— Бог? — Чжан Фань расхохотался, будто услышал самую нелепую шутку на свете. Он смеялся, запрокинув голову, пока резкая боль не пронзила грудь и не заставила его согнуться, чтобы судорожно вдохнуть. Но уголки его губ всё ещё искривлялись в язвительной усмешке. — Ты думаешь, раз ты бог, я должен тебя бояться? Да пошёл ты! Я не верю в богов и уж точно не боюсь их!
— Небесный Путь безжалостен и несправедлив, боги и демоны равнодушны и несправедливы — так не ждите от меня, что я стану добряком! Эти люди — слабаки, ничтожества, им и смерть-то подавай! Я не виноват. Виноваты вы, самодовольные ублюдки, что играете нами, как игрушками, и гоняете, как скот!
Хотя он остался единственным, кто ещё сохранял сознание, в глазах Чжан Фаня не было и тени страха. Годы накопленной злобы — обида на отца, что не проявил милосердия, на мать, что не сумела постоять за него, на жестокую судьбу, обрушившую все беды лишь на него одного, — всё это хлынуло наружу, словно вода из прорванной плотины, заполнив его грудь до краёв.
— …Ты думаешь, ты бог? Да послушай же, ублюдок, ты вообще ничто! Вы все — лицемеры и мерзавцы! Сегодня я пал от твоей руки, но слушай сюда: твоя участь будет в тысячу, в десять тысяч раз ужаснее моей! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Не веришь? Поживём — увидишь!
Будто во всём мире остался лишь он один, Чжан Фань выкрикивал всё, что накопилось за всю жизнь, до хрипоты, до разрыва голосовых связок.
Дунцин между тем лениво почесал ухо.
— Мне наплевать, какой у меня будет конец, — сказал он равнодушно. — Ты же должен знать одно: ты станешь беспомощным калекой и умрёшь под проклятия толпы.
Словно досмотрев до конца скучное представление, Дунцин щёлкнул пальцем — и Чжан Фань без звука рухнул в обморок. Подойдя ближе, Дунцин наклонился и легко коснулся пальцем его даньтяня. В тело хлынула божественная сила, мгновенно превратившая сферу духа в прах.
Закончив это дело, Дунцин наконец обернулся к детям. Кроме Гао Ли и Ляньсин, все остальные уже давно без сознания валялись на земле.
— Чуть не забыл про вас, маленькие сорванцы.
Он взмахнул рукой, снимая заранее наложенный на детей барьер, и одним движением рукава отправил всех, кроме Ляньсин, прочь.
Ляньсин растерялась:
— Господин Горный Дух, а они…?
— Не волнуйся, — ответил Дунцин. — Горы здесь высокие и глухие. Я отправил их к подножию. Если не дураки — дойдут до ближайшего городка за пару шагов.
Ляньсин огляделась. Вокруг царило запустение и смерть. Внезапно на неё опустилась зелёная мантия, и сверху раздался раздражённый голос Дунцина:
— Чего уставилась? Не боишься кошмаров после такого? Дурочка.
— Господин Горный Дух, — спросила она из-под ткани, — все эти люди… мертвы?
Дунцин щёлкнул пальцами, и Ляньсин с лёгким вскриком оторвалась от земли на несколько метров, болтаясь в воздухе вслед за шагами Дунцина.
— Нет. Даже богу нельзя без причины отнимать чужую жизнь.
— Но если вы такой сильный, почему не победили их сразу?
— Ты что, не устаёшь болтать? — проворчал Дунцин. — Как бог, я обязан выслушивать каждого: и тех, кто молится мне с благоговением, и тех, кто проклинает меня с ненавистью. Мне нужно понять, почему они искажаются… Не спрашивай, что значит «искажаются» — всё равно не поймёшь. Все они виновны в бессмысленных убийствах, и я имею право их наказать.
Иначе с такой кармой в Преисподнюю не пустят — там и так всё перевернётся.
Из-под мантии донёсся сомневающийся звук.
Когда они уже скрылись из виду от поля боя, Дунцин резко стянул с неё одежду.
— Ну и что ты там «хм-хм»? — недовольно буркнул он. — Я велел тебе подумать, кем хочешь стать в будущем. Решила?
В награду за то, что ты защищала меня, я исполню любое твоё желание.
Ляньсин моргнула:
— Господин Горный Дух, возьмите меня к себе!
Дунцин:
— …???
Неужели у неё мозги прогрызли крысы?
— Я… я ничего не умею, — пояснила Ляньсин. — Не знаю, куда мне идти и чем заниматься. Вы спасли мне жизнь, а родители учили: за добро надо платить добром. Позвольте остаться и служить вам!
— Ты ничего не умеешь. Как ты будешь мне служить?
Ляньсин напряглась, стараясь придумать что-нибудь стоящее:
— Я умею подметать! Буду убирать храм Горного Духа! Мне хватит диких фруктов — я сама их соберу! Умею шить одежду и позабочусь о себе сама. Может, я и не смогу сделать для вас ничего особенного, но точно не стану обузой!
Дунцин долго молчал, потом приблизился и пристально заглянул ей в глаза.
— Ты хорошо подумала? Я вспыльчив, могу и прикрикнуть, и даже ударить.
Ляньсин захихикала:
— Господин Горный Дух — добрый! Никогда бы не ударили меня!
— …Глупая девчонка!
* * *
Прошли весна и осень, сменились зима и лето. Мир практиков сильно изменился: некогда рассеянные аристократические кланы начали создавать собственные силы, разделив континент на сотни владений. Свободные практики либо уходили в горы и леса в надежде достичь бессмертия, становясь легендарными отшельниками, либо вступали в чужие дома в качестве приглашённых советников, укрепляя чужую власть.
Но ущелье Дунцин оставалось прежним — разве что в храме Горного Духа появилась девушка.
Когда именно она там поселилась, никто не знал. Впервые её заметили, когда ей было лет восемь или девять — щёчки ещё пухлые от детства, а она уже носилась по храму, подметая полы, вытирая пыль и расставляя подношения. С тех пор в храме, давно заброшенном и покрытом паутиной, ни разу не появилось ни одной паутины.
Девушка была необычайно красива, да и в бою ловка. Никто не знал, как ей удавалось тренироваться в такой глухомани, но ходили слухи, что кто-то видел, как она танцует с мечом неподалёку от храма: движения грациозны, рукава развеваются на ветру, ступни едва касаются земли, словно лесной дух, а там, где проносится её клинок, деревья падают, будто скошенные.
С тех пор слухи о божественной защите ущелья Дунцин распространились ещё шире. Говорили даже, что девушка — посланница самого Горного Духа.
«Посланница», вынужденная молчать, ни разу не передала путникам ни единого слова от Горного Духа. Она просто день за днём заботилась о храме.
Не то чтобы не хотела — просто её «господин» целыми днями валялся где попало, лишь бы не двигаться. Сидеть — только если лежать невозможно. Передавать его «мудрые» слова было просто не о чем.
Ляньсин убрала меч и подошла к реке умыться. Свежесть воды мгновенно освежила её. Позади, на дереве, лениво растянулся зеленоглазый юноша и зевнул, глаза его затуманились от сонливости.
С годами Ляньсин повзрослела, и Дунцину стало неловко появляться перед ней в облике мальчишки — стыдно стало. Поэтому он самовольно «повзрослел», приняв облик двадцатилетнего парня, и теперь целыми днями размахивал веером, который Ляньсин купила для него в городе.
Как говорила лиса, у которой он ободрал хвост ради украшения этого самого веера: «Выпендрёжник!»
— Сегодня хорошо потренировалась… Эй, опять собралась в город?
Ляньсин стряхнула капли воды с пальцев.
— Да! Гао Ли писал, что его таверна открывается, просил заглянуть.
Гао Ли Дунцину никогда не нравился. В тот день, когда Ляньсин избивали, он, будучи мальчишкой, не вступился. Пусть потом и проявил смелость, когда Чжан Фань схватил их, но первое впечатление было испорчено безвозвратно. А потом этот Гао Ли начал постоянно бегать в горы, уговаривая Ляньсин уйти с ним. Дунцин так надоели его визиты, что однажды явился лично — с тех пор Гао Ли оставил попытки и устроился подмастерьем в городке, раз в месяц наведываясь в храм, как по расписанию.
Парень оказался сообразительным и быстро проявил талант к торговле. Всего за несколько лет он скопил достаточно, чтобы открыть собственную таверну.
Но Ляньсин и Гао Ли были друзьями с детства, и она решила, что обязана поддержать его в этот день.
Дунцин, конечно, Гао Ли не жаловал, но знал, как Ляньсин к нему относится, и не стал спорить. Он махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху:
— Убирайся, убирайся! Глаза мозолишь.
Ляньсин фыркнула — её «господин» опять капризничал.
— Господин, я приготовлю вам угощение из таверны! Жареную рыбу по-сунски, тофу «Первый сорт» и миндальный кисель, хорошо?
Юноша стоял спиной к ней. Долгая пауза, потом глухо:
— Ещё кувшин «Цветочной тени».
— Хорошо-хорошо, запомнила!
За пределами ущелья Дунцин, в городке Ханъянчжэнь, открылась таверна «Радушный Гость».
В день открытия всё в таверне продавалось со скидкой. Гао Ли заранее договорился со многими в городе, поэтому гостей собралось множество. А ещё пришли те, кто хотел сэкономить, и просто любопытные — в итоге «Радушный Гость» ломился от народа.
— Ещё одну рыбу по-сицзянски!
— Утку «Восемь сокровищ»!
— Есть ли баранина? Два блюда жареной баранины!
— Где мой суп из рёбрышек?!
Гао Ли метался как угорелый: то проверял заказы в зале, то заглядывал на кухню, подгоняя поваров.
— Быстрее! Гости ждут!
Из кухни обернулась стройная девушка, ловко подбрасывая сковороду, и улыбнулась:
— Сейчас, сейчас! Уже почти готово!
День прошёл в суете, и лишь к вечеру, когда первая волна любопытных спала — ведь скидки действовали ещё два дня, — в таверне стало потише.
Ляньсин уже упаковала еду для Дунцина, когда Гао Ли, прислонившись к дверному косяку кухни, дрожащими ногами выдохнул:
— Чёрт, чуть не умер от усталости… Хорошо, что ты пришла, Асинь! Иначе сегодня бы точно всё пошло наперекосяк.
Ляньсин улыбнулась:
— Это ведь только первый день. Уже устал? А что же будет в следующие тысячи дней?
— Эх! — Гао Ли вскочил, полный решимости. — Привыкну! С практикой всё наладится! Через пару месяцев и вдвое больше гостей приму без проблем!
Ляньсин одобрительно подняла большой палец:
— Гао Ли, вот за это упрямство я тебя и уважаю! Честно говоря, за несколько лет открыть свою таверну — это круто!
Гао Ли почесал затылок, смущённо улыбаясь.
Официант, пользуясь передышкой, принёс им на крышу тарелку с арахисом. Поболтав немного, Ляньсин собралась уходить.
Крыша была невысокой, и она собралась просто спрыгнуть, но Гао Ли вдруг схватил её за руку.
— Асинь.
— Да?
— Не возвращайся в ущелье Дунцин, — выпалил он, подбадриваемый лунным светом. — Там ты одна, и ты же девушка! Что, если случится беда? Тот… господин Горный Дух… хоть и спас нас, но… мне от него как-то не по себе.
Он знал, что осуждать спасителя — неблагодарно, и всё же не мог забыть ту картину: Дунцин в крови, безжалостно расправляющийся с врагами. Этот «бог» явно не был милосердным.
Лицо Ляньсин скрывала тень, но глаза её горели:
— Благодаря ему мы живы. Ты считаешь его жестоким, но я знаю: у него были веские причины поступить так. Он спас мне жизнь. Даже если придётся провести всю её рядом с ним в ущелье Дунцин — я не пожалею. Он просто немного своенравен. Разве за все эти годы в ущелье случилось хоть что-то плохое?
— Он прекрасный бог. И я с радостью останусь с ним навсегда.
Она ласково сжала его ладонь и прыгнула вниз. Гао Ли, глядя сверху, видел, как она взяла короб с едой и исчезла в ночи.
Дунцин, впрочем, был далёк от «прекрасного бога». Он уже изрядно вымотался от ожидания и, когда Ляньсин поднялась на гору, сердито сидел, скрестив ноги у подножия статуи Горного Духа:
— Который час?! Который час?! Ты хочешь, чтобы я ел это на ночь глядя?! Гао Ли что, сам не может справиться со своей таверной? Зачем тебе там крутиться? Оставайся там и работай на него! Ты что, совсем разум потеряла?!
Ляньсин терпеливо поставила короб на землю:
— Господин, еда совсем остынет.
Живя в ущелье, Ляньсин давно отказалась от обычной пищи, но сегодня специально принесла горячее. Дунцин, учуяв аромат, не смог устоять. Надувшись, он спустился и одним взмахом руки убрал все косточки из рыбы, после чего с жадностью набросился на еду.
Несмотря на облик взрослого юноши, вёл он себя как ребёнок. Ляньсин, подперев щёку ладонью, с улыбкой смотрела на него — как на малыша, который настаивает, что уже вырос.
Слова, сказанные Гао Ли, не были пустой вежливостью.
Она и правда очень хотела остаться здесь.
* * *
Дунцин по-прежнему не любил Гао Ли. Каждый раз, когда тот приходил навестить Ляньсин, он находил повод увести её. В первый раз Гао Ли честно прождал несколько часов и чуть не простудился от ночных ветров. С тех пор научился уму-разуму: теперь всегда приносил с собой угощения. А на чужой хлеб Дунцин не мог позволить себе грубить — приходилось терпеть.
Правда, только если Гао Ли не забывал про еду.
Господин Горный Дух вёл точный счёт в своей «бухгалтерской книге» и никогда не прощал долгов.
И вот однажды Гао Ли пришёл с пустыми руками. Лицо Дунцина мгновенно вытянулось, будто у осла, и он едва сдерживался, чтобы не отправить парня в полёт ударом.
— Через время благовонной палочки приходи ко мне!
http://bllate.org/book/8787/802480
Готово:
