Он никогда не жаловался на трудности и не сетовал на усталость — душа его была чиста и добра. Всякий раз, когда кто-нибудь приходил в ущелье Дунцин с просьбой избавить от злых духов, он лениво отмахивался, и тогда Ляньсин отправлялась вместо него.
Все эти места он тщательно отбирал сам: достаточно опасные для закалки, но не угрожающие жизни. И Ляньсин всегда справлялась безупречно, ни разу не разочаровав его.
Живя почти в полной изоляции от мира, она не утратила ни сочувствия, ни доброты. Хотя формально она служила ему, на деле именно её присутствие постепенно возвращало этому угрюмому божеству человеческое тепло.
Такую девочку обязательно нужно беречь.
Прошло всего три-пять дней с тех пор, как Ляньсин покинула ущелье Дунцин, а Дунцин уже чувствовал себя не в своей тарелке.
За эти годы, под предлогом борьбы со злом и защиты справедливости, Ляньсин побывала во многих местах и завела немало единомышленников. Несколько дней назад от Жэнь Юйци пришло приглашение — просила приехать на церемонию цзицзи, отмечавшую её пятнадцатилетие.
Жэнь Юйци была самой близкой подругой Ляньсин, и отказаться было невозможно. Путь от ущелья Дунцин до утёса Юньшуй был неблизким, но Ляньсин быстро собралась и отправилась в путь.
По плану она должна была вернуться через десять–двенадцать дней. Для бессмертного, каким был Дунцин, такой срок — не больше, чем миг сна, но на этот раз он не находил себе места: ворочался по ночам, не мог уснуть.
Гао Ли, увидев его, изумился:
— Вы что, похудели?
На самом деле Дунцин не похудел — просто выглядел уныло. Неудивительно, что даже деревья по дороге в ущелье казались поникшими и вялыми.
— Ты опять явился? — раздражённо бросил Дунцин. — Вали отсюда, не мешай мне!
Гао Ли приходил лишь потому, что Ляньсин просила — раз в три дня приносил еду. Он поскорее оставил коробку и поспешил прочь.
Дунцин заглянул внутрь: блюда были приготовлены точно по его вкусу, но не её руками. От этого стало ещё обиднее.
К счастью, через несколько дней Ляньсин вернулась вовремя.
Как только Дунцин увидел её, морщины на лбу разгладились, и даже солнечный свет в ущелье стал ярче. Но радость длилась недолго.
— Куда ты запропастилась? От тебя несёт какой-то гадостью.
Ляньсин растерялась:
— А? Правда?
Она принюхалась к рукаву, но ничего не почувствовала. Однако выражение лица Дунцина ясно говорило: она пахнет, как прогнившее яйцо. Тогда она поняла.
— Наверное, это от того, что по дороге пришлось уничтожить одно гнездо злых духов. Господин, сейчас же пойду вымоюсь.
Дунцин проводил её взглядом, и брови его невольно сошлись.
Что-то здесь не так.
Но внешне Ляньсин вела себя как обычно — даже уговоры прекратить ссориться с Гао Ли прозвучали привычно.
«Наверное, я слишком много думаю», — убеждал себя Дунцин.
Той ночью
Храм горного духа опустел. Днём ущелье Дунцин, расположенное у важной дороги, обычно кишело людьми. Но ночью все путники останавливались в Ханъянчжэне, и храм становился пустынным.
Ляньсин подмела пол, взяла тряпку и вытерла пыль с жертвенного стола, поправила криво стоящие подношения. Закончив, она подняла глаза на статую божества — совсем не похожую на настоящего горного духа — прищурилась, легко подпрыгнула и вскочила на плечо статуи, чтобы дотянуться до её глаз.
— Что ты делаешь?
Ляньсин вздрогнула, и тряпка выскользнула из пальцев. Она подняла взгляд к балке — там сидел молодой человек в зелёной одежде, пристально глядя на неё. Вся его обычная детская непосредственность исчезла, оставив лишь ледяную холодность. Если бы он не заговорил, его невозможно было бы заметить.
Ляньсин ответила:
— Господин, глаза статуи запылились, наверное, от ветра. Хотела протереть.
Дунцин невозмутимо кивнул:
— Устала, небось.
— Господин, это моя обязанность.
— Да, точно, — согласился Дунцин, но тут же его голос резко изменился, и в храме поднялся леденящий ветер. — Это обязанность Ляньсин, а не твоя. Слезай вниз.
Ляньсин сужила зрачки:
— …Господин?
— С самого твоего возвращения из утёса Юньшуй я чувствовал неладное. Если бы Ляньсин услышала, что от неё плохо пахнет, она молча пошла бы мыться, не стала бы объяснять. И уж точно не сказала бы «уничтожила гнездо злых духов» — она никогда так не выражается. Она знает, что я люблю поесть, и каждые несколько дней спускалась к тому мальчишке Гао Ли за едой. А ты с тех пор, как вернулась, ни разу не выходила из храма.
Ляньсин постаралась сохранить улыбку:
— В тот день вы спросили, где я была, разве не следовало ответить? Эти дни я не выходила, потому что…
Дунцин покачал головой с сожалением:
— Даже подделать не умеешь как следует. Та девчонка настолько глупа, что никогда не возражала мне и уж точно не стала бы оправдываться.
Он наклонился вперёд, положив локти на колени, и, словно ястреб, впился взглядом в «Ляньсин»:
— Ты знаешь, в статуе спрятана тайна. Но, думаю, Ляньсин не сказала тебе, где именно, поэтому ты уже несколько дней крутишься вокруг, как пёс.
Маска вежливой покорности окончательно спала. «Ляньсин» смотрела на Дунцина без эмоций. Через мгновение она расплылась в радостной улыбке:
— Не зря вас называют горным духом.
Дунцин усмехнулся:
— Спасибо за комплимент. Верни мне мою глупую девчонку, иначе разберу тебя по косточкам и скормлю волкам.
«Ляньсин» развела руками:
— Боюсь, это невозможно. Всемогущий горный дух даже не заметил, что перед вами настоящее тело Ляньсин? Как же печально.
Улыбка Дунцина застыла. Мышцы напряглись, челюсть сжалась, а в глазах вспыхнула буря. В храме внезапно поднялся ураганный ветер, сметая с жертвенного стола курильницы и фрукты. Они покатились по полу, поднимая облако пыли поверх только что вымытых досок.
Атмосфера стала невыносимо тяжёлой.
Дунцин подумал: «Я хоть и имею плоть, но всё же не человек. Почему же кровь во мне застывает?»
Он с трудом сдерживал ярость, напоминая себе снова и снова: нельзя причинить вреда телу Ляньсин. Иначе он задохнётся от бессилия.
— …Где её человеческая душа?
«Ляньсин» пожала плечами:
— Тело здесь, значит, душу, конечно, извлекли.
Значит, уничтожили?
Дунцин не осмеливался действовать.
Он поднял веки, прицеливаясь, как хищник:
— Хэ Шу… Я должен был сразу догадаться. От тебя воняет так же, как от того глупца, которого она привела тогда.
Но тут же нахмурился, и на лице мелькнуло удивление:
— Нет. Тётушка Чжао — настоящая. Хэ Шу — настоящий. Но ты — не Хэ Шу. Ляньсин ничего не почувствовала, потому что он был человеком… Тогда кто же ты?
Хэ Шу, используя лицо Ляньсин, приподнял бровь. Он не обиделся:
— Всезнающий горный дух, угадайте сами.
Хэ Шу был слишком спокоен. Перед лицом божества, сильнее его в тысячи раз, он не проявлял ни страха, ни покорности. Это почти невозможно, если только он не был одержим, как Чжан Фань, считавший, что его предали, и готовый на всё из-за злобы и обиды.
Но Хэ Шу был другим. Он не злился и не ненавидел. Он смотрел на Дунцина не снизу вверх, а как равный. Он считал себя на одном уровне с божеством.
Кто ещё, кроме других богов, может так себя вести?
…Есть.
Дунцин похолодел:
— Ты — дух из Царства Мёртвых!
Хэ Шу лишь усмехнулся, не отрицая.
Дунцин почувствовал надвигающуюся опасность. В воздухе возникла ветвь персика, и он мгновенно оказался перед Хэ Шу. Цветы персика пылали, как кровь, их лепестки были остры, как клинки. Вся красота цветущего дерева превратилась в смертоносный шторм, устремившийся прямо в лицо Хэ Шу.
Тот даже не дрогнул. Дунцин резко отпрянул, и лепестки, пронзая воздух, пролетели мимо — лишь рукава Хэ Шу оказались изорванными, но сам он не получил ни царапины.
Дунцин завис в воздухе, лицо его потемнело.
Хэ Шу невозмутимо произнёс:
— Господин, видно, вы очень переживаете.
Дунцин прошипел ледяным тоном:
— Твоя цель — я. Верни душу Ляньсин и держись от неё подальше.
Хэ Шу поднял указательный палец и покачал им, загадочно улыбаясь:
— Это не от меня зависит. Решать вам, господин.
По спине Дунцина пробежал холодок, будто по ней ползла ядовитая змея. Он сжал ветвь персика так, что зелёная божественная сила потемнела почти до чёрного, а воздух вокруг начал трещать от напряжения.
Не дожидаясь допроса, Хэ Шу обернулся к выходу и весело воскликнул:
— Ах, наконец-то! Не зря я столько времени держал вас здесь. Господин, это мой подарок для вас. Надеюсь, вам понравится.
————————
Гао Ли уехал из Ханъянчжэня несколько дней назад — собирался открыть филиал гостиницы «Юэ Кэ» в соседнем городке.
Он и представить не мог, что, вернувшись, увидит Ханъянчжэнь совсем иным. Город, некогда цветущий и шумный, теперь молчал, как кладбище. Трупы лежали повсюду, кровь залила улицы. Через три шага — оторванная рука, через пять — нога, через десять — изуродованное тело. Ни одного живого человека. Будто ураган пронёсся по городу, превратив ветер в бритву, что разрезала каждого на куски. Даже кошка, гревшаяся на крыше, теперь свисала наполовину с черепицы, а вторая половина валялась в куче хлама под окном.
Это превосходило даже бедствие в Байшичуне.
Гао Ли похолодел, будто душа покинула тело.
Сначала он подумал: кто убийца? Потом — вспомнил ущелье Дунцин.
Ни Дунцин, ни Ляньсин не остались бы в стороне. Если Ханъянчжэнь вырезан дотла, значит, случилось нечто ужасное.
В ущелье Дунцин наверняка беда.
Эта мысль привела его в чувство. Он перепрыгнул через лужи ещё липкой крови и побежал в ущелье.
Ущелье Дунцин пылало. Десятки ли леса горели в огне, животные метались в пламени, обугливаясь заживо и падая мёртвыми у обугленных деревьев.
Дунцин уже не мог заботиться ни о чём — он сам едва держался.
Как только Хэ Шу снял блокировку, запах крови из Ханъянчжэня хлынул в сознание Дунцина, почти разорвав ему голову. Те, о ком говорил Хэ Шу, оказались той самой бандой разбойников, которых Дунцин поймал у храма много лет назад.
Как такое возможно? Они давно должны были умереть!
Но он ощущал их — людей, хотя они уже не походили на людей. Хэ Шу каким-то образом продлил их жизнь, наполнив их души призрачной аурой, гораздо чище, чем у духов Бездны Тьмы. И всё же эта сила не разорвала их изнутри. Увидев Дунцина — того, кто когда-то отправил их на верную гибель, — они бросились на него без оглядки. Храм горного духа был стёрт с лица земли. Те, кто раньше только размахивал топорами, теперь умели управлять чуждой им призрачной аурой. Она сплелась в плотную сеть, каждый узел которой скрывал сталь, готовую вонзиться в Дунцина.
А Хэ Шу уже исчез. Пока Дунцин был скован, пока Чжан Фань отвлекал его, Хэ Шу, используя тело Ляньсин, без труда извлёк из статуи печать божества и спокойно покинул ущелье.
Печать божества питалась человеческой верой. Ханъянчжэнь был уничтожен, и печать ослабла, серьёзно ограничив силу Дунцина. Ветвь персика в его руках начала чернеть. При столкновении с клинком Чжан Фаня она издала хриплый звон, и вспышка серебристого света отразилась в глазах Дунцина, полных ярости, словно бушующий в ущелье огонь.
Чжан Фань, стоя в двух шагах, злобно усмехнулся:
— Помнишь, что я говорил тогда, горный дух? Тебя ждёт возмездие, и оно будет в тысячу раз хуже моего. Оно наступило!
Дунцин сквозь зубы ответил:
— Вылез из канавы и думаешь, что можешь учить кота охотиться? Убирайся, тварь!
Чжан Фань отступил на пару шагов, но тут же вместе с другими снова бросился в атаку:
— Где та мощь, горный дух? За эти годы та девчонка размягчила тебя? Давай, убей нас ещё раз! А, забыл — убийство смертных влечёт небесное наказание!
Дунцин подумал: «Если бы я знал, где Ляньсин, я бы и на наказание небес не посмотрел — пригвоздил бы вас всех к земле ущелья Дунцин!»
Но сейчас нельзя.
Слова Хэ Шу навели его на смутное подозрение, но он не осмеливался проверять его. Если ошибётся — обратится в прах. И тогда некому будет спасти Ляньсин.
http://bllate.org/book/8787/802482
Готово:
