— Кто вас, маленьких сорванцов, учил бить девочек?! Вам не стыдно?!
В руках у Цзян Чжу было всего несколько книг, и она уже собиралась швырнуть их прямо в рожи обидчикам и удрать, как вдруг мелькнула тень — деревянный меч, преградивший ей путь, взлетел в воздух под ударом другого деревянного клинка и упал в нескольких метрах.
Цзян Ци, нахмурившись, встал перед сестрой, словно маленький львёнок:
— Кто посмеет тронуть мою сестру!
Мальчишка, возглавлявший компанию, уже готовый взорваться от ярости, теперь не удержался от насмешки:
— Ты-то её сестрой признаёшь? Да она тебе и не родная вовсе!
Цзян Ци зарычал:
— А тебе какое дело! Цзян И, запомни: посмеешь хоть пальцем тронуть мою сестру — я тебя так изобью, что зубы будешь по земле собирать!
Цзян И махнул своим дружкам:
— Ну давай, не боимся!
Цзян Ци поднял свой деревянный меч, готовый к бою, но Цзян Чжу остановила его.
С тех пор как она приехала в Долину Чжуоянь, старалась быть как можно незаметнее, но сейчас её взгляд стал ледяным, и даже Цзян И с компанией невольно вздрогнули, чувствуя, как их напускная храбрость тает под её холодным взором.
— Внимательно посмотрите! Перед вами единственный законнорождённый сын рода Цзян — будущий глава Долины! Если вы осмелитесь поднять руку на будущего главу, даже будучи детьми, ответственности не избежать!
Детишки, как правило, любят понтоваться и часто трусят перед теми, кто кажется сильнее. Не только Цзян И, но даже сам Цзян Ци на миг опешил от её угрозы.
Цзян И заикался:
— Ты… ты… ты просто пугаешь! Раньше мы уже дрались, и родители никогда меня не наказывали!
Цзян Чжу холодно усмехнулась:
— Тогда попробуй ударить! Цзян И, не говори потом, что я тебя не предупреждала: если с Цзян Ци что-то случится и дело дойдёт до старейшин, посмотрим, кого они станут защищать — законнорождённого наследника или ваших безмозглых сорванцов!
С этими словами она с силой швырнула книги прямо к ногам противника. Поднявшаяся пыль сделала их ошарашенные лица ещё более комичными.
— Он… он… он правду говорит?
— Не верь ей, она просто пугает!
— Я не пойду! Я же говорил, что не хочу с вами связываться… В прошлый раз родители уже наказали меня, а вы всё равно потащили!
Цзян И, раздражённый перешёптываниями своих «подручных» и подавленный внезапной уверенностью Цзян Чжу, начал отступать:
— Ладно… Вы ещё пожалеете!
Цзян Чжу махнула рукой:
— Счастливого пути. Провожать не стану.
«Ха! Да я, двадцати с лишним лет, не справлюсь с вами, мелкими сорванцами?!» — подумала она про себя.
Цзян И и его компания пустились в бегство. Цзян Ци с изумлением смотрел, как сестра спокойно поднимает книги и стряхивает с них пыль.
— Ты… это правда?
Цзян Чжу рассмеялась:
— Глупыш, разве старики станут разбирать детские драки? Я их просто напугала. Ладно, я в библиотеку.
Цзян Ци возмутился:
— …Как ты можешь так говорить!
«Ещё мягко сказала. Таким мелким сорванцам не хватает хорошей взбучки», — подумала она.
— Мне так хочется, — ответила она.
Эти три слова заставили Цзян Ци чуть не поперхнуться. Он нервно перекатывал под ногой камешек, щёки его покраснели.
Цзян Чжу мягко спросила:
— Что с тобой? Не скажу дяде Ланю.
— Нет!.. Не в этом дело. Просто… за кисточку для меча… спасибо.
Дети часто стесняются говорить о чувствах напрямую, но стоит открыть эту дверцу — и слова льются сами собой.
Мальчик поднял лицо — оно было немного грязным, но в лучах солнца его глаза сверкали, словно в них отражалось золото:
— Сестра… Я буду тебя защищать.
Цзян Чжу на миг замерла, а потом не выдержала и рассмеялась.
«Вот и всё — одна кисточка для меча, и он уже готов защищать. Детская привязанность такая прямая и милая… Какой же ты глупыш!»
Она развернулась и пошла в другую сторону.
— Эй, разве ты не в библиотеку?
— Передумала.
Цзян Чжу обернулась и улыбнулась:
— Пойду на кухню — угощу своего милого Сяо Ци.
* * *
Цинцзинь находился на северо-востоке Долины Чжуоянь, обращённый к востоку морем, чьи волны неустанно гремели у берега, словно рассыпая жемчужины.
Говорили, что именно здесь, в Цинцзине, рождается Золотой Ворон, чтобы позже скрыться в ледяной реке. Именно над морем Цинцзиня каждый день восходит солнце.
Когда Цзян Чжу было семь лет, Цзян Лань привёз детей в Цинцзинь.
До этого Цзян Чжу никогда не покидала северных земель, а Цзян Ци был слишком мал — никто из них ещё не видел моря.
Когда жители Долины Чжуоянь прибыли на летающих мечах и увидели море, они поняли: его невозможно описать словами, пока не увидишь собственными глазами. Это был единственный океан, где поют драконы и поют киты, первым пробуждаемый каждым восходом, несущий с собой солёный ветер и пену волн, провожающий корабли в путь и встречающий странников домой. Оно соединяло землю и небо, и чем дальше уходил горизонт, тем больше рождалось мечтаний. Чем шире было сердце, тем больше казалось море. Его прозрачная гладь отражала игру рыб, а вдали таилась тёмная бездна, словно в глубине прятался глаз, полный тайн.
Жители Долины смотрели на это море сверху, а потом Цзян Ци эффектно вырвало.
Цзян Чжу подумала, что у него, наверное, боязнь глубины.
«Боязнь глубины? Да я столько книг прочитала — такого ещё не встречала! Цзян Ци, наверное, первый в истории, кто этим страдает. Побил рекорд!»
Шестилетний Цзян Ци лежал на кровати, еле живой. Цзян Чжу было жаль его, но язык не держала:
— …Сяо Ци, из всех приехавших только ты вырвал. Не стыдно?
Цзян Ци, наверное, хотел бы укусить её, но был так слаб, что мог лишь безжизненно уставиться на неё.
— Смотри себе в оба — глаза не вылезут. Спи, я пойду спрошу, есть ли лекарство.
Только она это сказала, как в дверь постучали:
— Мисс, пришла мисс Цинь.
Цзян Чжу тут же встала и открыла дверь. Перед ней стояла изящная девочка в жемчужно-белом платье, держа в руках миску с лекарством.
— Вы сестра Цзян?
Цзян Чжу:
— Мисс Цинь? Проходите, зачем сами несли? Могли бы прислать за мной.
Цинь Сюэсяо вошла и передала миску:
— Зовите меня Сяосяо. Я услышала от служанок, что братец Цзян заболел, и захотела навестить. В Цинцзине так давно не было гостей… Мне… хе-хе, стало любопытно.
Цзян Чжу:
— Спасибо, Сяосяо. Садись… Эй, Сяо Ци, ты как встал?
Тот, кто ещё минуту назад лежал полумёртвый, теперь упрямо вышел из внутренних покоев. Услышав вопрос сестры, он закатил глаза.
«Хозяйка дома пришла — как гость может лежать?»
Гордый Цзян Ци ни за что не признался бы, что боится показаться слабаком перед незнакомой девочкой.
— Раз уж встал, пей лекарство.
Цзян Ци старался сохранять невозмутимое лицо, но, как только горькое снадобье попало в рот, его шестилетнее личико сморщилось, будто старая кора.
Но лекарство подействовало быстро.
Цинь Сюэсяо сказала:
— У нас раньше тоже такие случаи бывали. Лекарство всегда держим наготове.
— Да, Сяосяо просто молодец.
Цзян Чжу погладила её по голове. Девочка прищурилась, словно довольная кошка.
Жена Цинь Ланя уехала в родительский дом и не обязана была встречать гостей. После того как Цинь Сюэсяо представила гостей отцу Цинь Ланю, она повела Цзян Чжу и Цзян Ци осматривать Цинцзинь, а потом и прибрежный городок.
У моря было много моллюсков. Цзян Чжу, не избавившись от привычек прошлой жизни, всё ещё любила делать поделки. В городке жили искусные жемчужницы, и на прилавках лежали крупные, круглые, идеально ровные белые жемчужины. Были и необычные — неидеальной формы, зато причудливые. А ещё она нашла прекрасный материал — раковины бабочек.
Полдня прогулок — и Цзян Чжу почти несла всё это добро в охапке.
Она заранее подготовила подарки для всех. Цинь Сюэсяо получила ожерелье из цветного стекла, от которого девочка пришла в полный восторг и заявила, что хочет учиться у Цзян Чжу ремеслу.
«У меня и так слишком много талантов для моего возраста, ещё и тебя учить?» — подумала Цзян Чжу.
Она прекрасно понимала, что Цинь Сюэсяо просто так говорит. Та была младшей госпожой Цинцзиня, избалованной, но воспитанной. Если ей что-то было безразлично — отказ не обидит. Но если она чего-то действительно захочет — ничто не остановит её.
Настоящая избалованная, но добрая девочка.
Зато, судя по всему, с таким воспитанием она вряд ли вырастет эгоисткой.
Жизнь в Цинцзине была спокойной и приятной. Кроме первых дней, когда пришлось ухаживать за обезвоженным Цзян Ци, а потом, когда он окреп, бегал повсюду и знакомился с новыми местами, Цзян Чжу чувствовала себя совершенно расслабленно.
За исключением встречи с Цинь Шуанянем.
Цинь Шуанянь был родным братом Цинь Сюэсяо и на пять лет старше Цзян Чжу. Он уже начал подрастать и всерьёз занялся культивацией. Но в отличие от своенравной, но вежливой сестры, Цзян Чжу совершенно не выносила этого юношу.
Когда гости из Долины Чжуоянь прибыли, Цинь Шуанянь был в походе и вернулся лишь через два дня. Как раз в тот момент, когда Цзян Чжу рисовала эскизы в павильоне, Цинь Шуанянь пришёл кланяться отцу.
Она усердно трудилась — не хотелось тратить хороший материал зря. Пока Цинь Сюэсяо увела Цзян Ци за угощениями, Цзян Чжу увлечённо рисовала. Вдруг перед ней упала тень, заслонив свет.
Она недовольно подняла голову и увидела незнакомого юношу, который с насмешливой ухмылкой смотрел на неё.
Цзян Чжу сразу поняла, кто это:
— Молодой господин Цинь.
Цинь Шуанянь удивился:
— Ты меня знаешь?
Цзян Чжу:
— Одежда Цинцзиня с вышитыми волнами и летящей рыбой, да ещё слуга рядом ждёт… Кто ещё, кроме недавно вернувшегося из похода молодого господина Циня?
Цинь Шуанянь принялся оглядывать её с ног до головы, и у Цзян Чжу возникло ощущение, будто она — товар на базаре. Ей сразу стало не по себе.
— Ты из Долины Чжуоянь? Я тебя раньше не видел.
— Меня зовут Цзян Чжу. Недавно вернулась в Долину.
— А-а! — Цинь Шуанянь хлопнул в ладоши. — Ты та самая, которую дядя Цзян подобрал! Такая красивая!
Подростки в этом возрасте — настоящая напасть. Двенадцатилетний Цинь Шуанянь явно не отличался умом и говорил так, будто каждое слово — ловушка.
Если первую фразу ещё можно было стерпеть, то вторая заставила Цзян Чжу заподозрить, что он частый гость в борделях.
Тон был откровенно фамильярный!
И хуже всего — он протянул руку, чтобы дотронуться до её лица!
Обычно, если мальчик гладит по голове — ещё ладно. Но сразу лезть к лицу — что за манеры?!
Цзян Чжу нахмурилась и отступила:
— Молодому господину пора идти к главе секты. Не стоит задерживаться здесь.
Цинь Шуанянь приподнял бровь:
— С отцом не горит. А ты…
— Брат!
Цзян Чжу как раз думала, как бы избавиться от него, и вовремя подоспели Цзян Ци с Цинь Сюэсяо. Она тихо выдохнула и двумя шагами вышла из досягаемости Цинь Шуаняня:
— Не бегайте так быстро, упадёте — плакать будете!
Цинь Сюэсяо, держа Цзян Ци за руку, подбежала с сияющим лицом:
— Всё в порядке! Брат, ты вернулся!
Цзян Ци, увидев, как близко стоят Цинь Шуанянь и Цзян Чжу, мгновенно сбросил застенчивость и стал ледяным. Как только Цинь Сюэсяо отпустила его руку, он тут же встал перед сестрой, загораживая её.
На лице Цинь Шуаняня мелькнуло раздражение, но он быстро скрыл его и поднял сестру на руки:
— Вернулся. Скучала по мне, Сяосяо?
— Скучала! — Девочка широко раскинула руки. — Вот так — вот так скучала!
Цинь Шуанянь:
— Так сильно? Тогда не зря я привёз тебе подарок.
Глаза Цинь Сюэсяо загорелись:
— Какой?
— Отправил в твои покои.
Цинь Сюэсяо спрыгнула и потянула Цзян Чжу:
— Брат идёт к отцу! Я побежала!
Цинь Шуанянь рассмеялся:
— Маленькая проказница!
На столе в комнате Цинь Сюэсяо действительно стояла высокая стопка коробок. Девочка радостно начала их распаковывать.
Цзян Чжу сидела рядом и с улыбкой наблюдала за ней, а Цзян Ци выглядел угрюмо.
— Сяо Ци?
Цзян Ци взглянул на Цинь Сюэсяо и тихо сказал:
— Сестра… Этот старший брат мне не нравится. Держись от него подальше.
Цзян Чжу не ожидала такой чуткости от брата и с облегчением погладила его по руке:
— Не волнуйся, я знаю.
Визит продлился всего пять дней, и Цзян Чжу сознательно избегала встреч с Цинь Шуанянем, так что серьёзных неприятностей не возникло.
Перед отъездом Цинь Сюэсяо рыдала, уцепившись за Цзян Чжу. Даже Цинь Лань не знал, что делать. Только пообещав скоро привезти дочь в Долину Чжуоянь, он смог оторвать её от гостьи.
http://bllate.org/book/8787/802468
Готово:
