хотел было отчитать её ещё, но, встретившись взглядом с её жалобным и уязвимым выражением лица, лишь вздохнул и отвёл глаза.
Увидев, что гнев Цзиньчжи утих, Бай Хуань мысленно порадовалась своей сообразительности. Похоже, этот повелитель действительно лучше реагирует на мягкость, чем на упрямство.
Желудочные боли у неё случались редко. Наверное, всё из-за вчерашнего вина. Она и не думала, что последствия будут такими сильными — из-за этого она проспала и не успела позавтракать.
Бай Хуань посмотрела на кашу, которую Янь Цюн принесла на стол. Внезапно она снова почувствовала голод и села прямо, чтобы съесть её.
Но едва она зачерпнула ложку, как каша вместе с миской исчезла из её рук. Прежде чем она успела что-то сказать, Цзиньчжи холодно бросил:
— Уже остыла!
— Нет, только что была тёплой, — возразила Бай Хуань, глядя на миску.
Цзиньчжи сердито посмотрел на неё. Под его ледяным взглядом Бай Хуань сдалась:
— Ладно, Ваше Величество, если вы говорите, что она остыла — значит, остыла.
Через мгновение Цзиньчжи бросил взгляд на Янь Цюн. Девушка поняла и ушла готовить новую порцию.
Бай Хуань прикусила губу и игриво заморгала на Цзиньчжи. Её соблазнительные, но живые глаза вызвали у него лёгкое чувство тревоги.
Она только что собиралась подождать, пока лекарство остынет, и тогда выпить, но Цзиньчжи пришёл слишком рано. Она даже думала, что, если не сможет выпить, просто выльет — ведь с ней ничего серьёзного не случилось. Просто Янь Цюн, увидев, что её госпожа впервые за долгое время жалуется на боль в желудке, раздула это в проблему и сообщила Цзиньчжи.
А Его Величество, конечно, пришёл проявить заботу о своей служанке.
— Ваше Величество, что вы собираетесь делать с Чан Хэ? — спросила Бай Хуань, не зная, куда его увезли.
Цзиньчжи не стал скрывать:
— Будем пытать, пока не выдаст всё, что знает.
— Хм, Чан Хэ так долго служил Чан Лэ, что усвоил его эгоизм. Иначе сегодня он бы предпочёл героически умереть, а не болтать столько. Он явно хочет жить, — рассуждала Бай Хуань.
Цзиньчжи кивнул:
— Понятно. Но он упрямо молчит, надеясь, что Чан Лэ его спасёт. При его выдержке даже после двух часов пыток он всё ещё не сдаётся.
— Есть ли другие способы? — спросила Бай Хуань.
Цзиньчжи приподнял брови, уголки его губ едва заметно изогнулись:
— Вот тут-то и понадобится наш Государственный Наставник. Шэнь Сяо говорил, что в таких делах ты весьма преуспела.
Бай Хуань кашлянула. Она была уверена: слухи о её жестокости и кровожадности распространились именно из уст Шэнь Сяо.
Вскоре Янь Цюн принесла горячую кашу. Бай Хуань с трудом проглотила её под пристальным взглядом Цзиньчжи и чуть не поперхнулась.
— Господин, Государственный Наставник, — вошёл Чи И и поклонился. — Господин, Чан Лэ привёл префекта к воротам отдельной резиденции. Говорит, что вы похитили управляющего дома Чан, и требует вернуть его. Слуги побоялись, что они потревожат вас ночью, и остановили их у ворот.
Автор примечает:
Цзиньчжи: «К нам ночью заявился народ. Как поступим?»
http://bllate.org/book/8795/803100
Готово:
