Дуань Чанчуань выслушал всё до конца и, взглянув на Чанълэ, который вот-вот расплакался, взял чашу с лекарством и выпил залпом.
— Раз болен, последую предписаниям врача, — сказал он, — не стоит волноваться. Лекарь Фан не станет лгать. Если он утверждает, что болезнь несерьёзна, значит, так оно и есть. Немного отдохнёшь — и всё пройдёт.
— Да, всё так, как изволите… Ваше Величество точно ничего не случится.
Юноша опустил голову, слегка коснулся пальцами живота и тихо «мм»нул.
*
Февраль стремительно подходил к концу. Регент и Дуань Чанчуань совместно составили список лиц, отправлявшихся на расследование дела Жунь У и иностранных шпионов, и тайно отправили их в путь.
Едва разобрались с этим, как наступило время весенней императорской экзаменационной сессии в марте, и ведомство ритуалов принялось присылать один меморандум за другим.
Дуань Чанчуань каждый день читал доклады до глубокой ночи, и тёмные круги под глазами становились всё заметнее.
В последний день февраля, глубокой ночью,
юноша, сидя за столом, внимательно просматривал список кандидатов на провинциальный экзамен. Дойдя до последней страницы, он замер.
[Линь Цин, бедный учёный. В прошлом году занял 307-е место на провинциальном экзамене и не прошёл дальше.]
После имени значилось всего несколько строк — мельком прочтёшь и забудешь. Но Дуань Чанчуань долго не отрывал взгляда от этих слов.
Линь Цин…
Тот самый юноша, что обещал: если станет первым на императорском экзамене, женится на Бай Су.
Юнь Се говорил, будто четыре года назад он даже не смог пройти в зал для финального испытания и не был никем особенным. Но Дуань Чанчуань знал: всё это Юнь Се выдумал лишь для того, чтобы утешить его.
Четыре года назад Линь Цину исполнилось восемнадцать. В расцвете сил и таланта он пользовался известностью среди столичных литераторов.
И как раз в день провинциального экзамена он заболел и не выдержал — потерял сознание прямо в зале. Но даже в таких условиях сумел занять 307-е место. Ещё один балл — и он стал бы гунши, допущенным к финальному императорскому экзамену, чтобы заслужить чин и титул.
А затем…
попросил бы руки той девушки, которую хотел.
— Ваше Величество, от людей генерала Жуня пришло сообщение.
Мысли Дуань Чанчуаня прервал голос Чанълэ.
Юноша резко вернулся в настоящее и поспешно захлопнул страницу, принимая от Чанълэ записку.
Развернув, прочёл несколько строк:
[В Хуайнани обнаружена яма с трупами. Количество погребённых необычайно велико. Пока не давали повода заподозрить что-то неладное. Доказательства собраны и отправлены в Шэнцзин. Просим поддержки от главы Далисы.
На всех уровнях — от уезда до префектуры — происходят поборы. Чэнь явно участвует в этом, подтверждено. Собираем дополнительные улики.]
Так и есть… всё именно так, как он и предполагал.
Одно дело — предвидеть, и совсем другое — столкнуться с такой правдой лицом к лицу. Сердце юного императора сжалось от боли.
Он смотрел на белый лист с чёрными иероглифами, и даже выдыхаемый воздух дрожал.
Скомкав записку в плотный шар, он сжал её в кулаке так, что на руке вздулись жилы.
— Теневой страж!
С потолочных балок мгновенно спрыгнул человек и почтительно опустился на колени перед ним:
— Ваше Величество.
— Посылка от генерала Жуня уже прибыла?
— Доставлена, Ваше Величество. Место надёжное.
Дуань Чанчуань достал из маленького ящичка кусочек нефрита и протянул его:
— Отнеси это Чэнь Шэну. Выбери неприметное время и отведи его туда для осмотра.
Теневой страж принял нефритовый жетон, кивнул:
— Слушаюсь.
И исчез так же бесшумно, как и появился.
Ночь была глубокой. Издалека доносился мерный стук сторожевого барабана из переднего дворца.
Уже наступило третье ночное бдение.
— Ваше Величество, пора отдыхать, — Чанълэ, услышав сигнал барабана, подошёл поближе и стал упрашивать: — Уже полночь. Завтра же утренняя аудиенция. Пожалейте своё здоровье. Лекарь Фан строго наказал мне следить, чтобы Ваше Величество не переутомлялось.
Юноша моргнул, чувствуя, как глаза защипало от усталости, и молча сжёг ту записку.
Затем встал и сказал:
— Я прогуляюсь немного и сразу лягу спать.
С этими словами он вышел, даже не накинув верхней одежды.
На улице оказалось не так холодно, как он ожидал… После полуночи уже начинался март.
Погода давно потеплела, и абрикосовые с грушевыми деревьями цвели повсюду. Даже ночью их цветы тихо распускались.
— Ваше Величество… Ваше Величество! Наденьте хоть что-нибудь!
Чанълэ, схватив халат, бросился вслед, еле поспевая за ним и шепча:
— Ваше Величество, пожалуйста!
Дуань Чанчуань не выдержал его уговоров и небрежно накинул одежду на плечи.
В последний день месяца луна превратилась в тонкий серп.
Над головой сияли звёзды, а Млечный Путь тянулся яркой лентой через небо. Звёзды Альтаир и Вега мерцали особенно ярко.
«Давно не видел такого чёткого и прекрасного звёздного неба…»
Эта мысль неожиданно мелькнула в голове Дуань Чанчуаня.
Перед внутренним взором на миг пронеслись обрывки воспоминаний…
Высокие здания, огромные дома… Казалось, он стоит на очень высоком месте, а под ногами — мир, залитый огнями, будто отражая бесчисленные небеса.
— Ваше Величество, вы пришли навестить императрицу? — спросил Чанълэ. — В такое время… госпожа, наверное, уже спит. Приказать разбудить её и приготовиться к приёму?
Дуань Чанчуань, услышав эти слова, поднял голову и только тогда осознал, что незаметно дошёл до Гулу-гуна — дворца Бай Су.
По внешнему виду он почти не отличался от Зала Миншэн, разве что был поменьше.
Подняв глаза, юноша увидел, как из-за красной стены дворца выглядывают несколько веточек персиковых цветов.
— Не нужно никого будить. Я просто зайду прогуляться.
С этими словами он поднялся по ступеням к воротам.
Лёгкий толчок — и дверь открылась.
Сторожевые, увидев его яркую императорскую одежду, тут же опустились на колени:
— Ваше Величество…
Чанълэ тут же шагнул вперёд:
— Его Величество лишь заглянул осмотреться. Не нужно докладывать.
Сторожевые понимающе кивнули:
— Госпожа сейчас во внутреннем дворе… тренируется. Ваше Величество пройдите туда — увидите сами.
Сказав это, они снова встали на пост, опустив глаза и не добавляя ни слова.
Дуань Чанчуань не ожидал, что в такое позднее время Бай Су ещё не спит.
И не только не спит — но и тренируется?
Он на миг замялся: идти ли дальше?
Прогулка глубокой ночью, да ещё и до Гулу-гуна… Это уже само по себе выглядело странно.
А теперь он ещё и вошёл внутрь…
Как-то чересчур… интимно получалось.
«Может, лучше вернуться?..»
«Но раз уж пришёл…»
К тому же ему искренне стало любопытно: чем же, интересно, она занимается ночью вместо сна?
— Ваше Величество, идём дальше? — Чанълэ, видя его нерешительность, не выдержал и спросил.
— Пожалуй… — начал было юноша.
Хотел сказать «лучше вернёмся», но вдруг уловил лёгкий аромат пионов, доносившийся откуда-то издалека.
Цветочный запах смешался с чем-то неуловимым…
С беспокойством, нетерпением… и ощущением, будто его зовут.
В тот самый миг, как только он вдохнул этот аромат, ему показалось, что она зовёт его именно через него.
— Ладно, пойдём посмотрим, — сказал он.
*
От переднего двора до внутреннего нужно было обойти главный зал и два боковых флигеля — путь был немалый.
Дуань Чанчуань медленно шёл по вымощенной плитке, и чем ближе он подходил, тем сильнее становился аромат пионов.
В груди поднималось странное, необъяснимое волнение…
Ощущение было похоже на то, что он испытал на второй день после свадьбы, когда, слегка опьянённый, стоял за спиной Бай Су и вдыхал аромат её шеи… Тогда в его теле тоже возникла какая-то необычная реакция.
«Неужели я… в самом деле влюбился в неё?»
Он молча задал себе этот вопрос и толкнул красные двери внутреннего двора.
Звук плавных ударов меча резко оборвался…
В следующее мгновение на него обрушился мощный, почти агрессивный аромат пионов.
— Кто здесь? — раздался голос Бай Су.
Обычно мягкий запах пионов стал таким давящим, что стало трудно дышать.
Лицо Дуань Чанчуаня побледнело.
— Дуань Чанчуань?! — Бай Су, увидев его, даже голос дрогнул.
Она тут же подавила свои феромоны и подбежала к юноше.
— Ты в порядке? Не ранен?
Спросила она машинально,
совершенно забыв, что Дуань Чанчуань вовсе не омега и не может ощущать альфа-феромоны, какими бы сильными они ни были.
Но едва она договорила, как юноша резко оттолкнул её, заставив пошатнуться.
Его большие влажные глаза наполнились обидой:
— Ты… кхе-кхе… держись от меня подальше! Твой запах… я давно хотел тебе сказать!
Авторские комментарии:
Вау, в комментариях так оживлённо! Я в восторге!
И ещё одна забавная история от автора:
Когда я писала про учителя лекаря Фана, мне захотелось придумать имя для такого вот старичка-чудака. Что-то вроде «Хуан Амао» — простое, но с налётом мудрости. Но это имя показалось мне не совсем удачным, и я обратилась к своей подруге. Вот наш диалог:
Я: SOS! Как назвать старого чудака-целителя? Хочу что-то вроде «Хуан Амао» — простое, но мудрое. Но оно как-то не то… Помоги!
Она: ???
Я: Может, Хуан Ахуа? В духе: «У старика борода белая-пребелая, потому и зовут его Хуан Ахуа».
Она: ………… Лучше уж Хуан Авэн.
—
Спасибо подруге, что спасла меня от глупости! Без неё я бы, наверное, написала в тексте:
«Представьтесь, я — великий целитель Шэнцзина Хуан Ахуа! …блаблабла»
И серьёзная сцена превратилась бы в комедию (хотя и сейчас, честно говоря, не слишком серьёзная…)
—
«Твой запах… я давно хотел тебе сказать!»
— сказал он.
Бай Су замерла.
Значит… он чувствует? Дуань Чанчуань на самом деле чувствует её феромоны?
Её дифференциацию, чувствительный период, желание омеги; её агрессивный выброс при ощущении слежки; даже её непроизвольные ухаживания при виде его… Он всё это чувствует?
Дуань Чанчуань — омега.
Дуань Чанчуань — её омега!
Это осознание обрушилось на неё внезапно, и она растерялась.
— Ты… чувствуешь мои феромоны? — спросила она, сдерживая бурю эмоций, голосом ровным и спокойным.
Юноша недоумённо пожал плечами:
— Феромоны? Я просто чувствую аромат пионов от тебя.
И тут же бросил взгляд на маленького евнуха рядом:
— Я даже спрашивал Чанълэ и Юнь Се — они оба сказали, что ничего не чувствуют. Теперь я точно знаю: это не галлюцинация. Просто они сами не ощущают.
Чанълэ тут же согнулся в поклоне и стал оправдываться:
— Виноват, Ваше Величество! Мой нос никуда не годится. Завтра же схожу в Тайскую больницу за лекарством!
Юноша скрестил руки за спиной и фыркнул — звук вышел обиженный, но невероятно мило.
Бай Су смотрела на него и всё больше влюблялась. Она подняла руку и щёлкнула его по щеке:
— Значит, ты просто чувствуешь запах, но не знаешь, что это феромоны и для чего они нужны?
Юноша резко отбил её руку:
— Даже моя мать не осмеливалась щёлкать меня по щеке! Не думай, что раз я не наказал тебя в прошлый раз, ты можешь позволять себе всё!
Бай Су снисходительно кивнула пару раз, потом передала меч Чанълэ и протянула руку.
Дуань Чанчуань опустил глаза, растерянно:
— Зачем?
Она схватила его за ладонь и потянула к себе.
— В комнату. Буду объяснять основы.
*
Вернувшись в покои, Бай Су выгнала Чанълэ и служанок и плотно закрыла двери и окна.
С наступлением марта Служба дров перестала подавать тёплый пол во все дворцы. Днём в комнатах ещё было терпимо, но ночью становилось прохладно.
Дуань Чанчуань снял верхнюю одежду и сел на стул. Его пальцы слегка замёрзли, и кончики всех десяти пальцев покраснели.
Бай Су принесла грелку с горячей водой и велела ему держать её в руках. Стало немного лучше.
Повернувшись, он заметил, что она сидит рядом, подперев щёку ладонью, и молча смотрит на него.
Аромат пионов снова нежно поплыл по воздуху.
Будто тёплая и ласковая рука осторожно гладила его.
Так приятно…
Но стоило вспомнить, что за этим ароматом скрываются её намерения, как Дуань Чанчуань тут же выпрямился.
Он сердито уставился на неё и выдавил сквозь зубы:
— Убери свой запах.
Не думай, что я не понимаю: ты этим запахом просто гладишь меня!
— Не капризничай. Ты только что подвергся моему подавлению — тебя нужно успокоить, иначе ночью будут кошмары.
Руки Дуань Чанчуаня, греющиеся у грелки, на миг замерли…
— О… — тихо отозвался он.
— Так откуда же у тебя этот аромат? Почему только я его чувствую? — спросил он, стараясь говорить строго. — Говори правду. Не смей лгать мне. Хотя я сейчас и не могу проверить, но если я узнаю, что ты обманула, я прикажу отрубить тебе голову.
Угроза прозвучала серьёзно, но поскольку он только что пережил подавление, а теперь ещё и был так нежно утешён, его голос невольно стал немного детским и капризным.
http://bllate.org/book/8788/802604
Готово:
