Она подняла руку и похлопала его по плечу:
— Братец Рёбрышки, хоть я и немного восхищаюсь твоей красотой, у меня в доме и старшие, и младшие есть. Ради жизни нас троих из таверны «Цзюйгэ» тебе придётся уйти. За теми людьми наверняка стоит целая банда безжалостных головорезов — если их задеть, завтра же могут явиться мстители… Так что, братец Рёбрышки, собирай мешок и уезжай. Лучше на время исчезни из города.
Она вздохнула, сжала его нежные ладони, надула губы и, моргая влажными глазами, добавила:
— Братец Рёбрышки, береги себя.
Она признавала: да, красотой братца Рёбрышек она действительно восхищается, но вовсе не влюблена! Просто все люди любят прекрасное — вот и всё. Она точно не влюблена в такого мужчину. Она ведь воспринимает братца Рёбрышек как… как брата? Или как подругу по переписке?
Она почесала затылок, но так и не смогла определиться, кем он для неё является, и махнула рукой — ладно, не стоит об этом думать.
— …Чаньчань, — нахмурился Чжоу Линхэн, помолчал немного и сказал: — Тогда я спрячусь на несколько дней и вернусь?
Завтра он должен был возвращаться во дворец вместе с императрицей-матерью, чтобы созвать министров и заняться накопившимися делами государства — некоторые вопросы нельзя было откладывать.
— Не спеши, — сказала Лю Цзюйцзюй, глядя на него. — Уезжай на десять-восемь лет, а потом возвращайся.
— Ты меня не жалеешь? — В душе Чжоу Линхэна что-то заныло. Он не ожидал, что для Чаньчань он окажется такой ничтожной фигурой, которой можно пожертвовать без колебаний.
— Когда будешь скучать, ешь рёбрышки, — особо подчеркнула Лю Цзюйцзюй. — Лучше всего — в середине каждого месяца, каждый день и при каждой трапезе.
Чжоу Линхэн вспомнил мучения нескольких дней назад и прочно врезал себе в память эти слова: «середина месяца». В середине каждого месяца, даже если ему приставят нож к горлу, он больше не станет есть сахарно-уксусные рёбрышки — не хочет снова помогать Чаньчань с болью при месячных.
В тот же день после полудня Чжоу Линхэн собрал вещи и вернулся в монастырь Ганьъе.
Монастырская вегетарианская еда была неплоха, но до блюд Чаньчань ей было далеко. Возвращение императора успокоило сердце Сяо Аньцзы, которое всё это время билось как сумасшедшее. Император сидел за письменным столом и рисовал. Сяо Аньцзы заметил, что государь выглядит бодрым и цветущим, хотя сильно похудел.
Когда Сяо Аньцзы подошёл, чтобы долить чаю, его переполняли сомнения:
— Ваше Величество, неужели еда в таверне «Цзюйгэ» невкусная?
Чжоу Линхэн даже не поднял глаз, лишь уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Лучшее блюдо, которое я когда-либо пробовал, готовят именно в таверне «Цзюйгэ».
— Вы так похудели… Я подумал, что там кормят плохо, — облегчённо выдохнул Сяо Аньцзы, налил чай и бросил взгляд на рисунок. На нём была изображена девушка в зелёном платье с овальным лицом и миндалевидными глазами, полными живого блеска.
В её причёске торчала заколка в виде кухонного ножа, а на талии болтался фартук. Девушка была довольно хороша собой. Сяо Аньцзы подал императору чашку и спросил:
— Ваше Величество, это же хозяйка таверны «Цзюйгэ»?
— Да, — ответил Чжоу Линхэн, закончив последний мазок — добавил на щёчки Лю Цзюйцзюй две ямочки. Он поднял рисунок и внимательно его разглядывал. — Сяо Аньцзы, как ты думаешь, как она по сравнению с четырьмя императрицами в гареме?
От такого вопроса сердце Сяо Аньцзы дрогнуло:
— Ваше Величество, неужели вы хотите… взять новую наложницу?
— Нет, — отрезал Чжоу Линхэн. Сяо Аньцзы только начал успокаиваться, как государь добавил: — Мне уже не молод, пора выбрать императрицу и завести маленького Рёбрышку…
— Императрицу? Маленького Рёбрышку? — Сяо Аньцзы с изумлением уставился на императора и подумал про себя: «Разве рёбрышки едят не для еды, а чтобы рожать их?»
— Отнеси этот портрет императрице-матери, — приказал Чжоу Линхэн и протянул ему заранее подготовленный указ. — Возьми людей и отправляйся в таверну «Цзюйгэ», чтобы зачитать указ.
Сяо Аньцзы взял портрет и указ, и тут до него дошло. Он так испугался, что дрожащей рукой упал на колени:
— Ваше Величество, подумайте! Госпожа Лю Цзюйцзюй — простолюдинка! Если она станет императрицей, весь гарем превратится в котёл с рёбрышками!
Чжоу Линхэн бросил на него ледяной взгляд и пнул его в плечо:
— Негодный раб! Даже министры ещё не возразили, а ты уже лезешь со своим мнением? Не смей предавать меня, иначе отрублю твою собачью голову!
Сяо Аньцзы задрожал всем телом и стал кланяться:
— Простите, Ваше Величество! Я проговорился! Больше не посмею!
— Отнеси портрет императрице-матери и ничего не говори, — приказал Чжоу Линхэн.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Аньцзы и, взяв портрет с указом, покинул келью императора. Его сердце колотилось так сильно, что он не знал, как объяснить императрице-матери, кто эта девушка на портрете. Сказать правду — что это хозяйка таверны «Цзюйгэ»? Или делать вид, что ничего не знает?
Вдруг он вспомнил фразу императора про «маленького Рёбрышку» и понял, как поступить. Государь с самого восшествия на престол ни разу не приближал ни одну из наложниц, и императрица-мать из-за этого извела себя. Если она узнает, что государь намерен принять к себе Лю Цзюйцзюй, радость наверняка перевесит гнев.
Сяо Аньцзы ушёл, и вскоре в окно влетел Дэн Янь. Сжав кулак, он доложил:
— Ваше Величество, прошлой ночью я вместе с Лэн Вэй осмотрел тело канцлера. Он умер не от гнева, а от отравления.
— Отравление? — Чжоу Линхэн вытер с пальцев краски жёлтым полотенцем и нахмурился. — Я и знал, что этого старого хитреца так просто не убьёшь гневом.
— Сначала ему отрезали язык, потом закрыли таверну «Юйшаньлоу». Похоже, тигр, скрывающийся в тени, скоро выскочит наружу, — холодно проанализировал Дэн Янь, держа меч за спиной.
— Как только я назначу императрицу, тигр сразу покажется, — сказал Чжоу Линхэн, закончив вытирать руки. Его взгляд стал жестоким и пронзительным. — Пойманных не убивайте, передайте Лэн Вэй.
Дэн Янь прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Э-э… Ваше Величество, наш дом весь заполнен банками с зельями для допроса пленных. Не соизволите ли вы пожаловать мне и Лэн Вэй поместье побольше?
— Ты купил таверну «Цзюйгэ» в Лючжоу, — сказал Чжоу Линхэн. — Как только Цзюйцзюй войдёт во дворец, таверна «Цзюйгэ» в столице тоже будет твоей.
— Благодарю, Ваше Величество! — глаза Дэн Яня загорелись. Наконец-то он получил поместье в выгодном месте! Надо скорее бежать домой и рассказать об этом жене…
Чжоу Линхэн хотел что-то добавить, но тот уже выскочил в окно и исчез в ночи.
*
После ухода Чжоу Линхэна Лю Цзюйцзюй продолжала работать как обычно. Готовя блюда, она думала только о рёбрышках, рёбрышках, проклятых рёбрышках. Когда черпала воду для варки, на её поверхности всё время отражалось лицо Чжоу Линхэна.
Она хлопнула себя по голове, но образ братца Рёбрышек никак не исчезал из мыслей. Настоящий мучитель!
Прошло меньше двенадцати часов с тех пор, как он уехал, а она уже чувствовала зуд и беспокойство. Вздохнув, она подперла подбородок и, держа в руке лопатку, присела у печи в задумчивости. Рёбрышки в кастрюле уже подгорели, но она этого не замечала.
Тудоу, не дождавшись заказа из кухни, послал Няньми ускорить подачу. Та вошла и увидела, как её госпожа сидит у печки, уставившись в пустоту, словно наседка, готовящаяся снести яйцо.
Няньми ткнула Лю Цзюйцзюй в руку и тихо сказала:
— Госпожа, рёбрышки подгорели.
Лю Цзюйцзюй безжизненно посмотрела на неё и вздохнула:
— Рёбрышки ушли.
— … — Няньми не понимала, что сейчас чувствует госпожа. Это же она сама велела ему уйти, а теперь снова о нём тоскует. — Госпожа, разве вы сами не прогнали его? Зачем теперь о нём думать?
— Да я его не прогнала! — возмутилась Лю Цзюйцзюй, выпятив грудь. — Я велела ему уйти в укрытие! Ради его же безопасности!
Ладно, она признавала — она пожалела об этом. Если бы у неё был ещё один шанс, она бы точно не прогнала братца Рёбрышек… Если уж уходить, то вместе! Так чего же она теперь ждёт? Братец Рёбрышки уехал, уехал навсегда…
Лю Цзюйцзюй впервые поняла, каково это — скучать по мужчине. Когда она жарила рёбрышки, перед глазами всплывало лицо Чжоу Линхэна; когда варила тофу, она видела его нежные, белые руки. От прикосновения к ним было такое же удовольствие, как от поглаживания собачьей шерсти.
Во второй половине дня таверна «Цзюйгэ» готовилась закрываться. Тудоу уже закрывал дверь наполовину, как вдруг несколько стражников с силой распахнули её, и он отшатнулся назад. Затем отряд стражников чёткими шагами вошёл в таверну и выстроился по обе стороны. За ними следовал евнух с указом в руках. Он гордо поднял голову, прочистил горло и громко объявил:
— Указ императора! Лю Цзюйцзюй, немедленно преклони колени и прими указ!
Лю Цзюйцзюй замерла на месте и «бух» упала на колени, прижавшись лбом к полу. Пока она размышляла, не ошибся ли посланник дверью, над ней прозвучал звонкий голос Сяо Аньцзы, зачитывающего указ.
Когда чтение закончилось, Лю Цзюйцзюй так и не поняла сложных фраз. Она толкнула локтем оцепеневшего Тудоу:
— Что он сказал?
Тудоу был настолько потрясён, что не мог вымолвить ни слова. Тогда Сяо Аньцзы свернул указ и пояснил:
— Госпожа Лю, император велел возвести вас в императрицы за заслуги в спасении его жизни. Вы должны в скором времени вступить во дворец, чтобы изучить придворный этикет. Церемония коронации состоится в первый месяц нового года.
— А? — Лю Цзюйцзюй не поверила своим ушам. Она потёрла их и спросила Сяо Аньцзы: — Ты сказал, что этот пёс-император хочет сделать меня императрицей?
Услышав это, Сяо Аньцзы тут же закашлялся, пытаясь перебить её. Оскорбление императора — смертное преступление! Эта девушка и правда осмелилась такое сказать. Он топнул ногой и, изогнув мизинец, ткнул им в плечо Лю Цзюйцзюй:
— Госпожа, не говорите глупостей! Какая женщина на свете не мечтает стать императрицей? Неужели вы… не хотите?
Сяо Аньцзы, видя её изумление, догадался, что она не знает истинного положения императора, и добавил:
— Указ уже подписан. Неповиновение — смертная казнь…
Услышав про казнь, Лю Цзюйцзюй забыла обо всём и протянула руку, чтобы принять указ.
Тудоу, увидев изогнутый мизинец Сяо Аньцзы и его лицо, почувствовал, что где-то уже видел этого человека, но не мог вспомнить где. Сяо Аньцзы заметил его пристальный взгляд и оскалился:
— Распутник! На что смотришь?
Тудоу поспешно опустил голову, но, осознав, что его назвали «распутником», чуть не откусил себе язык.
Как так получилось, что его, мужчину, обозвали распутником евнухом? Тудоу не мог стерпеть такого позора. Он поднял глаза и бросил взгляд на Сяо Аньцзы, который в ответ тоже сверкнул на него глазами. Но, помня о его положении, Тудоу снова опустил голову.
Ладно, считай, что укусила бешеная собака!
Лю Цзюйцзюй всё ещё держала указ и была в прострации. Она дала себе пощёчину и спросила Сяо Аньцзы:
— Господин евнух, я не сплю?
— Госпожа Лю, это правда, — тихо ответил Сяо Аньцзы. — Вам крупно повезло. Отдохните сегодня, а завтра утром я отвезу вас во дворец.
И какого чёрта ей так повезло? Почему пёс-император выбрал именно её в императрицы? Неужели… он знает её истинное происхождение? Но это невозможно — семья Лю давно разорена, у неё нет ни власти, ни влияния. На императрицу она точно не тянет!
Голова Лю Цзюйцзюй была полна неразрешимых вопросов. Она решилась подняться и, отведя Сяо Аньцзы в сторону, сунула ему несколько серебряных монет:
— Господин евнух, неужели император действительно хочет возвести меня в императрицы за то, что я сообщила о шпионах?
Сяо Аньцзы улыбнулся, прищурив глаза:
— Госпожа Лю, не думайте лишнего. Такая милость — не каждому дана.
— Вот именно, — тихо сказала Лю Цзюйцзюй, держа его за рукав. — Может, вы заберёте указ обратно? Будто бы его и не было. Ведь донос сделал не я, а другой работник таверны «Цзюйгэ». Он испугался мести и скрылся. По правде говоря, эта награда должна достаться ему.
— Указ императора уже подписан! Как его можно отменить? — строго сказал Сяо Аньцзы. — Государь молод и прекрасен. Выходить за него — великая честь для вас.
— Но это же несправедливо по отношению ко мне… — пробурчала Лю Цзюйцзюй.
— Госпожа Лю, не будьте неблагодарной! Если вам несправедливо, разве справедливо по отношению к императору? Он — государь Поднебесной, а вы — простолюдинка. Жениться на вас — уже величайшее снисхождение. Чего вы ещё хотите? — Сяо Аньцзы снова изогнул мизинец и ткнул ею в плечо.
Лю Цзюйцзюй потерла уколотое место, и по коже пробежали мурашки. Сяо Аньцзы, опасаясь, что с ней что-то случится, приказал отвести её в комнату и строго охранять.
http://bllate.org/book/8786/802425
Готово:
