Перед ними стояла незнакомка — ни Цзян Сяо, ни Е Юньюнь не узнали её. Одежда явно не принадлежала ни одной из известных им сект: лунно-белый халат выглядел одновременно воздушно и скромно. Меч в её руке уступал по качеству тем, что были у самих юных культиваторов, однако движения были уверены. Без изысканных приёмов, без пафоса — простыми, чёткими движениями она легко отводила в сторону чёрные вихри смертоносных клинков, будто играя с ними.
— Эй, чего застыли?! Бегите уже!
Только тогда Цзян Сяо и Е Юньюнь опомнились и поспешили отвести учеников назад. Лишь пройдя сотни шагов, они почувствовали, как ледяные клинки ветра наконец стихли.
Защитный барьер ещё не рассеялся полностью, и несколько девушек-учениц, обнявшись, горько рыдали.
— Уууу… Я думала, сейчас умру…
— Всё хорошо, мы все живы! Не плачь, не плачь!
— Чёрт возьми, у меня же счастье! Перед отъездом сестрёнка дала мне оберег — он точно сработал! Дома обязательно поставлю его на алтарь!
— Где твоя сестра его взяла? Я тоже хочу! Десять таких куплю — все поставлю!
Цзян Ли уже занёс руку, чтобы дать Цзян Фу пару тычков за безрассудный побег, который чуть не погубил всех, но, увидев, как тот сам дрожит от шока и смотрит в одну точку, лишь сглотнул и опустил кулак.
— Цзян Фу, ты…
Он поднял глаза — и вдруг замолчал: к ним уже подходил Цзян Сяо с ледяным лицом.
Цзян Сяо был лучшим учеником их поколения — иначе Цзян Ци не назначил бы его руководителем отряда. По характеру он напоминал самого главу секты Цзяна Таня: мягкий, как весенний ветерок, он умел располагать к себе любого. Только Е Юньюнь иногда видела в нём иное — но даже она сейчас поскорее сжалась в комок, заметив его выражение лица.
— Цзян Фу.
Цзян Фу медленно поднял голову, взгляд постепенно сфокусировался.
Цзян Сяо бесстрастно произнёс:
— Перед отправлением я ясно сказал: запрещено действовать в одиночку. Мы уже углубились в Охотничье Поле, где неизвестны ни обстановка, ни опасности. Из-за твоей безрассудности все чуть не погибли.
Цзян Фу почувствовал себя униженным.
Кто такой Цзян Сяо? Да, он самый талантливый ученик нынешнего поколения, но ведь он всего лишь выходец из внешнего двора, чужак по крови, не имеющий ни капли родства с кланом Цзян. А сам Цзян Фу, хоть и из дальней ветви рода, всё же чистокровный Цзян. С каких это пор Цзян Сяо позволяет себе его поучать?
И ещё…
Цзян Фу мрачно взглянул на пояс Цзян Сяо, где висело пять каменных табличек. У него же было лишь две — да и те с мизерными очками.
— Да ты совсем совесть потерял! — Е Юньюнь шагнула вперёд и схватила Цзян Сяо за руку, чтобы тот не мешал ей высказаться. — Послушай-ка, Цзян Фу! Право Цзян Сяо быть руководителем дал лично глава долины Цзян Ци. Какое тебе дело до его происхождения? Приказ есть приказ! Если ты не подчиняешься Цзян Сяо, значит, ты ослушался самого Цзян Ци. Ты что, совсем обнаглел? Даже если бы ты был прямым потомком рода Цзян, на что ты претендуешь? На Великом Собрании Молодых Героев всё решает сила. Сколько очков ты заработал — столько и имеешь. Хочешь столько же, как у Цзян Сяо? Так добейся! А если бы он отдал тебе свои очки из великодушия, ты бы осмелился их взять? После Собрания мастера проверят духовные отпечатки на табличках. Даже не думай — тебе бы руки обожгло!
Цзян Фу, оглушённый потоком слов, наконец осознал, что проговорился вслух. Лицо его покраснело, побледнело, стало пёстрым, будто художник опрокинул на него палитру.
— Но… но ведь это не только моя вина! Это же Цзян Сяо повёл вас туда! Почему всё вешают на меня?!
Цзян Сяо удержал уже готовую взорваться Е Юньюнь и спокойно сказал:
— Ошибка и моя. Вернувшись в Долину Чжуоянь, я приму наказание.
Он и вправду нес ответственность. Когда Цзян Фу сбежал, он колебался: идти ли одному или вести за собой всех. В одиночку было бы безопаснее для остальных, но их отряд и так находился в глухом месте. Ученики Долины Чжуоянь были разделены на две группы, а его отряд состоял из самых слабых. Лихэтин изначально не должен был участвовать, но Е Юньюнь упорно настояла на своём. В итоге в каждой группе оказалось по шесть–семь человек, и в незнакомом Охотничьем Поле держаться вместе казалось разумнее, чем теряться поодиночке. Он долго думал и выбрал именно так.
Не ожидал лишь, что это решение чуть не погубит всех сразу.
Цзян Сяо давно знал, что вызывает зависть. Ведь он — сирота, чья судьба чудом изменилась: сначала попал в Долину Чжуоянь, потом по заслугам прошёл во внутренний двор, а затем и вовсе стал учеником Цзян Ци. Одни восхищались, другие же шептались за спиной с кислой завистью.
Что Цзян Фу не желает подчиняться — вполне предсказуемо.
Он не уберёг отряд — это его провал.
Цзян Фу уже собрался возразить, но вдруг позади всех раздался хлопок в ладоши.
— Неплохо сказано.
Спасительница, опершись на дерево, с улыбкой наблюдала за ними. Она была выше Е Юньюнь, но гораздо стройнее. Меч всё ещё не был в ножнах, и его лезвие отражало холодный блеск.
Это была Цзян Чжу.
Она подошла к Цзян Сяо и потрепала его по голове — юноша был на полголовы выше её.
— Неплохо сказано, неплохо сделано. Но всё же поспешил.
Цзян Сяо сделал шаг назад и почтительно поклонился:
— Благодарю вас, наставница, за спасение.
Все, кроме Цзян Фу, поднялись и поклонились в унисон:
— Благодарим вас, наставница, за спасение!
Цзян Чжу рассмеялась:
— Ты даже не видел моего лица, а уже зовёшь «наставницей»? А вдруг я моложе тебя?
Цзян Сяо серьёзно ответил:
— Неважно, кто вы. Спасибо за помощь.
…Хм, прямо как старший брат.
— Скажите, наставница, к какой секте вы принадлежите?
— Ни к какой. Забрела сюда случайно. Да вы что, совсем безрассудны? Кто вам позволил соваться в такое место?
Е Юньюнь покашляла, почесала затылок и покраснела.
Цзян Чжу сразу поняла: среди культиваторов всегда найдутся те, кто путается в дороге. Она не сдержала улыбки:
— А, так ты ещё и растеряшка! Вот оно что. Ладно, малыши, уходите отсюда подальше. Лучше вообще покиньте Охотничье Поле.
Она развернулась и ушла.
Талисман догорел, защитный барьер рухнул. По словам Цзян Чжу, им следовало немедленно уходить.
Е Юньюнь прищурилась, глядя в ту сторону, куда скрылась Цзян Чжу.
Цзян Сяо знал: это значит, что она задумалась. Несмотря на избалованность, Е Юньюнь получила достойное воспитание — её взгляд был шире, а мышление глубже, чем у сверстников.
— Куда она направилась? Её одежда не принадлежит ни одной из сект. Как она вообще сюда попала? По её словам, она знакома с этим местом. Что за чёрные клинки мы встретили? Я знаю, здесь случилось несчастье лет пятнадцать назад. Неужели Сяофэн не усилил охрану?
Цзян Сяо нахмурился.
— Эй, Цзян Сяо? Ты онемел?
— Мне кажется, всё не так просто, — ответил он. — Великое Собрание Молодых Героев нужно немедленно прекратить.
* * *
За пределами Охотничьего Поля.
Главы сект сидели на возвышении, пили чай и вели беседы о Дао. Время от времени они обменивались комплиментами, отмечая талантливых учеников друг друга.
Юэ Сяолоу с самого начала Собрания чувствовал беспокойство. Даже сквозь маску Цзян Ци ощущал его подавленное настроение.
— Аци, мне кажется… что-то не так.
— Что?
Юэ Сяолоу потер виски:
— Не знаю… Я бывал в Сяофэне раньше, но сегодня он словно не тот.
Цзян Ци задумался:
— Может, тебе показалось?
— Ты-то знаешь лучше других, — тихо сказал Юэ Сяолоу. — Я чувствую: случится беда.
Цзян Ци промолчал, но его молчание было согласием. Он взглянул на Е Хуая — тот тоже теребил ухо, на лице читалась тревога.
Но внутри Охотничьего Поля царила тишина. Следившие за учениками мастера Сяофэна не подавали сигналов.
Цзян Ци уже собирался позвать одного из них, как вдруг резко изменился в лице.
Не только он — все присутствующие почувствовали то же самое.
В Охотничьем Поле внезапно поднялся ветер, спокойная аура духовных жил взбесилась, смешавшись с агрессивной, зловещей пульсацией. Сама печать дрогнула — и это почувствовали даже за пределами Поля!
— Что… что происходит?!
— В Охотничьем Поле что-то проникло?!
— Опять как пятнадцать лет назад?!
Улыбка мгновенно исчезла с лица Е Сюня:
— Не паникуйте! Нам нужно немедленно войти в Поле!
Цинь Шуанянь холодно заметил:
— Сяофэн пока не сообщил о проблемах. Не слишком ли вы торопитесь, уважаемый Е? Не вмешиваетесь ли вы не в своё дело?
Цзян Ци громко рявкнул:
— Открывайте печать — немедленно!
Лицо Цинь Шуаняня стало зелёным.
Он, конечно, понимал серьёзность ситуации, но не удержался от колкости. А теперь Цзян Ци публично унизил его, показав, что он равнодушен к жизни учеников.
Управляющий Сяофэна побледнел:
— Но… но ведь никто не сообщил о неполадках внутри Поля…
Цзян Ци взорвался:
— Да как ты смеешь?! Забыл, что было в битве с призраками?! Один раз прошляпил — и сколько ещё талантливых учеников ты готов погубить?!
Эти слова были как нож в сердце. Сяофэн не мог позволить себе такой позор.
Е Хуай не стал ждать. Едва Цзян Ци выкрикнул первую фразу, его меч «Чжуоюэ» озарился ледяной духовной энергией. Весь мир словно поблек, оставив лишь сияющий клинок, что с силой бога рассёк небеса. Удар обрушился на печать, сотканную сотнями учеников Сяофэна, и земля под ногами треснула на целую сажень!
Глава Сяофэна Сюэ Хуа, наконец подоспев, бросил управляющему гневный взгляд и приказал немедленно открыть барьер.
— Не нужно, — сказал Е Хуай. — Отойдите.
Синяя энергия вспорола защиту, и перед ними открылась картина: небо над Охотничьем Полем затянуло чёрными тучами.
В тот же миг в небо взметнулись два сигнала — «Цинцин» и «Байхэ Паикун», оба — кроваво-красные.
Красный сигнал: срочная, смертельная опасность.
Почти все главы сект мгновенно ворвались в Поле. Юэ Сяолоу задержался на мгновение и бросил Сюэ Хуа:
— Лучше проверьте, почему угроза уже проявилась, а ваши ученики молчат.
Сюэ Хуа, дрожа от страха, тут же послал людей разбираться.
— Господин, за отрядом, попавшим в беду, отвечали…
— Говори! — рявкнул Сюэ Хуа.
— …Тань Мин и Бай Цзин! Они… заснули!
Сюэ Хуа пошатнулся, будто его ударили.
Проклятье!
* * *
Цзян Сяо и Е Юньюнь не ожидали, что главы сект прибудут так быстро. Когда перед ними возник Е Хуай, они ещё не пришли в себя.
Е Хуай быстро осмотрел всех юношей, убедился, что никто не ранен, и лишь коротко бросил:
— Оставайтесь на месте.
Затем исчез.
Цзян Сяо раскрыл рот, но остальные уже начали подтягиваться.
Как и Е Хуай, никто не стал дожидаться объяснений. Всё больше усиливалась зловещая аура, небо темнело, и направление угрозы становилось ясным.
— Расщелина Фумин!
Сяофэн граничил с Яоянем, но Яоянь был лишь буферной зоной между людьми и демонами. За ним простиралась Дикая Земля. В Яояне находилась Расщелина Фумин — вход в Преисподнюю. Нынешняя ситуация напоминала всем о той самой битве с призраками много лет назад.
Е Сюнь сурово произнёс:
— Асяо, Юньюнь, уходите. Пусть Сюэ Хуа эвакуирует всех учеников из Поля и пошлёт подкрепление в Расщелину Фумин.
Цзян Ци согласился и уже собирался дать наставление Цзян Сяо, но его остановил Юэ Сяолоу.
— Аци, я провожу Асяо и остальных обратно. Не пойду с вами.
Цзян Ци и Юэ Сяолоу обменялись взглядами.
— Хорошо.
Е Хуай мчался к Расщелине Фумин, ветер свистел в ушах, пейзаж мелькал мимо, но он не замечал ничего. Он спешил. Очень спешил. Не только потому, что из Расщелины хлынула призрачная аура, но и потому, что его не снимавшаяся пятнадцать лет нефритовая серёжка вдруг обжигала мочку уха.
http://bllate.org/book/8787/802462
Готово:
