Цзян Ци задумался на мгновение.
— …Я наблюдал за госпожой Янь. Она ведёт себя как пятилетний ребёнок, разум явно не сформировался. Неужели этот дух… или божество лишено разума? Пусть госпожа Янь и доставила хлопот «Юэцзи Чжай», но ничего по-настоящему серьёзного не натворила. Возможно, по своей природе оно вовсе не зло?
— Этого мы не знаем, — ответил Цзян Тэн, с трудом приводя мысли в порядок. Его лицо омрачилось. — Если это и вправду божество, старый слуга думает, стоит пригласить главу семьи И. Как могут молодые господа справиться с божеством?
Цзян Чжу усмехнулась:
— Даже если бы мы могли одолеть его, драться всё равно нельзя. Нападение на божество повлечёт небесное возмездие. Не волнуйтесь, дедушка Тэн, идите отдохните. Мы с Сяо Ци сами разберёмся с госпожой Янь.
Цзян Тэн всё ещё не мог спокойно оставить двух полуребят наедине с такой задачей, но оба выглядели так уверенно, что он лишь тяжело вздохнул и ушёл.
Как только Цзян Тэн скрылся из виду, Цзян Ци тут же обмяк и беззаботно откинулся на спинку стула, нахмурившись:
— Только не говори, что собираешься ночью тайком проникнуть в дом семьи Янь.
Цзян Чжу приподняла уголок глаза, ясно демонстрируя: «А что, нельзя?»
Цзян Ци почувствовал, как у него заныли скулы.
— …Прошу тебя, ночное проникновение в чужой дом без разрешения — это нарушение правил. Вернёмся в Долину — и нас посадят в Зал Устава. Тамошний старейшина обожает пороть за малейшую провинность, будь дождь или снег. Мне совсем не хочется ловить от него розги.
Выражение отчаяния на лице младшего брата явно развеселило Цзян Чжу. Она потянулась и ущипнула его щёку — всё ещё мягкую, как тофу — и с вызовом улыбнулась:
— Да шучу я! Тайком лезть в чужой дом — это же искать себе беды? Но отдохни как следует — сегодня ночью пойдёшь со мной.
Цзян Ци нахмурился, сдерживая желание вырваться из её хватки:
— Зачем?
Цзян Чжу загадочно улыбнулась и понизила голос:
— …Поймать божество.
Цзян Ци мысленно выругался: «Ты, видимо, совсем охренела».
* * *
Цзян Хуай покинул Долину Чжуоянь не ради испытаний, а чтобы найти своих пропавших брата и сестру.
Он скрывался под чужим именем почти три года, но ни на день не прекращал поисков. Благодаря помощи Цзян Ланя два года назад он нашёл Е Сюня. Узнав, что у Цзян Хуая нет сферы духа, Е Сюнь строго велел ему спокойно оставаться в Долине и усердно заниматься практикой, оставив остальное себе.
Год назад Е Сюнь отыскал и Е Си.
Цзян Хуай методично и упорно тренировался, добившись поразительных успехов. Как только сфера духа сформировалась, он немедленно сообщил об этом Е Сюню и, воспользовавшись возможностью «испытаний», отправился на встречу с братом и сестрой.
Никто не знал, как он сгорает от нетерпения и радости перед лицом долгожданного воссоединения. Все считали, что младший господин рода Е холоден и безразличен, но за этой ледяной маской скрывалось сердце, полное трепета и надежды.
Е Си потеряла руку во время бегства — Цзян Хуай знал об этом давно. Он постоянно напоминал себе не касаться прошлого, чтобы не причинять сестре боль, но, увидев её улыбку с одной рукой, он невольно напряг все мышцы тела, едва сдерживаясь, чтобы не схватиться за меч и не ворваться в Лихэтин.
Е Си, рождённая от той же матери, прекрасно понимала, о чём думает брат. Старая рана давно зажила, оставив лишь уродливый шрам, к которому она давно привыкла. Жизнь с одной рукой стала для неё нормой. Казалось, будто потеря конечности действительно ничего не значила.
Е Сюнь был свидетелем той битвы и, встретив Е Си, ничего не сказал. Е Си верила, что старший брат поведёт их к возмездию над Е Хуа. Но Цзян Хуай — другой. Она могла надевать стальную броню и показывать свои когти миру, но перед младшим братом хотела быть просто сестрой, которая может капризничать, заставляя его молчать, или плакать, не стесняясь.
Но не сейчас, когда он сдерживает все чувства — даже если это и в его характере.
Е Си вздохнула, решительно схватила Цзян Хуая за руку и, встав на цыпочки из-за разницы в росте, крепко прижала к себе:
— Ладно-ладно, чего ты плачешь? Я ведь ещё жива, так чего же рыдать, будто на похоронах?
После нескольких лет разлуки Цзян Хуай терпеть не мог слова «смерть». Он занёс руку, чтобы стукнуть сестру, но, вспомнив, что у неё осталась лишь одна рука, не смог ударить. Вместо этого он ещё крепче обнял её.
Е Си стало трудно дышать, но она молчала, позволяя Цзян Хуаю тайком вытереть слёзы, и бросила многозначительный взгляд Е Сюню.
Тот кашлянул:
— …А Хуай, ты задавишь А Си.
Цзян Хуай очнулся, как будто проснувшись ото сна, и ослабил объятия. Когда он поднял голову, уголки глаз были слегка красными, но слёз не было — словно влажное пятно на плече Е Си было всего лишь иллюзией.
Е Си, по-прежнему стоя на цыпочках, похлопала его по плечу и сказала с восхищением:
— Молодец! Как вырос! Я слышала от старшего брата, что ты сформировал сферу духа? Как продвигается?
Цзян Хуай кратко кивнул и показал три пальца.
— …Три кольца?! — улыбка Е Си исчезла, и она чуть не взвизгнула. — Ты же сформировал сферу всего полгода назад?! На чём ты вообще питаешься?
Е Сюнь рассмеялся:
— Полгода назад — да, но А Хуай всё это время сдерживал свой прогресс. На самом деле он достиг этого гораздо раньше.
Цзян Хуай добавил:
— Снаружи пусть думают, что у меня одно кольцо.
— Ты ещё и гордишься этим? — Е Си без церемоний хлопнула его по спине, но тут же её лицо стало серьёзным. — В семье Цзян всё в порядке. Кто-то обижал тебя?
Цзян Хуай поспешно отрицал:
— Нет! Просто… лучше не привлекать к себе внимания.
Цзян Чжу и Цзян Ци не имеют сферы духа. Он не осмеливался проявлять себя слишком рано. Упорные тренировки — одно дело, но выделяться — совсем другое. Его путь от внешнего до внутреннего круга и так привлёк достаточно взглядов; лучше быть поосторожнее.
Е Си ругала брата за излишнюю осторожность, но внутри у неё всё сжималось от горечи. Её младший брат… с каких пор ему приходится так напрягаться, чтобы казаться ничем?
— Тебе хорошо живётся в Долине Чжуоянь?
— Хорошо.
Цзян Хуай слегка опустил голову, и Е Си показалось, будто он чуть улыбнулся, но при ближайшем рассмотрении губы снова сжались в прямую линию. Однако в голосе всё ещё слышалась тёплая нотка.
— Очень хорошо.
Е Си задумалась, но Е Сюнь прервал их молчание, полное невысказанных чувств.
— Хватит, А Си, А Хуай. Сейчас не время для воспоминаний. Обстановка сложная. За это время, скитаясь по разным местам, я смог убедиться лишь в верности трёх домов: Белого Журавля, Шаньюэй и Чанвэймэнь. Остальные лишь притворяются преданными родителям.
Е Сюнь положил руки на колени, отбросив все эмоции, кроме решимости.
— Нам нужно заручиться поддержкой большего числа сторон, при этом не раскрывая нашего местонахождения. Даже если не удастся привлечь другие секты на нашу сторону, необходимо хотя бы гарантировать, что они не выдадут нас.
— В такое время… не нарушая принципов, будем использовать любые средства.
Е Си и Цзян Хуай переглянулись.
Когда-то Е Сюнь тоже был мягким человеком: даже в шутку он не позволял себе переступить черту, а если его обижали, то мстил тайно, но всегда в рамках дозволенного.
Но, возможно, и они сами уже не те, кем были раньше.
— А Хуай?
— Да.
— Ты возвращаешься в Долину Чжуоянь. Без моего сигнала не предпринимай никаких действий.
Цзян Хуай замер, инстинктивно собираясь возразить, но в последний момент промолчал.
Е Си поддержала брата:
— Я согласна со старшим братом. А Хуай, ты понимаешь?
— …Понимаю.
Е Сюнь постоянно на виду — главная мишень для Е Хуа. Е Си, сменившая меч на кнут после потери руки, тоже слишком заметна.
Но никто не знает, куда исчез Цзян Хуай. У Е Хуа нет доказательств ни его смерти, ни жизни.
Он — козырь в рукаве, открыто существующий, но скрытый во тьме, смертоносный козырь.
Е Си погладила Цзян Хуая по голове, не в силах скрыть сочувствие, но её слова прозвучали твёрдо:
— А Хуай, в твоём возрасте достичь трёх колец — это невероятно. Ты талантливее нас с братом. Не обижайся, если я буду говорить грубо: ты — наше сокровище, но и прекрасное оружие. Ты должен сражаться вместе с нами и одновременно беречь себя. Понял?
— Понял, вторая сестра, — Цзян Хуай сжал её руку и опустил глаза. — …Я понял.
Но понимание и принятие — не одно и то же. Месть за семью — общая, боль — общая, но ему предстоит спокойно оставаться в стороне, наблюдая, как брат и сестра рискуют жизнями, а он — в безопасности.
Е Сюнь понимал, о чём думает младший брат. Это была их первая встреча после долгой разлуки, и он не хотел портить настроение.
— А Хуай, на сколько рассчитан твой выезд?
— На целый месяц.
— Отлично. Завтра ты отправишься в Хучжоу, — Е Сюнь крепко сжал его плечо, будто прощаясь и одновременно взваливая на него тяжёлое бремя. — …Нанеси внезапный удар по особняку Шанъян. Успех обязателен.
Е Си удивилась, но, встретившись взглядом с Е Сюнем, лишь сжала губы и промолчала.
Цзян Хуай, получив это поручение, выпрямился, и в его глазах вспыхнул огонь — яростный, решительный, будто способный сжечь небеса.
— Хорошо!
* * *
Ночью.
Тяньма Бинхэ — земля заката. Где бы ни был холм, оттуда открывается вид на горы, окрашенные в багрянец заката.
Когда наступила ночь и звёзды рассыпались по небу, словно серебряная лента, дом семьи Янь постепенно успокоился после дневного суматошного шума. Одна за другой гасли свечи, и весь особняк погрузился в глубокий сон.
Лишь несколько фонарей очерчивали извилистые тропы сада. За стеной, на ветвях лохового дерева, двое наблюдали, затаив дыхание.
Ночная роса становилась всё тяжелее, лунный свет — ярче, а стрекот цикад — неумолчным.
Когда наблюдатели уже начали клевать носами, из особняка вырвалась едва уловимая струйка дыма и направилась к ущелью Дунцин близ Ханъянчжэня.
Оба тут же встрепенулись и обменялись знаками.
Вот и она.
Люди говорят, что ущелье Дунцин — место дикое и опасное, куда почти невозможно попасть. От ближайшего городка Ханъянчжэнь на восток, пройдя несколько ли, путник сталкивается со скалистым обрывом глубиной в сто метров и шириной в десятки. Внизу бушует река: даже с такой высоты падение может убить, а попав в водоворот, и хороший пловец потеряет половину жизни. Говорят, вода там зловещая — даже культиваторы с духовной энергией не осмеливаются перелетать через неё.
Давным-давно в ущелье Дунцин жили люди. Но однажды небесная молния расколола землю, образовав эту пропасть, и с тех пор сюда почти никто не ступал.
Обычные люди боялись этого места и сторонились его, называя Дунцин обманом — лучше бы звали его Дорогой в Царство Мёртвых.
Цзян Чжу, однако, думала иначе.
Она и Цзян Ци незаметно следовали за дымкой. Путь оказался удивительно лёгким: кроме осторожного перелёта через пропасть на мечах, дымка даже не заподозрила, что за ней кто-то идёт. Если бы её можно было представить материально, за ней обязательно тянулся бы огромный, болтающийся хвост, вышагивающий по горной тропе с полным безразличием к миру.
Цзян Ци всё больше убеждался, что этот так называемый дух или божество явно не в своём уме.
Цзян Чжу сказала:
— Лучше бы он был глуп. Я опасалась худшего — что нам придётся три дня караулить напрасно, а потом всё равно ввязываться в драку.
Цзян Ци недовольно хмыкнул, но вынужден был признать, что она права.
Перейдя пропасть, они оказались среди горного леса. Ветер шелестел листвой, и каждое дерево тянулось к небу, будто стремясь к облакам.
Это было поистине благодатное место.
Они наблюдали, как дымка медленно приняла облик девушки — хрупкой, с длинными чёрными волосами, развевающимися на ветру, будто от лёгкого дуновения она могла исчезнуть бесследно.
Цзян Чжу только теперь поняла причину этого ощущения: девушка была без ног — её тело обрывалось в воздухе.
И всё же она прыгала и скакала вверх по склону. Не пройдя и нескольких шагов, раздался её радостный возглас:
— Гость-братец!
— Гость-братец, ты ещё не спишь?
— Гость-братец, не уходи! Побудь ещё пару дней!
Оттуда донёсся удивлённый и слегка усталый голос юноши:
— Я не могу уснуть, вышел подышать воздухом. Я обещал остаться ещё на десять дней — не обману же я тебя.
— Угу-угу-угу!
— …Ляньсин, тебе не нужно бегать ради меня. Заколка разбилась… Ну и пусть. Это неважно. Я ведь не злюсь на тебя.
Ведь всё равно… не стоило и мечтать.
— Нет-нет! Гость-братец, я нашла мастерицу, которая может сделать такую же! Она очень талантлива!
Юноша, казалось, вспомнил что-то и вздохнул. Послышался шорох — он, вероятно, погладил девушку по голове.
Несмотря на расстояние, Цзян Чжу увидела, как юноша поклонился в их сторону.
— Неизвестные друзья, прошу, явитесь.
Ага, заметил.
Цзян Чжу почесала нос, и они с Цзян Ци одновременно спрыгнули с дерева, остановившись в нескольких шагах навстречу ветру.
Увидев их, юноша на миг замер, затем повернулся к девушке.
Та радостно замахала руками:
— Это добрые сестричка и добрый братец!! Гость-братец, это та самая мастерица, которая может сделать заколку!
Лицо Цзян Ци стало совершенно неописуемым.
Быть названным «братцем» женщиной, выглядящей на двадцать с лишним лет… ощущение было крайне неприятным.
— Этот… господин, — с трудом начал Цзян Ци, — скажите честно… ей уже исполнилось двадцать?
http://bllate.org/book/8787/802477
Готово:
