Чэнь Минъэр зачерпнула палочками немного лапши, но тут же отложила их и тихо усмехнулась:
— Прихожу к тебе — читать книги, играть на цитре, заниматься каллиграфией? Так, может, ещё и жалованье мне положишь?
Не дожидаясь ответа Шэнь Цзэ, она добавила:
— Ты бы и посмел дать — да у меня совести не хватило бы взять.
— Я… — Шэнь Цзэ онемел, поражённый её репликой.
Этот нрав — совершенно непостижим.
Чэнь Минъэр опустила голову и снова принялась есть. Она действительно проголодалась и уже не думала о приличиях. На ходу подняв глаза, она невнятно бросила:
— Если бы не голод, я бы и эту лапшу есть не стала.
Шэнь Цзэ сидел, будто на иголках, и растерянно произнёс:
— Я просто хочу, чтобы ты могла заниматься тем, что тебе нравится. А насчёт будущего — я помогу тебе найти выход.
Чэнь Минъэр вынула из кармана платок и аккуратно вытерла уголки рта.
— Господин Шэнь, пятое достоинство, — холодно сказала она, — на каком основании ты берёшься решать за меня?
Шэнь Цзэ вновь онемел, но всё ещё не понимал:
— Что именно в моих словах тебя обидело?
Чэнь Минъэр шмыгнула носом, сдерживая подступивший ком в горле и дрожащий плач, и тихо заговорила:
— Ты помогаешь мне, спасаешь меня — раз, два… Я благодарна тебе и даже думаю: как же хорошо, что ты рядом. Но разве мне теперь стать птицей со сломанными крыльями, добровольно запереть себя в клетку и отдать на твоё попечение? А если однажды тебе это надоест, устанешь ты от меня — что тогда?
— Этого не случится.
Шэнь Цзэ вырвалось это в порыве, но тут же осознал, что звучит неуместно, и добавил:
— Я же сказал, что помогу тебе найти выход. У меня и в мыслях не было тебя унижать.
— Я знаю. И я не требую от тебя никаких гарантий. Просто… — Чэнь Минъэр покачала головой, её глаза слегка покраснели. — Возможно, я просто испуганная птица, пережившая стрелу. Прости, что не оценила твою доброту.
Шэнь Цзэ пристально смотрел ей в глаза. Наконец, хрипловато спросил:
— Я всё это время не решался спросить… Почему ты порвала отношения с Минь Чжи?
Вопрос, долго гнетущий его сердце, наконец прозвучал.
Чэнь Минъэр на миг замерла, затем отвела взгляд и тихо ответила:
— Просто захотелось по-другому жить.
Шэнь Цзэ встал и, глядя на неё сверху вниз, сухо произнёс:
— Жить так, как ты сейчас сказала?
«Дождусь, пока смогу сама себя прокормить, а потом выйду замуж».
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел, бросив на ходу:
— Доедай и возвращайся домой.
В комнате воцарилась тишина. Благовония в курильнице почти догорели, лишь тонкая дымка вилась в воздухе. После летнего дождя повисла удушливая жара. Чэнь Минъэр закрыла глаза, собрала ещё влажные пряди волос и небрежно заколола их, затем тихо вышла из комнаты.
Шэнь Цзэ ушёл недалеко — он сидел у пруда и полоскал чашу для промывки кистей.
Чэнь Минъэр посмотрела на него, помедлила немного, потом подошла и тихо сказала:
— Пятый господин, я пойду. И… — её голос стал ещё тише, почти безжизненный, — сегодня мне правда очень повезло с вами.
Он наполнял чашу водой, выливал, снова наполнял, снова выливал… Повторял это снова и снова, будто не слыша её слов.
Такой он и был в её воспоминаниях — всегда хмурый, делающий вид, что она его не существует.
Чэнь Минъэр горько усмехнулась и больше не стала унижать себя. Обойдя Шэнь Цзэ, она направилась прямо к выходу из двора.
Лишь когда она скрылась за лунной аркой, Шэнь Цзэ медленно поднял глаза, взглянул вслед, и чаша с грохотом упала в пруд, треснув по краю.
«Хочет жить по-другому?»
Впрочем, какой бы ни была её новая жизнь — это уже не имеет к нему ни малейшего отношения.
Отлично.
*
После церемонии цзицзи Ланьнинь всё время хмурилась. Император Чэнвэнь сразу заметил — Шэнь Юаньцзя исчез.
— Юаньцзя опять сбежал?
Императрица отложила палочки и пояснила:
— Его позвал наследный принц.
Император наклонился ближе к ней и тихо спросил:
— Скажи мне честно, каковы намерения этого мальчика? Мне совсем не хочется выглядеть в глазах всех тираном, что силой выдаёт дочь замуж, но Ланьнинь всё же заслуживает объяснений.
Это «тираном» заставило императрицу улыбнуться и мягко упрекнуть:
— Как можно так говорить о собственной дочери?
Император глубоко вздохнул:
— Эту девочку я сам избаловал. Мне даже неловко стало бы спрашивать у Юаньцзя напрямую.
Императрица успокаивающе улыбнулась:
— Пусть дети сами разберутся, Ваше Величество.
— Так у него есть на примете какая-нибудь девушка?
— Вы же знаете, Ваше Величество, он никогда не проявлял интереса к браку, — императрица замолчала, сочтя свои слова не совсем уместными, и добавила: — Я попрошу наследного принца ещё раз у него спросить.
Император кивнул:
— Они всегда были близки. Может, Юаньцзя и откроется ему.
За столом Ланьнинь почти ничего не ела, лишь пила охлаждённый сливовый напиток. Императрица-консорт подала ей знак и тихо предупредила:
— Осторожнее, не навреди желудку.
Ланьнинь сделала вид, что не заметила, и велела слугам налить ещё одну чашу.
— Эта девочка… — тихо вздохнула императрица-консорт.
Сюэ Ийфан всё это время внимательно следила за императрицей-консортом и принцессой. Увидев происходящее, она легко взмахнула шёлковым веером и грациозно села рядом с императрицей-консортом.
Та взглянула на неё и горько улыбнулась:
— Дети выросли… Я уже не в силах их контролировать.
Сюэ Ийфан склонилась ближе:
— Не гневайся, сестрёнка. Генерал Нинъюань ушёл раньше времени, принцесса обижена — это вполне естественно. Я сейчас поговорю с ней.
Голос императрицы-консорта стал резче:
— Если уж будешь уговаривать, так уж и вовсе отговори её. Пусть бросит эту затею, чтобы другим не создавать трудностей.
Такой резкости от обычно мягкой и спокойной императрицы-консорта никто не ожидал.
Увидев, что та действительно рассердилась, Сюэ Ийфан поспешила утешить:
— Ах, моя дорогая сестрица! Ланьнинь ведь такая — ветер и дождь у неё на лице, но проходят быстро. Не принимай её капризы всерьёз.
Сюэ Ийфан была родной невесткой императрицы-консорта, женщиной из знатной семьи, умной и проницательной. У императрицы-консорта не было сестёр, и ещё до вступления в гарем она была близка с этой невесткой. После замужества Сюэ Ийфан часто навещала её, и многие откровенные разговоры императрица-консорт вела именно с ней.
— Я злюсь не напрасно, — сказала императрица-консорт. — Посмотри, до чего она довела генерала Нинъюаня! Как только увидит её — сразу уходит. Она что, думает, раз она императорская принцесса, всё должно идти по её желанию?
Щёки её покраснели от стыда, и она тихо добавила:
— Скажи, на кого она такая? Я совсем не знаю, что с ней делать.
— На кого? Да только на вас с Его Величеством! — мягко засмеялась Сюэ Ийфан. — Кто не хвалит принцессу за ум и красоту? Просто девочка немного капризничает.
Императрица-консорт покачала головой и тяжело выдохнула.
Сюэ Ийфан помахала веером, но её улыбка постепенно погасла.
После окончания пира император приказал императрице-консорту сопровождать его, а Сюэ Ийфан проводила Ланьнинь обратно в дворец Танли.
— Да что ты так надулась? Такой великолепной церемонии цзицзи не было даже у принцесс прежних династий, а ты всё равно недовольна?
Ланьнинь сидела лицом к ледяной чаше, и её слова тонули в лёгком пару:
— Моя матушка не хочет мне помогать. Если бы она сказала отцу, тот бы сегодня удержал Шэнь Юаньцзя и издал указ о помолвке.
Видимо, только Ланьнинь в мире могла говорить о собственном браке без малейшего стеснения и даже с намёком на принуждение при помощи императорской воли.
— Тётушка, поговори с моей матушкой, — обратилась она к Сюэ Ийфан. — Она тебя послушает.
Сюэ Ийфан улыбнулась и велела служанкам:
— Принцесса много пила сливового напитка за обедом. Сварите ей куриную лапшу с тонкой лапшой, чтобы согреть желудок.
Когда служанки вышли, Ланьнинь ещё больше нахмурилась:
— Зачем их прогонять? Разве мои слова нельзя говорить при них?
— Не то чтобы нельзя, просто тётушка хочет спросить тебя: знаешь ли ты, какие чувства к тебе испытывает генерал Нинъюань?
— Какие чувства?
Сюэ Ийфан не стала ходить вокруг да около:
— Те самые, когда двое хотят быть вместе.
Ланьнинь опешила, потом разозлилась:
— Это моя матушка послала тебя меня уговаривать? «Хотят быть вместе», «хотят быть вместе»… Неужели все браки на свете заключаются только по взаимному желанию? А моя матушка? Спрашивал ли её отец, когда брал в гарем? Было ли это «взаимное желание»?
— Тс-с! — перебила её Сюэ Ийфан. — Как ты можешь такое говорить? Да и Его Величество всем известен своей любовью к императрице-консорту. Разве не из-за неё он так балует тебя?
Ланьнинь упрямо возразила:
— Вот именно! Кто сказал, что без «взаимного желания» нельзя жить в согласии?
— Ты ведь знаешь характер генерала Нинъюаня. Если Его Величество издаст указ о помолвке, будешь ли ты уверена, что он станет к тебе добр и внимателен?
— А он посмеет со мной плохо обращаться?
Сюэ Ийфан редко говорила с ней так прямо, и Ланьнинь чуть не расплакалась от злости.
Сюэ Ийфан глубоко вдохнула, но не отступила ни на шаг:
— Возможно, он и не посмеет, но разве ты хочешь, чтобы он просто «не смел»? Ты ведь сама сказала «жить в согласии». Разве тебе не хочется, чтобы ваша семья была построена на искренности?
Ланьнинь хлопнула ладонью по столу и перестала называть её «тётушкой»:
— Госпожа Вэйци, жена маркиза Вэйци! Что ты вообще хочешь сказать?
Сюэ Ийфан встала и опустилась на колени:
— Прошу тебя, принцесса, подумай хорошенько. Генерал Нинъюань — не твой избранник. Я уговариваю тебя лишь потому, что боюсь, как бы ты не пострадала. Ты прекрасна, умна и любима императором — тебе вовсе не нужно себя унижать.
Кроме императрицы-консорта, никто не осмеливался так откровенно говорить с Ланьнинь. Пока эта завеса не была сорвана, ветер не проникал внутрь, и она могла делать вид, что всё идёт по её плану. Но Сюэ Ийфан всё же была деликатна — её слова «вовсе не нужно себя унижать» были лишь вежливой формой того, что на самом деле генерал Нинъюань к ней равнодушен, и насильно не заставишь полюбить.
Ланьнинь задрожала от ярости. Она знала, что Шэнь Юаньцзя её не любит, но ведь он и других не любит! А она, дочь императора, всей душой к нему тянется — разве он не растает?
Сдерживая слёзы, она толкнула Сюэ Ийфан и крикнула:
— Кто ты такая, чтобы указывать мне? Убирайся! Уходи!
Глаза Сюэ Ийфан наполнились слезами:
— Принцесса… я… я… я ведь только за тебя!
После вспышки гнева у Ланьнинь не осталось сил. Холодно, она сказала:
— Ты, наверное, хочешь сказать, что даже если отец издаст указ, все будут смеяться надо мной — мол, использую императорскую власть, чтобы выйти замуж насильно.
— Да.
— А если я скажу, что мне всё равно?
— Конечно, принцесса может не обращать внимания на сплетни. Но я уговариваю тебя отказаться от него ещё и потому, что генерал Нинъюань обречён сражаться за границами империи. Для него страна — превыше всего, семьи у него не будет. Зачем тебе становиться его семьёй?
— Ха! — Ланьнинь презрительно фыркнула. — Тогда скажи, зачем ты сама вышла замуж за семью Су?
Сюэ Ийфан помолчала и тихо ответила:
— Этот мир принадлежит мужчинам. Женщинам редко даётся выбор. Но тебе, принцесса, выбор есть.
*
С тех пор как она поссорилась с Шэнь Цзэ, он больше не появлялся. Чэнь Минъэр днём работала в швейной мастерской, а ночью — на заказ для «Шу Инь Гэ». Она была так занята, что почти не думала об этом инциденте. Однако когда снова наступили месячные, боль не была такой мучительной, как в прошлый раз, и в её сердце вдруг вспыхнуло смутное, неясное чувство.
Вернувшись в эту жизнь, она больше не могла позволить себе прежней безрассудной смелости, когда бросалась в омут с головой.
Она вовсе не хотела его мучить. Просто стена в её сердце слишком высока, а за ней — лишь пустыня.
Чэнь Минъэр смотрела на луну, на которой не хватало кусочка, веки её стали тяжелы. Она зевнула и перевернулась на другой бок, засыпая.
На следующий день она попросила у мамки Вань полдня отпуска, чтобы отнести готовые наряды в «Шу Инь Гэ».
Она спешила, но едва завернула на главную улицу, как навстречу ей вышла Минь Юань.
Чэнь Минъэр вздрогнула и уже хотела развернуться, но услышала насмешливый смешок Минь Юань:
— А, это же наша немота! Давно не виделись. Раз уж нет больше моего глупого братца, на кого ты теперь положила глаз?
Чэнь Минъэр не хотела ввязываться в ссору и попыталась уйти, но служанка Минь Юань выставила руку и преградила ей путь.
http://bllate.org/book/8790/802748
Готово:
