Её заперли в комнате. Она проковыряла бумагу в оконной раме и выглянула наружу, кипя от злости. Плюхнувшись на пол, уперлась подбородком в ладони и про себя вздохнула: «Собачий император — и впрямь собачий! Похищает невинных девушек, творит беззаконие… Погубил моё, восемнадцатилетней девицы, будущее счастье!»
Чем больше она думала, тем несправедливее всё казалось. Почему, если собачий император захочет жениться, она обязана выходить замуж? Её воспоминания об императоре остались ещё с детства: тогда он был чёрный, как уголь, похожий на большого чёрного пса. Пускай мальчики и меняются с возрастом, но уж точно не до такой степени!
За такого мужчину Лю Цзюйцзюй не выйдет…
Она встала и распахнула окно. Внизу оказался курятник. После недолгих размышлений она решила собрать вещи и сбежать — к братцу Рёбрышки! Чтобы не подставить Няньми и Тудоу, она нарочно написала левой рукой кривое прощальное письмо:
— Хотите спасти её — выкуп в тысячу лянов!
Так она создала видимость похищения разбойниками и могла исчезнуть бесследно. Чтобы всё выглядело правдоподобно, она оторвала кусок юбки, порезала палец ножом и капнула несколько капель крови на стол.
Затем, закинув за спину узелок, она выпрыгнула из окна на курятник, оттуда спрыгнула на землю и по деревянной лестнице взобралась на стену.
Полутелом она высунулась за ограду и, тяжело дыша, уперлась в неё ладонями. Внезапно двое чёрных силуэтов запрыгнули на стену и уставились на неё. Они сидели на парапете, и все трое молча глазели друг на друга. Наконец она приложила палец к губам:
— Тсс! Не коллеги ли? — спокойно спросила она у чёрных фигур. — Во втором окне наверху комната хозяйки. Там сундук с золотом, но я не смогла его унести. Вы, братцы, крепкие — заберите его себе. Я новичок в этом деле, мне хватит и мелочи.
Двое в чёрном переглянулись, перепрыгнули через неё, спустились на курятник и скрылись в её комнате. Лю Цзюйцзюй облегчённо выдохнула, спрыгнула со стены и бросилась бежать. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как те двое, едва касаясь земли, уже настигли её. Её ноги не выдержали, и она быстро оказалась в их руках.
Они схватили её за плечи и, подняв в воздух, понеслись по крышам. Лю Цзюйцзюй, болтаясь в воздухе, испуганно завопила: «Рёбрышки! Рёбрышки!» Холодный ветер свистел в ушах, щёки обжигало, а руки онемели от холода.
Когда она попыталась крикнуть, в рот хлынул ледяной ветер, и она чуть не вырвала лёгкие от кашля. Её таскали за плечи, то поднимая, то опуская, и каждый раз пальцы ног чиркали по черепице. Везде, где они пролетали, за ними гремел град черепицы и неслись проклятия жителей дома.
От её криков один из чёрных резко ударил её кулаком по голове — и она отключилась. Очнувшись, она обнаружила, что её руки скованы железными цепями. Она потёрла ушибленную голову и нащупала огромную шишку.
— Чёрт побери! Почему не ударил по шее, а именно в голову? Если я теперь дура, то ни братец Рёбрышки, ни тем более собачий император меня не захочет!
Цепь больно стукнула её по лицу, и она вскрикнула:
— Ай!
Она приоткрыла глаза и огляделась. В комнате царила тьма, лишь в углу мерцал слабый свет свечи, и неясные тени дрожали на стенах. Она пошевелила ноющими плечами и услышала за дверью голоса:
— Именно из-за этой девки наши многолетние планы пошли прахом.
— Говорят, маленький император хочет сделать её императрицей? Теперь мы хоть отчасти загладим вину.
— Ждём приказа. Говорят, сам главарь сегодня вечером приедет.
— Канцлера Циня лишили языка… По характеру главаря, наверное, и ей язык вырвут, глаза вырежут и отправят обратно маленькому императору?
— Хе-хе… Говорят, он привезёт с собой огромную зверюгу. Кстати, девка-то недурна… Может, и…
За дверью раздался похабный смех, от которого по коже Лю Цзюйцзюй побежали мурашки. Сердце её упало: «Всё кончено… Хоть бы сейчас позвать братца Рёбрышки!»
Прошло около двух часов. За дверью всё стихло, и даже единственный источник света погас. Она вынула из причёски заколку в виде кухонного ножа, нащупала замочную скважину и начала ковырять. Наконец раздался лёгкий щелчок, и она перевела дух.
«Заколка от Тудоу всё-таки сработала! Говорил же, что открывает любой замок…» Раньше она считала такую заколку безвкусной, но сейчас готова была обнять Тудоу и закружить его в танце.
Она осторожно подползла к двери, приоткрыла её и выглянула наружу. Два стражника в чёрном сидели у стены, опершись на мечи и дремали. Дальше начинался небольшой дворик, в который задувал ледяной ветер, заставляя её дрожать.
Она тихо выскользнула, переступила через спящих и на цыпочках побежала во двор. Пряталась за деревьями, перебралась из заднего двора в передний. Странно, что в заднем дворе ещё ходили люди, а во дворе спереди — ни души.
В одной из комнат горел свет, и оттуда доносились мужские стоны. Она уже карабкалась на стену по садовому камню, когда вдруг дверь с грохотом распахнулась, и оттуда вылетел человек, катясь по земле. Несколько круглых предметов покатилось прямо к её ногам.
Их взгляды встретились. Во дворе воцарилась тишина. Мужчина снизу разглядывал её, а она — его. При тусклом свете фонарей она разглядела его черты: кожа белая, черты лица изящные, глаза — как чёрный жемчуг, вымоченный в воде, прямой нос и тонкие губы. Выглядел он как аппетитная запечённая щука.
«Вкусный…»
Лю Цзюйцзюй сглотнула слюну и лихорадочно пыталась забраться повыше, но от волнения соскользнула и с визгом покатилась вниз. Мужчина как раз пытался подняться, но тут она села ему прямо на лицо.
Под ней было мягко и удобно, и она даже немного повозилась. Мужчина под ней застонал, нащупал её талию и больно сжал. От неожиданной боли она машинально отпрянула назад и уселась ему на грудь, наконец освободив его лицо.
Они снова уставились друг на друга. Глаза в глаза…
Чжоу Цзэ резко нахмурился и злобно уставился на Лю Цзюйцзюй. Он уже занёс кулак, чтобы прихлопнуть эту нахалку, но она вдруг схватила его за щёки:
— Б-братец… Ты цел?
Чтобы проверить, не повредила ли она ему лицо, она принялась мять его щёки, превращая его выражение в гримасу. Он был настолько ошеломлён, что даже не сразу понял, что происходит. Кто вообще осмелится сесть ему на лицо и ещё мять его, как тесто?
Когда он опомнился, то резко перевернулся и пнул её ногой. Она даже не успела сообразить, как её отбросило в сторону. Спина с силой ударилась о камень садового грота, и она почувствовала, как внутри всё сжалось. Из горла поднялась горькая волна, и изо рта хлынула кровь — как у зарезанного петуха.
Стражники сзади услышали шум и с факелами бросились во двор. Увидев Чжоу Цзэ, они замерли, а потом все разом опустились на колени.
Чжоу Цзэ бросил на них сердитый взгляд, нахмурился и, схватив Лю Цзюйцзюй за лодыжку, потащил в дом. Её лицо волочилось по земле — трение, трение… как шаги большого чёрного пса. Подбородок стучал по ступеням: «бах, бах», — но уже ничего не чувствовалось.
На ступенях остались кровавые следы. Её втащили в комнату, и она подумала, что наконец-то сможет перевести дух. Но нет — он поднял её, связал ноги и подвесил вниз головой к потолочной балке.
Мир перед её глазами перевернулся. Она огляделась и наконец поняла, почему этот мужчина так стремительно вылетел из комнаты: внутри сидел огромный… огромный… ОГРОМНЫЙ тигр из Цибэя!
И это был настоящий полосатый тигр Цибэя! Без цепей, без намордника. Зверь зарычал и плюнул ей в лицо. От запаха перегнившей плоти её чуть не вырвало — хуже, чем от вонючих носков Тудоу.
Чжоу Цзэ подошёл и погладил тигра по голове. Тот, видимо, обиделся, резко мотнул головой и врезался ему в грудь, чуть не сбив с ног. Чжоу Цзэ, вероятно, почувствовал себя неловко перед пленницей, потер грудь и, удержав равновесие, поднял на неё взгляд:
— Так ты и есть та самая хозяйка таверны, за которую маленький император собирается жениться?
Эти люди явно охотились на собачьего императора. Она же — простая мирная девушка, которую ни за что ни про что похитили, да ещё и этот красавец избил до крови… Причём без малейшего сочувствия.
Ей становилось всё обиднее. Видимо, она недавно слишком много ела, и верёвка, на которой её подвесили, не выдержала. «Бах!» — и она рухнула прямо на спину огромного тигра.
От удара тигр даже пикнуть не успел и растянулся на полу, жалобно поскуливая. Боясь покалечить зверя, она поспешила слезть с него и, не зная откуда взявшейся храбрости, погладила его по голове, как обычно утешала Да Хэя:
— Хороший мальчик, Цибэй. Не больно, не больно…
Чжоу Цзэ застыл в изумлении, разглядывая эту «чокнутую» женщину. Тигры Цибэя по своей природе свирепы — обычно такой сразу откусил бы ей руку. Но сейчас зверь не только не рычал, а даже, казалось, наслаждался её ласками.
Пока Чжоу Цзэ приходил в себя от шока, тигр вытянул толстый язык и облизал тыльную сторону её ладони.
— Это мой тигр?! Так легко сдался женщине?!
Он шагнул вперёд, чтобы прихлопнуть эту нахалку, но она вдруг без предупреждения рухнула на спину тигра. Он уже занёс руку для удара, но тигр тут же встал на дыбы, взъерошил шерсть и оскалил клыки, заставив Чжоу Цзэ отпрыгнуть назад.
Нахмурившись, он сел на стул и, опираясь подбородком на ладонь, стал наблюдать за своим питомцем. Тигр же принялся вылизывать кровь с её лица. От злости Чжоу Цзэ сжал кулак и раздробил угол стола в щепки.
— Мой собственный тигр… льстит чужой женщине?!
Когда Лю Цзюйцзюй снова открыла глаза, она лежала на роскошной кровати из чёрного сандала, укрытой алыми шёлковыми занавесками. Машинально она потянулась и нащупала пушистую лапу — мягкая, как зимняя шуба из лисьего меха.
Она уставилась в вышитый золотом балдахин и, не в силах удержаться, ещё раз погладила лапу. Тут же по тыльной стороне ладони прошлась шершавая мокрая поверхность. Сначала она подумала, что это Да Хэй, но тут же сообразила: с каких пор лапа Да Хэя стала такой огромной?
В голове мелькнули образы прошлой ночи. Она поняла, что происходит, и медленно повернула голову. Прямо перед ней оказалась огромная тигриная морда. Тигр, заметив, что она проснулась, даже наклонил голову и… моргнул?
«Мне это снится?» — закрыла она глаза. — «Обязательно снится!»
— Если не встанешь, я вылью тебе на лицо кипяток, — раздался холодный, зловещий голос мужчины.
Грудь всё ещё болела, будто её жгло огнём. Если сейчас на неё выльют кипяток, она точно умрёт!
Испугавшись, она резко села и уставилась на мужчину, сидевшего за столом. Она собралась с мыслями: стражники вчера, увидев его, побледнели как смерть, да и сам он держит тигра Цибэя… Значит, он, должно быть, главарь разбойников?
http://bllate.org/book/8786/802426
Готово:
