Цзян Чжу оставалась спокойной и собранной.
— Тот даос даже не различает духов и демонов — обычный самолюбивый шарлатан. Тётушка Синь создала ветряного духа с помощью талисмана управления ветром, чтобы его напугать, и это ещё слишком мягко обошлось с ним. Что до паники на базаре… разве они поверят, если не увидят всё собственными глазами? Этого юношу выгнали прямо на ваших глазах, дядя Лань. Если просто проучить его втихую, а потом уехать, а он снова начнёт обманывать людей? У нас есть люди в Бохэ, но не станем же мы за ним присматривать всю жизнь? Пусть сами убедятся, что он мошенник, — так решится всё раз и навсегда.
Она взглянула на поношенную одежду юноши.
— …Этот молодой человек предупреждал многих, но всех без исключения выгоняли, а некоторых даже избивали. Им самим не мешало бы хорошенько перепугаться.
— Пока меня не трогают — я никого не трогаю. Но если кто-то посмеет — отплачу в десять раз, — сказала Цзян Чжу, опустив ресницы. — Этот урок я усвоила ещё очень давно.
Она была сиротой и двадцать с лишним лет шла по жизни в одиночку. Выжить ей помогло не только горячее сердце и доброта.
Ещё тогда, когда она с трудом строила свой бизнес и вынуждена была спорить и торговаться с коварными людьми, она это поняла.
Атмосфера в комнате стала ещё тяжелее.
Цзян Ци даже горло сжало, и на глазах выступили слёзы.
— Сестрёнка… Я теперь буду тебя защищать! Никто больше не посмеет тебя обижать!
Цзян Лань не отрывал взгляда от макушки Цзян Чжу. Наконец он тяжело вздохнул, велел Цзян Цунсиню раздать пострадавшим на рынке немного серебра и обнял племянницу.
— …Тебе пришлось нелегко.
Цзян Чжу говорила о прошлой жизни, но поняла, что Цзян Лань принял её слова за намёк на тот год, когда её изгнали из Долины Чжуоянь.
Она сделала это нарочно — чтобы вызвать у дяди сочувствие и избежать выговора за сегодняшние выходки. Иначе её бы самих наказали, а Цзян Цуньсинь, знающая её замыслы, тоже понесла бы вину.
Хотя всё это и было притворством, сказанное было искренним.
Что в том обидного?
Ничего обидного. Слабость — повод для того, чтобы тебя унижали.
Даже в современном мире закон джунглей остаётся неизменным.
Как её, сироту без родителей, дразнили и насмехались над ней; как, начиная свой бизнес в одиночку, она бегала по городам и весям, терпя презрительные взгляды; как этот юноша, оставшись совсем один, может быть унижен кем угодно на оживлённой улице.
Слабость — не оправдание. Нежелание стараться — вот настоящее преступление.
Цзян Чжу мастерски сыграла роль несчастной жертвы и избежала выговора от дяди. Она подмигнула ему.
— Дядя Лань, а что делать с этим юношей?
— А что хочешь сделать ты, А Чжу?
Цзян Чжу покачала головой.
— Я слушаюсь дядю.
Долина Чжуоянь — не приют для бездомных. Нельзя же подбирать каждого встречного с улицы. Она всего лишь одна из многих детей в долине и не имеет права решать подобные вопросы.
Юноша замахал руками.
— Нет-нет-нет… Не нужно! У меня есть руки и ноги, я сам могу прокормиться. Благодарю вас, господин, госпожа и молодой господин, за сегодняшнюю помощь. Я не хочу доставлять вам хлопот.
Цзян Лань спросил:
— Ты понимаешься на талисманах?
— А… Да, — застенчиво улыбнулся юноша. — Мои родители… они оба были свободными практиками. Отец занимался талисманами, мать — мечом. В детстве я учился у отца и кое-что знаю.
— А где твои родители?
Лицо юноши потемнело.
— Когда мне было восемь, они попали в схватку с могущественным демоном и больше не вернулись.
Ещё один осиротевший.
Цзян Лань кивнул Цзян Цуньсинь, и та достала два чистых листа для талисманов и кисть с красной ртутной краской.
— Нарисуй талисман. Любой, в котором ты наиболее силён.
Юноша на мгновение задумался, но как только взял кисть в руки, его аура полностью изменилась. Робкость и неуверенность исчезли, сменившись спокойной уверенностью и мастерством. Его движения стали плавными и точными, а линии талисмана — чёткими и мощными.
Когда он закончил, Цзян Цуньсинь не могла скрыть восхищения.
— Это талисман управления водой? Ты уже в восемь лет умел рисовать такие?
Юноша покраснел.
— Это единственный талисман, который у меня получается хорошо. Остальные — самые простые. Даже огненные талисманы дают лишь маленький язычок пламени.
Цзян Цуньсинь воскликнула:
— И то уже невероятно! Обычные практики талисманов в восемь лет даже огненные талисманы не осваивают. А у тебя управление водой — уже на уровне виртуоза!
Юноша скромно улыбнулся.
Цзян Лань посмотрел на Цзян Цуньсинь.
— Каковы его способности?
— Очень высокие! — ответила она. — Если бы он не прекратил заниматься после восьми лет, его достижения, возможно, не сравнились бы с великими мастерами талисманов, но уж точно были бы выдающимися!
Цзян Лань снова обратился к юноше.
— Раз у тебя такой талант, почему ты не используешь его для заработка или не вступил в какую-нибудь секту? Отчего ты оказался на улице?
Юноша вздохнул.
— Господин, я действительно пытался вступить в секту, но без связей и поддержки меня взяли лишь в прислугу. До ученических залов мне не было хода. А если бы я показал свои знания, меня бы обвинили в краже знаний. В итоге меня оклеветали и выгнали. Я знаю лишь то, чему научился до восьми лет, и не обладаю настоящим мастерством. Если бы я, как тот даос, начал продавать талисманы, боялся бы, что из-за моей неопытности кому-то навредил бы, а не помог.
Он смутился, и даже уши покраснели.
— Я… не очень талантлив, но родители учили: не надо выставлять себя героем. Потерпеть самому — не беда, а вот навредить другим — это уже грех.
Цзян Чжу подумала, что в его возрасте, хоть и была сиротой, она была куда менее зрелой.
Цзян Лань мягко улыбнулся.
— Ты очень рассудителен и обладаешь хорошим нравом. Я спокоен, принимая тебя в ученики к А Чжу и А Ци.
Глаза Цзян Чжу и Цзян Ци загорелись.
— Дядя Лань? / Папа?
Цзян Лань добродушно произнёс:
— Вы думаете, я не замечаю ваших намёков? У него талант, хорошие задатки и зрелый характер. Почему бы не принять его в ученики?
Цзян Ци вскочил на стул и хлопнул по столу, щёки его пылали от возбуждения.
— Спасибо, папа!
— Дядя Лань — самый лучший!
Юноша будто не верил своим ушам и смотрел на троих, ошеломлённый и растерянный.
— Господин?
Цзян Лань смягчил черты лица.
— В Долине Чжуоянь мало практиков талисманов. Цзян Цуньсинь — одна из лучших. После того как я проверю твоё происхождение, ты станешь моим учеником, и она будет тебя обучать.
Но, — его тёплый взгляд вдруг стал ледяным и пронзительным, — если ты скажешь хоть полслова неправды или что-то утаишь, я буду безжалостен.
— Есть! — отозвался юноша.
Цзян Ци радостно закричал:
— Теперь ты наш старший брат!
Цзян Чжу улыбнулась:
— А как тебя зовут, старший брат?
— Цзян Тань. Мой отец — Цзян Суйюань, мать — Хай Юнь.
— Цзян? — Цзян Чжу и Цзян Ци переглянулись, поражённые. — Старший брат тоже носит фамилию Цзян? Какое совпадение!
Цзян Цунсинь и Цзян Цуньсинь тоже улыбнулись.
— Видимо, это судьба! — воскликнула Цзян Цуньсинь.
Цзян Лань слышал имя Цзян Суйюаня — действительно, тот был неплохим практиком талисманов. Он удивился такому совпадению, но не придал этому большого значения.
Вскоре весь мир культиваторов узнал, что глава Долины Чжуоянь взял себе ученика — талантливого мастера талисманов.
Цзян Тань до сих пор чувствовал себя так, будто всё происходящее — сон. Его одежда, хоть и была новой, всё ещё казалась чужой.
Сегодня проходила церемония посвящения. С этого дня все узнают имя Цзян Тань, узнают, что он — первый ученик главы Цзян, старший брат Цзян Чжу и Цзян Ци, и что на нём лежит ответственность за защиту Долины Чжуоянь и заботу о младших учениках.
Цзян Чжу и Цзян Ци специально пришли до начала церемонии, чтобы подбодрить Цзян Таня, заметив, как тот нервничает и потеет ладонями.
— Старший брат, не волнуйся и не думай, что доставляешь хлопоты, — сказала Цзян Чжу с улыбкой. — Ты признан дядей Ланем. Всё это ты заслужил.
— Старший брат, бери то, что твоё. Бери то, что тебе причитается. Никто не посмеет отнять это у тебя.
Цзян Ци энергично закивал.
— Верно! Старший брат, теперь мы одна семья! Я обязательно буду усердно учиться и стану таким же сильным, как ты. Вместе с тобой и сестрой мы будем защищать Долину Чжуоянь!
Цзян Тань хотел сказать, что он вовсе не так силён, но в итоге лишь улыбнулся и твёрдо произнёс:
— Хорошо.
Цзян Ци положил свою ладонь поверх руки Цзян Таня и с восторгом посмотрел на Цзян Чжу.
Цзян Чжу хотела пошутить, что Цзян Ци ведёт себя по-детски, но промолчала.
С этого дня Долину Чжуоянь будем защищать мы.
Пока верные стражи в зелёных доспехах стоят на страже, не пропустим злых и коварных за горный хребет.
Е Сюнь уже третью ночь не мог нормально уснуть. Когда он открывал глаза в темноте, виски пульсировали, а глаза болели до слёз.
Не в силах заснуть, он накинул одежду и вышел во двор. На маленьком деревянном столике осталась полбутылки вина с дневного застолья — давно остыла. Он не стал разбираться и просто влил её в себя, не чувствуя, что сильнее — холод или жгучесть.
Ладони всё ещё были перевязаны, как пухлые булочки, а рана на спине тупо ныла, вероятно, снова сочилась кровью. Но Е Сюнь невозмутимо продолжал пить в одиночестве.
Мятеж случился почти месяц назад, но Е Сюнь чувствовал, будто прошёл целый век.
Лихэтин всегда славился порядком и благородством. Его отец, Е Чжэнь, усердно и честно управлял домом, заслужив уважение даже среди пяти великих кланов.
Е Чжэнь был немного строг и сдержан, но к родственникам относился с добротой. Даже самым бедным из побочных ветвей рода хватало на пропитание, и внешне всё выглядело как образец братской любви и гармонии.
Е Сюнь и представить не мог, что его дядя, Е Хуа, поднимет мятеж. Тот тайно заручился поддержкой недовольных родственников и старейшин и развязал войну прямо у ворот Лихэтина, в десяти ли от резиденции, среди тростниковых зарослей.
В ту ночь небо пылало огнём, звон мечей и лязг доспехов не смолкали ни на миг. Синие вспышки духовной энергии переплетались в хаосе, и невозможно было различить своих и чужих. Е Сюнь чувствовал, будто огненные языки ослепили его. Все те забота, наставления и ласковые слова, что он слышал годами, в одночасье обернулись отвратительной фальшью, которую насильно впихнули ему в рот.
От такой мысли его тошнило.
Они оказались совершенно неготовы и почти без сопротивления подверглись нападению. Е Чжэнь в ярости от предательства брата отказался сдавать Лихэтин в руки этих неблагодарных и остался один против десятков врагов внутри резиденции, приказав своим доверенным людям вывести сына, дочь и жену в безопасное место.
Е Сюнь, его сестра Е Си и младший брат Е Хуай уже начали культивацию, но были слишком слабы против опытных противников. Ему пятнадцать, и он достиг пятого уровня сферы духа, но даже такая сила не могла сравниться с десятилетиями опыта у старых псов, не говоря уже о том, что Е Си и Е Хуай были ещё моложе, а их мать вовсе не была практиком.
Мать с десятилетним Е Хуаем разделилась с Е Сюнем и Е Си и скрылась в неизвестном направлении. Где они сейчас и живы ли — никто не знал. Е Сюнь бежал с Е Си, но по пути их настигли преследователи. В суматохе он на миг отвлёкся — и Е Си отрубили руку.
В тот миг что-то внутри него оборвалось.
Дальнейшее Е Сюнь помнил смутно. Кажется, он в ярости ворвался в ряды врагов и устроил кровавую бойню. Как ему удалось выбраться — он не помнил.
Очнулся он в маленькой хижине, один, с глубокой раной на спине и почти раздробленными руками.
Рядом лежал лишь его меч. Окружающий мир будто исчез — он даже не знал, живы ли его мать и брат с сестрой.
Е Сюнь раздражённо выпил ещё глоток вина — и тут же закашлялся. Боль пронзила грудь.
Из хижины послышался шорох. В дверях появился юноша со светильником в руке, ещё сонный.
— …Братец Шэнь, ты уже поднялся… Ах! Ты снова пьёшь! Ведь договорились же, что не будешь!
Е Сюнь извинился:
— Прости, А Чжао, разбудил тебя.
Лю Чжао быстро подошёл и отобрал у него бутылку с чашей.
— …Эта полбутылка вина нужна для промывания твоих ран, братец Шэнь! Ты же обещал не пить!
— Ладно-ладно, больше не буду.
Лю Чжао проворчал:
— Уже выпил — и говоришь «не буду».
Он накинул на Е Сюня свой верхний халат.
— Братец Шэнь, ночью прохладно, давай зайдём в дом.
— А Чжао, я не могу уснуть. Посижу немного.
Лю Чжао ничего не ответил, вернулся в хижину, принёс тёплый плед и укрыл им ноги Е Сюня, поправив халат.
Е Сюнь усмехнулся.
— Я не такой уж хрупкий.
Лю Чжао возразил:
— Так тебе кажется. Когда я тебя нашёл, ты еле дышал. Ещё чуть — и не выжил бы. А ты, гляди-ка, сам себя не бережёшь.
У Лю Чжао ещё не сошёл детский пух с щёк, и он ворчал, как обиженный ребёнок.
Е Сюнь спросил:
— Ты просто так подобрал меня? А вдруг я злодей? Вылечишь — а я потом тебя предам?
Лю Чжао пожал плечами.
— У меня нет ни отца, ни матери. Ты, даже если захочешь, не украдёшь у меня ничего ценного — я и сам еле свожу концы с концами. Да и сейчас ты не в состоянии сбежать. Если вдруг решишь убить своего спасителя, я просто перестану менять тебе повязки и варить лекарства. Умрёшь от боли — сам виноват.
«Нет, — подумал Е Сюнь, — не ребёнок».
«Немного коварный».
«И немного наивный».
От этих мыслей его подавленное настроение немного улучшилось.
Лю Чжао, впрочем, сам был ещё подростком, но, видимо, привык жить один. Ему хватало всего: еды, одежды, уюта. Каждый день он ходил в горы за травами и на охоту. С помощью простого лука и каменного копья ему удавалось добыть неплохую дичь. Однажды ему даже посчастливилось подстрелить раненого кабанёнка.
http://bllate.org/book/8787/802470
Готово:
