Она сошла по девяноста девяти ступеням — неохотно, но неизбежно. Пусть даже оглядывалась на каждом шагу, в глубине души она прекрасно понимала: за той дверью, за которой раньше звучали смех и веселье и которая всегда была для неё открыта, ей больше не ступить.
Потому что тот человек уже никогда не вернётся. Потому что на её плечах лежит долг, оплаченный смертью.
Цинь Сюэсяо стояла в редком тумане у входного камня Долины Чжуоянь, пока даже стражники у входа не скрылись из виду, и лишь тогда не выдержала — разрыдалась.
Она была второй дочерью рода Цинцзинь, любимой жемчужиной семьи Цинь, никогда не знавшей ни забот, ни нужды. Когда небо рушилось, всегда находился кто-то, кто подставлял плечо. А ей самой достаточно было спрятаться в тени, чтобы сохранить свой уютный уголок.
Когда все мечты рухнули, Цинь Сюэсяо с невыносимой болью возненавидела ту беззаботную, ленивую себя.
Ей никогда не приходилось ни о чём беспокоиться — поэтому она и была самой нерешительной. Стоило остаться без чужого совета — и она тут же оказывалась в тупике. Хотела сказать — но не решалась, хотела сделать — но не осмеливалась, метаясь между «можно» и «нельзя», «следует» и «не следует», всё ждала, когда кто-нибудь подскажет ответ. Но в эти смутные времена никто не замечал маленькую девчонку. Пришлось пробираться самой, с трудом делая выбор.
Когда она наконец прорвала высокую стену, воздвигнутую за семнадцать лет, и самостоятельно вступила в этот мир Поднебесья, оказалось, что уже некому её ждать. Её решения и действия стали прошлым, словно камень, брошенный в океан, — ничтожны и незаметны в уже свершившейся судьбе.
Все распри давно завершены, все обиды и страсти больше не развязать, имена уже высечены на надгробиях. Любовь или ненависть одного человека уже ничего не значат и не имеют значения.
И только сейчас Цинь Сюэсяо поняла, как трудно и необходимо вовремя принимать решения, быть причастной к происходящему и не оказываться на обочине событий.
Может, некоторые так и не узнают этого за всю жизнь. Может, другие поймут слишком поздно.
Может, она должна была осознать это ещё тогда, когда Цинь Лан погиб без всякой причины. Может, ей следовало выступить вперёд, когда Цинь Шуанянь стал главой рода.
А может, ещё раньше — с самого начала — ей нужно было понять всю неизбежность и недопустимость бездействия, взять на себя бремя и ответственность, чтобы не пришлось сегодня корить себя за упущенные возможности.
Стражники у входа в долину уже не видели Цинь Сюэсяо, но слышали её горькие рыдания и переглядывались, однако никто не решался подойти.
Цинь Сюэсяо не виновата, но между Долиной Чжуоянь и Цинцзинем после событий на Горе Чжэньлань пролегла непреодолимая пропасть.
Вина Цинцзиня — значит, она не могла оставаться в стороне. Всё это зло, карма, боль и растерянность — ей не дано остаться в стороне и спастись в одиночку.
Пусть даже Цинь Сюэсяо была самой трезвой в своём роду.
Два стража Долины Чжуоянь, напуганные недавними происшествиями, не позволяли себе расслабиться. Лишь убедившись, что Цинь Сюэсяо ушла, они сосредоточились на своей задаче — охранять вход в долину.
Но едва прошла чашка чая с момента её ухода, как из облаков стремительно прилетел луч света. Стражи мгновенно напряглись:
— Кто… господин Юэ?!
Прибывший был в маске, его алый наряд был изорван, а узоры и кровь слились воедино. Однако по внешнему виду сразу было ясно — ученик Старой Снежной Мастерской. А из всех, кто связан с Долиной Чжуоянь, таким мог быть лишь один человек.
Спрыгнув с летящего меча, он едва не упал, и стражи бросились его поддерживать. Он вдруг схватил одного из них за рукав, пальцы судорожно впились в ткань, и на рукаве тут же проступило алое пятно.
— Быстрее… быстрее проводите меня в долину!
— Юй Чжэ!
— Ань Шао, если тебе что-то срочно надо сказать — говори скорее!
Ань Шао проревел:
— Призрачная аура усилилась! Только что Лян Цюй сообщил: там образовалась трещина, но снова закрылась! Скорость смыкания разлома растёт!
Он не сказал того, что больше всего боялся произнести вслух:
«С Владычицей что-то случилось… или, может, она уже…»
Юй Чжэ, уперев клинок в едва разорванный разлом Преисподней, процедил сквозь зубы:
— Чёрт побери, я знаю!
Звук скрежещущего клинка лишь усиливал его ярость и отчаяние.
Длинный меч Юй Чжэ, генерала Преисподней, назывался «Дуцзян» и считался одним из самых зловещих артефактов, напитанных призрачной яростью. Достаточно было взглянуть на него — и слышался хор плачущих демонов. Но сейчас даже Ань Шао с ужасом наблюдал, как «Дуцзян» застрял в разломе, и из глубин клинка доносился леденящий душу скрежет — будто сам меч вот-вот расколется.
Неужели даже «Дуцзян» не выдерживает давления смыкающегося разлома Преисподней?!
Раньше Юй Чжэ, Ань Шао и Лян Цюй не раз разрывали границы Преисподней — тому доказательство битва людей и демонов несколько лет назад. Но даже тогда, когда они ещё не были генералами Преисподней, им не приходилось сталкиваться с такой силой сопротивления. Скорость и давление смыкания разлома превзошли все ожидания — даже «Дуцзян» не мог устоять!
— Генерал!!!
Юй Чжэ, вне себя от ярости:
— Катись прочь открывать врата! Чего орёшь?!
Демон-воин, спотыкаясь, подбежал и протянул ему нефритовую табличку:
— Генерал… это… это табличка Владычицы…
Холодная синяя табличка была расколота пополам. На ней чётко вырезан иероглиф «Чжу», а трещина проходила прямо через сердцевину знака.
Юй Чжэ застыл на месте. Его готовый вырваться рёв застрял в горле. Лицо, и без того искажённое злобой, потемнело ещё больше. Воин дрожал всем телом, едва удерживая табличку над головой.
В тот же миг Ань Шао почувствовал, как давление разлома внезапно усилилось до невыносимого. «Дуцзян» в руках Юй Чжэ начал трещать под напором. Ань Шао мгновенно скомандовал:
— Отступаем все!
И, схватив Юй Чжэ за плечо, вырвал клинок из разлома.
Все щели мгновенно затянулись, и врата Преисподней вновь погрузились в извечную тишину.
Юй Чжэ очнулся, как из кошмара, и с яростным воплем бросился на Ань Шао, схватив его за воротник:
— Ты совсем спятил, Ань Шао?!
— Да ты сам спятил! — закричал в ответ Ань Шао, голос его сорвался от напряжения. Дрожащим пальцем он указал на табличку. — Разве ты не видишь? Владычица погибла! Неужели не понимаешь, почему на этот раз даже объединённые силы Преисподней не могут разорвать границу? Потому что она сама нам мешает! Посмотри на свой «Дуцзян» — он почти сломался! Потому что Владычица не хочет, чтобы мы шли ей на помощь! Она знает: если мы выйдем, начнётся война между людьми и демонами!
— Так пусть начинается! — зарычал Юй Чжэ. — Мне ли бояться людей?!
— Ты совсем ничего не понимаешь! — с отчаянием воскликнул Ань Шао. — Подумай о Владычице! Она не чистокровная демоница — она человек! Как ты хочешь, чтобы она повела силы Преисподней против своего же рода? Как ей вообще быть после этого?
Ты не понимаешь, почему она предпочла смерть, лишь бы не выпускать нас из Преисподней? Она потеряла контроль! Она отправилась туда, уже зная, что обречена!
Да, Владычица — не чистокровная демоница. Пусть даже обладала великой силой, но полностью переварить призрачную ауру не могла.
У Юй Чжэ ещё кипели вопросы, но в эту минуту все они испарились без следа.
Лян Цюй подошёл к ним молча, увидел, как Юй Чжэ держит Ань Шао за воротник, и тоже промолчал.
Что тут скажешь? Уже слишком поздно.
Он всегда был молчаливым, привык просто выполнять приказы Юй Чжэ и Ань Шао, а потом — и Владычицы.
Той Владычицы, что случайно попала в Преисподнюю из мира людей, но сумела здесь устроиться и была добра к нему… Как же так получилось, что её больше нет?
Юй Чжэ отпустил воротник Ань Шао, закрыл глаза и тяжело дышал. Даже веки дрожали. Наконец, глубоко вдохнув, он приказал:
— Лян Цюй, передай Мэн Цзян: пусть пристально следит за рекой Ванчуань… Чёрт возьми, не верю я, что Владычица, попав в Преисподнюю, не сможет защитить себя!
Авторские примечания:
— Готово? Начинаем. Это последний шанс. Обязательно верни её.
— Хорошо.
…………
— Передай Мэн Цзян: пусть не спускает глаз с Ванчуани. Если упустит — вырву ей глаза!
…………
— Отведите вторую госпожу на площадку Цинфэн. Без моего приказа она не должна покидать её.
— Брат, ты, отец и я — все мы виноваты перед сестрой Чжу. Если ты не хочешь искупать вину, сделаю это я. Надеюсь, твои поступки будут достойны твоей совести. Я же возьму на себя твою вину — пусть хотя бы наша связь брата и сестры не окажется напрасной!
…………
Фу, шумят слишком громко.
Подумала Цзян Чжу.
Слышит множество голосов, но не различает, чьи они и о чём говорят. Этот гул режет уши.
Стоп. А какие у неё уши? Душа, наверное, уже разлетелась на куски.
Падение с Пика Цзиньлань, честно говоря, было болезненным.
Не то сердце болит, не то что-то другое. Та рана от клинка в груди — она нанесла её сама, быстро и решительно. В тот же миг всё потемнело. А потом — падение с Пика Цзиньлань. Наверное, ветер там разорвал её на клочки.
Она сделала это потому, что тело уже было испорчено. После потери контроля она ясно чувствовала: даже собрав все силы, не сможет остановить буйство призрачной ауры. Наоборот — та начинала подавлять её саму, и промежутки ясного сознания становились всё короче.
Раз уж на её совести уже есть чужие жизни — пусть это будет платой по долгам.
Жаль только, что на этот раз смерть, скорее всего, окажется окончательной. В свой прежний мир она точно не вернётся — даже если там и существуют часовые пояса, за столько лет её там уже давно превратили в пепел.
Куда же она попадёт теперь?
Цзян Чжу вздохнула.
Зато, может, сразу переродится. И пусть уж тогда будет настоящей наследницей — дочерью богатого министра или влиятельного вельможи, чтобы всю жизнь ни в чём не знать нужды.
Иначе весь этот адский водоворот в чужом мире окажется зря прожитым.
Ладно… Прощай.
Душа медленно опускалась во тьму, будто её что-то рвало на части — не больно, но крайне неприятно. Цзян Чжу полностью отпустила контроль и погрузилась в бескрайнюю черноту.
…………………
……………
………
…
Да ну его к чёрту.
Блин.
Цзян Чжу ошарашенно сидела в тесной комнатушке, мозг отказывался работать.
Стоп… Неужели она снова переродилась?
Кто я? Где я? Что я делаю?
Голову Цзян Чжу заполнили три фундаментальных вопроса бытия. Она ущипнула себя — больно, слёзы чуть не хлынули.
Неужели я не умерла, упав с Пика Цзиньлань?
Может, ещё не поздно пойти и проломить небеса?
Какое сейчас время? Где я? В кого я переродилась? Это вообще тот же мир?
Долго помолчав, Цзян Чжу с горечью поняла: как и в прошлый раз, никаких воспоминаний о прошлой жизни нет. Совсем.
Сквозняк из разбитого окна принёс холод, и Цзян Чжу заметила, насколько тонка её одежда. Это тело явно никогда не занималось культивацией, да и обычных упражнений, похоже, не знало. Изодранная одежонка, истощённое тело.
Судя по убогой комнате, хозяйка её — девушка, которую все игнорируют. Возможно, неделями никто не заглядывает сюда. Цзян Чжу даже не знала, как зовут это тело.
Но всё же это комната девушки — значит, туалетный столик должен быть. Она подошла к зеркалу. Медное зеркало отразило худое, бледное лицо.
Цзян Чжу нахмурилась.
Не то чтобы уродливое. Девушка явно была миловидной, просто измождённой. Цзян Чжу, прожившая почти сорок лет в двух жизнях, хорошо разбиралась в людях и сразу увидела: перед ней типичная «маленькая красавица» из благородного рода.
Лет пятнадцать-шестнадцать. По древним меркам — только что достигла совершеннолетия. Некоторых в этом возрасте уже обручали.
Такая девушка должна наслаждаться цветением юности, мечтать о будущем, надеяться выйти замуж за хорошего человека, не обязательно богатого, но доброго и заботливого.
А не умирать такой юной и безвременно.
Цзян Чжу оглядела комнату. Да, это явно помещение дочери знатного рода, хотя и обставлено крайне скудно. Даже чашка на столе с отбитым краем.
Где же её родители? Вернее, мать? Даже в большом доме нелюбимая наложница не допустила бы, чтобы дочь замерзла и умерла с голоду.
Цзян Чжу налила воды, чтобы смочить горло, но вода оказалась ледяной.
На девушке — тонкая одежда, а погода прохладная. Цзян Чжу не сдержала дрожи.
Прежде всего нужно выяснить, где она находится.
… Как будто в игру зашла.
Где бы найти кого-нибудь…
— Эй! Есть кто?
Ухо Цзян Чжу уловило шаги. Люди!
Вот и подмога!
Чуньцао, как обычно, несла обед в коробке, явно недовольная. У двери она нетерпеливо топнула ногой и прикрыла нос платком:
— Ну и несчастье, несу этой несчастной… А-а-а!
http://bllate.org/book/8787/802457
Готово:
