— Ох… — поняв наконец, Шэнь Цзэ не стал смущаться, а тут же спросил: — Если всё так серьёзно, какие лекарства ты раньше принимала?
Чэнь Минъэр ответила тихо, словно комариный писк:
— М-м.
— Помогало?
— Помогало.
Шэнь Цзэ облегчённо выдохнул:
— Тогда всё проще простого.
После столь долгого допроса о самых сокровенных женских делах Чэнь Минъэр покраснела от досады и, буркнув, спросила:
— У тебя сегодня ведь есть какое-то важное дело, раз пришёл?
Только теперь Шэнь Цзэ вспомнил о цели визита и протянул ей бархатную шкатулку:
— Пришей эти две жемчужины на её наряд.
Чэнь Минъэр открыла шкатулку и удивилась:
— Целиком пришивать?
Шэнь Цзэ почувствовал лёгкое замешательство:
— Разве нельзя?
Чэнь Минъэр взяла жемчужины в ладони и внимательно их разглядывала:
— Такой дорогой подарок… Принцесса наверняка будет в восторге.
В её голосе прозвучала лёгкая ирония, и Шэнь Цзэ это прекрасно уловил. Смущённо потёр он переносицу и сдался:
— Ну и ладно, если получится уродливо — всё равно пришей.
Он боялся, что Чэнь Минъэр начнёт расспрашивать, но она молчала. Лишь опустила ресницы — густые, тяжёлые, будто отягощённые мыслями, — и почти неслышно вздохнула.
Такие завуалированные, но прозрачные намёки не понял бы Ян Пин, но разве Чэнь Минъэр могла их не разгадать?
Если раньше она ещё немного досадовала из-за переделки наряда, то теперь, перебирая в пальцах роскошные жемчужины, вдруг почувствовала: всё это в прошлом, и вовсе не стоит держаться за обиды.
* * *
Спустя два дня Чэнь Минъэр принесла переделанное платье мамке Вань. Вырез стал глубже, шов на плечах опустили — теперь плечи слегка обнажались. Снизу и на рукавах убрали излишне пышные подвески, на талии добавили пояс цвета грязного золота, а на груди разместили две восточные жемчужины, окружённые лёгкой прозрачной тканью, словно сердцевина цветка в лепестках. Роскошь и богатство сочетались с лёгкой скромностью — обнажённая кожа лишь угадывалась сквозь полупрозрачную вуаль, создавая томную, загадочную красоту.
Мамка Вань закрыла глаза, мысленно представив, как принцесса Ли Чаннин будет выглядеть в этом наряде, и вдруг поняла замысел Чэнь Минъэр.
— Ты умница, — сказала она с искренним одобрением, но не осмелилась решать за принцессу: — Отнесу ей на утверждение. Если одобрит — обязательно выпрошу тебе щедрую награду.
Чэнь Минъэр, глядя на жемчужины, лишь мягко улыбнулась и покачала головой.
Принцесса Чаннин только что проснулась после дневного сна и играла в го с Шэнь Пин, когда услышала, что наряд готов.
— Так быстро? Наверное, спустя рукава сделали, — лениво проворчала она.
— Посмотри сначала, — Шэнь Пин убрала фишки, — не обвиняй нас без причины.
— Да ведь это не ты шила, — фыркнула Чаннин.
Две служанки расправили платье: одна держала за плечи, другая — за подол. Принцесса, не питавшая особых надежд, взглянула — и ахнула.
Каждая деталь наряда была именно такой, какой она мечтала, а даже лучше.
— Быстрее, поднесите поближе!
— Всё-таки в нашем доме… — начала было Шэнь Пин, но принцесса вдруг взвизгнула:
— Ааа! Эти жемчужины!
Шэнь Пин зажала уши и поморщилась:
— Что с ними?
— Это подарок твоего брата на мой день рождения!
Глаза принцессы заблестели, уголки даже покраснели от волнения. Она схватила Шэнь Пин за рукав и почти выкрикнула:
— Разве они не прекрасны? Скажи, правда ведь прекрасны?
Шэнь Пин растерялась, её даже перекосило от рывка:
— Мой брат? Какой брат? Шэнь Юаньцзя?
— Конечно, Шэнь Юаньцзя! — принцесса гордо вскинула подбородок, словно петух после победы. — Он сказал, что я пойму, как только увижу наряд. Оказывается, не соврал!
Сразу же, почувствовав, что проговорилась, она поспешила добавить:
— Хотя я и так знала, что он не станет меня обманывать.
— Отпусти меня сначала.
Шэнь Пин поправила помятый рукав и, глядя на восторженную принцессу, всё ещё не могла понять: «Это точно не похоже на поступок Шэнь Цзэ».
—
Фу Ваньи покормила кролика, на котором испытывала лекарство, и, набрав воды из колодца, неторопливо мыла руки во дворе. Краем глаза она наблюдала за Шэнь Цзэ, который, прислонившись к колонне галереи, погружённо листал написанный ею травник. Даже спустя полчаса ожидания на его лице не появилось и тени раздражения.
— Ты, видать, совсем без дела сидишь, — бросила Фу Ваньи, швырнув полотенце в таз.
Шэнь Цзэ медленно взглянул на неё:
— Раз ты закончила, напиши рецепт.
— Обмен вежливостями, — нетерпеливо ответила Фу Ваньи. — Я знаю, что ситуация в Цзинчжоу касается военных дел, но неужели нельзя рассказать что-нибудь незначительное?
Шэнь Цзэ вздохнул:
— Незначительное? Ты думаешь, я в Цзинчжоу гулял?
— Ладно, тогда жди.
Фу Ваньи уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг услышала:
— Я не встретил старшего брата. Но он передал мне письмо… Ни слова о тебе там не было.
Фу Ваньи, стоя спиной к нему, тихо рассмеялась, но всё же не сдалась:
— Что было в письме?
— Он спрашивал, собираюсь ли я порвать с ним все связи.
— И что ты ответил?
— Сказал, что хочу вернуть его домой.
— Глупости! — Фу Ваньи глубоко выдохнула, но сердце всё ещё билось тревожно. — Ты ведь прекрасно знаешь: у него больше нет дома.
С этими словами она провела ладонями по лицу и резко сменила тему:
— Для кого тебе рецепт?
— Для подруги.
— Нужен осмотр.
Шэнь Цзэ неловко отвёл взгляд:
— Ты уже щупала её пульс.
Фу Ваньи вдруг вспомнила:
— Девушка заговорила?
— Да.
— Странно… За несколько дней до твоего возвращения в столицу ко мне тоже приходил Минь Синьюань. Говорил, что его… — она многозначительно посмотрела на Шэнь Цзэ, — его невеста вдруг потеряла дар речи. Но раз у императрицы-матери в те дни обострилась мигрень, я не смогла сразу прийти. А потом он сказал, что уже не нужно.
Шэнь Цзэ кивнул:
— Это она.
— Тогда сегодня ты пришёл за рецептом… из долга перед другом? Или…?
— Есть разница?
Фу Ваньи горько усмехнулась:
— Неужели хочешь стать таким же, как я? Всю жизнь узнавать о нём лишь от других.
Автор: Шэнь Цзэ-собака скоро появится~
Зная, что Чэнь Минъэр неудобно варить отвары, Шэнь Цзэ специально заказал изготовить лекарственные пилюли. Вместе с ними он прислал два мешочка цукатов из золотистых слив и маринованных личи.
Передавая их, он слегка смутился:
— Помню, ты любишь. Лекарство горькое, после него можешь…
Поняв, что слишком много болтает, он осёкся на полуслове.
Чэнь Минъэр улыбнулась, взяла угощение и тут же положила себе в рот кусочек, после чего протянула Шэнь Цзэ личи.
Тот усмехнулся, принял сладость — не помнил уже, когда в последний раз ел такие детские лакомства. На мгновение замешкавшись, он положил личи в рот и с хрустом разгрыз. Сладость разлилась по языку, и он невольно нахмурился:
— Очень сладко.
— Зачем ты его жуёшь? Надо медленно рассасывать во рту — так вкуснее.
Щёчка Чэнь Минъэр была надута от сливы, в уголке губ блестели крошки сахара. Её мягкий, чуть ласковый голосок звучал так нежно, что сладость личи вдруг показалась приторной и безвкусной. Неужели он может быть слаще неё?
— Дай ещё один, я буду рассасывать.
Шэнь Цзэ протянул руку, но Чэнь Минъэр прижала угощение к груди, отвернулась и надула губки:
— Не дам.
Шэнь Цзэ машинально поднял руку — хотел лёгонько стукнуть её по лбу, но в последний момент лишь дотронулся до собственного носа. Отведя взгляд на далёкие ивы, он тихо пробормотал:
— Неблагодарная. Кто тебе их купил?
— Мне всё равно. Раз отдал — мои.
Чэнь Минъэр улыбалась, как хитрая лисичка: глаза сияли, будто весенняя вода, и от этого взгляда сердце слегка дрогнуло.
Шэнь Цзэ глубоко вдохнул и долго молчал, опустив глаза.
Ему так нравилось смотреть на её улыбку. И сейчас она улыбалась именно ему — ни для кого другого.
Он не знал, сможет ли вернуться на прежнее место, если однажды решится переступить черту. Как сказала Фу Ваньи: готов ли он всю жизнь довольствоваться лишь случайными слухами о ней?
Увидев, что Шэнь Цзэ молчит, Чэнь Минъэр повернулась к нему:
— Генерал Нинъюань правда обиделся? Ну, держи, ешь.
Даже утешая, она не упускала случая поддразнить.
Шэнь Цзэ посмотрел на неё и наконец спросил то, что давно держал в сердце:
— Тебе хорошо в швейной мастерской?
— Очень! — Чэнь Минъэр ответила быстро. Каким бы ни был её нынешний день, для неё он был хорош.
Шэнь Цзэ сел на камень у озера, явно собираясь выспрашивать подробности:
— В чём именно хорошо? Расскажи.
— Мамка Вань добра ко мне, все остальные тоже, работа идёт легко, — Чэнь Минъэр подняла угощение и радостно улыбнулась: — Вот даже сладости есть! Всё замечательно.
Её голос звучал мягко, как перышко, скользнувшее по уху, и не походил на вымученные слова.
Шэнь Цзэ слегка улыбнулся и проглотил вопрос, застрявший в горле. Если ей и правда так спокойно и уютно — зачем её тревожить?
— Пора возвращаться, — сказала Чэнь Минъэр, учтиво поклонившись. — Спасибо, пятый господин, за лекарство и сладости.
Хотя они стояли в тени дерева, на её щеках уже проступил лёгкий румянец, а веки порозовели, будто оттенены румянами.
— Иди, — кивнул Шэнь Цзэ, думая про себя: «Как же такая нежная девушка вдруг решилась на столько месяцев замолчать, лишь бы порвать с Минь Чжи?»
Этот вопрос терзал его сердце, но спрашивать он не решался.
—
Чэнь Минъэр бежала обратно в швейную мастерскую, лицо её, подобное цветку персика, покраснело от солнца и выглядело особенно свежо и привлекательно.
Синьцяо окликнула её:
— В самый знойный час бегаешь! Не спишь после обеда? Мамка Вань тебя искала?
Чэнь Минъэр игриво приложила палец к губам — «тише!» — и протянула подруге угощение.
Синьцяо заглянула в бумажный свёрток и засмеялась:
— Ах ты, жадина! Просто захотелось сладенького, да?
Разделив лакомства поровну, Чэнь Минъэр аккуратно спрятала остатки, поправила прическу перед зеркалом и пошла к мамке Вань.
Та просматривала эскизы вышивок, а рядом на низеньком столике лежал отрез ткани цвета золотистого песка. Увидев Чэнь Минъэр, мамка Вань улыбнулась:
— Ты, дитя моё, и так хрупкая, а в полдень ещё и на солнце бегаешь! Не заболей от жары.
Перед другими Чэнь Минъэр по-прежнему не желала говорить и лишь молча улыбнулась.
— Твоя тётушка сказала, что второго числа шестого месяца у тебя день рождения. В тот день сходи домой, поешь с семьёй праздничной лапши. А эта ткань, — мамка Вань указала на столик, — мой подарок. Сшей себе или матери осенние наряды.
Ткань была лёгкой и прохладной — идеальной для осени.
Не дав Чэнь Минъэр отказаться, мамка Вань завернула отрез и вручила ей. Девушка едва удерживала тяжёлую ткань в своих тонких руках, пошатываясь из стороны в сторону — явно не привыкла к тяжёлой работе.
Нести такую ткань было слишком заметно, и, как ни старайся скрыть, другие всё равно шептались. Особенно Юэтин — глаза её горели завистью. Она подбежала к Чэнь Минъэр и провела пальцем по золотистой нити:
— Эта ткань мягкая, но не мнётся. Из неё получится прекрасное платье — осенью, когда подует ветер, оно будет развеваться, и ты будешь похожа на бабочку.
Девушки, получившие хорошую ткань, обычно мечтали лишь о нарядах. Но Чэнь Минъэр думала о другом: сколько монет можно выручить за этот отрез?
Ежемесячного жалованья хватало лишь наполовину отложить, а чтобы накопить на лавку, понадобятся годы. В последние дни она действительно собиралась выйти из мастерской. Раньше она часто ходила в ателье «Шу Инь Гэ» — там всегда требовались подсобные работницы. С её навыками ей хватило бы на простую работу, а это дополнительный доход.
Её день рождения — второе число шестого месяца — совпадал с церемонией совершеннолетия принцессы Чаннин.
Ранним утром Ян Пин уже отправился по поручению Шэнь Цзэ за сладостями из «Сунхэлоу» — пирожными с османтусом.
http://bllate.org/book/8790/802745
Готово:
